Los Arizona Cardinals una vez tuvieron una clara ventaja sobre todo el campo de playoffs de la NFL. Parecían estar en control de crucero, particularmente cuando recuperaron a Kyler Murray y DeAndre Hopkins de las lesiones y pasaron a 10-2 después de su semana 12 de descanso.
Pero muchas cosas pueden cambiar en aproximadamente quince días en esta liga. Ahora, un equipo de los Cardinals que vuelve a estar sin Hopkins durante un período prolongado ha renunciado al primer sembrado en la NFC luego de una derrota en casa ante los rivales de la división Los Angeles Rams y una derrota francamente impactante en la Semana 15 a manos del anterior 1-11 -1 Detroit Lions.
Los Lions son rudos y son mejores que su récord. Sin embargo, eso no cambia el hecho de que la derrota del domingo 30-12 fue un fracaso total para los Cardinals. Combinado con esa fea actuación en un enfrentamiento en casa en horario estelar con los Rams, tenemos suficiente para acusar a los Cardinals de un fraude de football.
El Football crítico en la recta final claramente ha provocado que este equipo inexperto se doblegue. Perder a Hopkins nuevamente no ayudó, pero eso por sí solo no excusa las horrendas actuaciones consecutivas de Murray. Él y el entrenador en jefe de mentalidad ofensiva Kliff Kingsbury deben ser capaces de superar una derrota como esa, especialmente contra un equipo como Detroit.
Arizona ha anotado dos touchdowns en sus últimos ocho viajes a la zona roja. Murray tiene solo un touchdown de pase, ningún touchdown por tierra y tres intercepciones en los últimos dos juegos. También ha sido capturado seis veces y simplemente ha fallado varios lanzamientos posibles.
Y esto no fue un chillido. Estamos hablando de la victoria más desigual de Detroit en Ford Field desde 2017. El juego terrestre número 26 de la liga en términos de DVOA (valor ajustado por la defensa sobre el promedio en Football Outsiders) fue una vez más ineficaz, como Murray, quien aún puede ser menos saludable al 100 por ciento, era inusualmente tímido a la hora de trepar más allá de la línea de golpeo.
Mientras tanto, la defensa ha cedido más de 30 puntos dos veces seguidas y tres veces en un lapso de cinco juegos. En este caso, hicieron que Jared Goff se pareciera a Patrick Mahomes, mientras que un tipo llamado Craig Reynolds corrió más de 100 yardas.
No hay una sola área en la que estén jugando un buen football en este momento. Y no debería sorprendernos. Recuerda, este equipo estaba en gran forma con 6-3 la temporada pasada antes de perder cinco de sus últimos siete partidos. No son dignos de confianza.
Entonces, honestamente, olvídate de los Cardinals. Ahora tienen que terminar contra los formidables Indianapolis Colts (que tienen una derrota reglamentaria desde la Semana 3), los Dallas Cowboys líderes de la NFC East (que ocuparon el tercer lugar en el equipo DVOA durante 14 semanas) y los Seattle Seahawks (que podrían ser particularmente desesperados en la semana 18).
Las recientes luchas de Arizona han allanado el camino para que los Green Bay Packers y los Tampa Bay Buccaneers lleguen a la cima de la NFC. Los Bucs corrieron hacia el Super Bowl de visitantes en enero pasado. ¿Imagina a Tom Brady y compañía con la ventaja de jugar en casa esta vez? Tienen un récord de casa perfecto en 2021. Lo mismo ocurre con los Packers. Nadie quiere ir al Lambeau Field para jugar contra Aaron Rodgers y compañía en la postemporada.
Eso podría haberse evitado, o al menos limitado. Ahora, en cambio, el camino hacia el Super Bowl LVI en la NFC seguramente pasará por Tampa Bay, Green Bay o una combinación de ambas ciudades.
Los Buccaneers terminan con oponentes que tienen un combinado de 13-29, los Packers con equipos que tienen un combinado de 15-24-1. Green Bay también ya ha aplastado al equipo de los Lions que aplastó a Arizona el domingo, y ellos mismos han derrotado a los Cardinals.
Es una pena porque estos Cardinals tienen el talento para hacer una carrera profunda en los playoffs. Pero hay un margen de error minúsculo con Brady y Rodgers, y el equipo de Kingsbury se debilitó bajo la presión. Ahora es fácil ver que se salen las ruedas. E incluso si evitan ese destino, podría ser demasiado tarde para evitar un viaje a Florida o Wisconsin de camino al Super Bowl.
De hecho, es posible que los Cardinals tengan que cuidarse las espaldas en su propia división. Una victoria de los Rams el martes por la noche sobre Seattle moverá a ese equipo a un empate con Arizona en la cima de la NFC West, y su calendario para cerrar la temporada también es más indulgente que el de Arizona.
Esto es clásico de los Cardinals. ¿De controlador del barco a comodín en tan solo unas semanas? Es una gran posibilidad ahora. Y, por supuesto, como resultado, nos quedaremos con los mismos viejos pesos pesados peleando en la cima de esa conferencia.
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