Está ocurriendo otra vez.
La NFC East no se ha decidido por más de un margen de un juego desde 2017. No ha tenido un campeón repetido desde 2004. Aquellos que no estén familiarizados con la NFL y que simplemente escuchen a escondidas la cobertura de los medios de comunicación sobre el deporte podrían creer realmente que el nombre oficial de la división es "NFC East de gran apertura".
Se suponía que este año sería diferente. Con el quarterback estrella Dak Prescott sano de nuevo, los Dallas Cowboys no solo lucían como una base para la corona de la división a mitad de temporada, sino también como un principal contendiente al Super Bowl. Pocos te habrían culpado por descartar a los New York Giants, los Philadelphia Eagles o el Washington Football Team cuando esos tres tenían 3-5 o 2-6 y los Cowboys tenían 6-1 en la marca de las ocho semanas.
Pero desde entonces, los Cowboys han perdido dos de tres juegos, mientras que los Eagles y Washington han ganado cada uno de forma consecutiva y los Giants no pudieron ganar por tercera vez en cuatro intentos gracias a los Tampa Bay Buccaneers en lunes por la noche.
Y aunque en general no hay vergüenza en perder ante el campeón defensor de la AFC, Kansas City Chiefs en el camino, el hecho de que Prescott cometió tres pérdidas de balón y la ofensiva generó cero touchdowns contra un equipo de Chiefs más vencible de lo habitual en un punto crítico es extremadamente sorprendente.
En este caso, el ex running back estrella Ezekiel Elliott reunió solo 32 yardas en nueve acarreos, una vez más fallando en llevar la ofensiva cuando el juego aéreo lo necesitaba para un rescate. Marcó su quinto juego consecutivo con menos de 70 yardas por tierra, ya que los Cowboys convirtieron solo 5 de 15 terceros intentos y ganaron solo 16 primeros intentos en toda la tarde.
Eso, combinado con el fracaso en casa de Dallas en una derrota 30-16 ante los Denver Broncos hace dos semanas, debería tener a los Cowboys y sus fanáticos aterrorizados por lo que vendrá al entrar en la recta final de la temporada regular.
Las defensas físicas parecen presentar un problema para los Cowboys, que ahora tienen que intentar recuperarse contra un equipo desesperado de Las Vegas Raiders con un descanso extremadamente corto con la presión del Día de Acción de Gracias como factor.
Después de eso, hay una reunión con una defensa de los New Orleans Saints que ocupa el sexto lugar en DVOA (valor ajustado por la defensa sobre el promedio en Football Outsiders), que precede por unas pocas semanas a una reunión con los Arizona Cardinals líderes de la NFL y su segunda defensiva en el ranking en términos de DVOA.
En sus otros cuatro juegos restantes, tendrán un objetivo en la espalda contra los crecientes oponentes divisionales. Eso incluye dos enfrentamientos con un equipo de Washington que está adelantado en defensa incluso sin Chase Young, un experimentado frente defensivo de los Eagles y una defensa de los Giants que ha cedido solo 13.0 puntos por juego en las últimas tres semanas. Y tres de esos cuatro juegos intradivisionales vienen de visitantes, incluido un posible final de vida o muerte en Filadelfia.
Prescott es demasiado bueno y tiene demasiado apoyo para no tener algunas actuaciones de recuperación, especialmente si cuando tiene al tackle izquierdo incondicional Tyron Smith (tobillo) y al wide receiver estrella Amari Cooper a su disposición (ambos estuvieron fuera en la Semana 11).
Pero Smith se ha perdido tres juegos consecutivos y él y el resto de esa línea no han sido tan confiables ni tan duraderos en los últimos tiempos como solían ser. Y Cooper ya ha sido descartado para el partido del jueves contra Las Vegas. No es bueno considerando que en esas dos últimas derrotas, Prescott tiene un índice de pasador de solo 65.5, o que estuvo corriendo por su vida durante la derrota del domingo en Arrowhead.
La defensa aún no ha sido problemática, pero una mala actuación contra Denver fue una pequeña indicación de que una unidad que entró en la temporada con pocas expectativas estaba jugando por encima de su cabeza a principios de año. Eso podría convertirse en un problema a medida que se enfrenten a enemigos más familiares con más fuerza en las próximas semanas, dejando a Prescott y compañía con incluso menos margen de error.
Es por eso que el domingo representó una oportunidad perdida tan significativa para los Cowboys, quienes podrían haber hecho una declaración pero en cambio abrieron la puerta para que los críticos se preguntaran si la Semana 9 no fue una casualidad. Por supuesto, también abrieron aún más la puerta para el resto de la división, y ahora el impulso no está de su lado. El calendario tampoco lo es, ni el hecho de que Giants, Eagles y Washington tengan muy poco que perder considerando sus malas salidas.
Todavía están 2.5 juegos por encima de Filadelfia e incluso más por delante de New York y Washington, pero los ingredientes están ahí para que ese margen se evapore rápidamente en una división que siempre está en juego y una liga que es un poco menos predecible que habitual este año.
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