Los Angeles Chargers estuvieron 100 por ciento acertados en su decisión de construir toda la organización a través del quarterback Justin Herbert, quien ahora se encuentra en el precipicio de los quarterbacks élite de la liga.
Brandon Staley vio el potencial en el actual Novato Ofensivo del Año de la NFL cuando se convirtió en entrenador en jefe y supo el camino exacto que la franquicia debería tomar mucho antes de que comenzaran los juegos este otoño.
"Quería que nuestra ofensiva pasara por Justin Herbert. Quería que él lo hiciera funcionar y creo que eso es lo que ha sido divertido para empezar", dijo Staley durante una entrevista en "The Athletic Football Show" en junio.
Herbert premió la fe de su entrenador elevando su juego durante su segunda temporada. La actuación del domingo contra los Pittsburgh Steelers en el SoFi Stadium coloca a Herbert entre los cinco mejores quarterbacks menores de 30 años de la liga.
Durante la salvaje victoria por 41-37, el llamador de jugadas de segundo año completó el 73.2 por ciento de sus pases y lanzó para 382 yardas y 3 touchdowns. El quarterback también estableció un nuevo récord personal con 90 yardas terrestres. Más importante aún, el joven de 23 años hizo la lectura correcta, identificó una cobertura favorable para ellos y completó un pase de touchdown de 53 yardas al wide receiver Mike Williams mientras iban detrás al final del último cuarto.
En lugar de encontrar maneras de perder el juego como siempre, el líder de los Chargers hizo la jugada crucial para componer un pésimo esfuerzo del equipo en el último cuarto y lo convirtió en una victoria. Históricamente, los Chargers perdieron este tipo de juegos. Mantuvieron una ventaja de 27-10 en el tercer cuarto solo para ver que el balón rebotaba en el camino de los Steelers unas cuantas veces con un escuadrón de Mike Tomlin que no tenía intención de retirarse. Cuando más importaba y Los Ángeles necesitaban desesperadamente una jugada en lo que se convirtió en un tiroteo, el mejor jugador en el campo salió a la luz.
Para enfatizar aún más la importancia de los actos heroicos de Herbert al final del juego, los Chargers 6-4 actualmente poseen el sexto sembrado de la AFC. Si Los Ángeles hubieran perdido, estarían .500 y empatado en el décimo lugar de la conferencia.
La carrera de la AFC está abierta con múltiples escuadrones talentosos fallando en las últimas semanas. La consistencia de la posición de quarterback, especialmente uno tan talentoso como Herbert, proporciona una ventaja. En verdad, los Steelers no tenían una respuesta real a la ofensiva de los Chargers liderada por Herbert.
La remontada de Pittsburgh fue con base basó en una patada de despeje bloqueada en el territorio de Los Ángeles y una casualidad de pase convertido en intercepción que rebotó en el casco de Cameron Heyward. Esas dos jugadas lo mantuvieron cerca e incluso le dieron a Pittsburgh una ligera ventaja por un período corto. De lo contrario, los Steelers no detuvieron a los Chargers en la primera mitad y solo consiguieron una detención más, además de las ya mencionadas.
Herbert y compañía hicieron marchar el balón con regularidad en campo profundo con cinco drives ofensivos anotadores de 70 o más yardas, incluida una de 12 jugadas y 98 yardas en el segundo cuarto. Herbert lanzó con velocidad y precisión. Si no fuera por algunos pases ácidos inoportunos, particularmente por sus tight ends, los números del quarterback hubieran sido aún mejores.
Pittsburgh tampoco tenía una respuesta para el atletismo de Herbert. Cada vez que el pasador rompía el bolsillo, mantenía su ofensiva por delante de las cadenas. Los Steelers no podían ser agresivos, porque Herbert podía vencerlos lanzando un pase tras otro para abrir a sus wide receivers. Si Pittsburgh optaba por jugar a lo seguro con cobertura de zona profunda, el quarterback simplemente ganó yardas con sus pies.
Las 533 yardas cedidas son la mayor cantidad de una defensiva de los Steelers desde 2013, según Joe Rutter de Trib Live. Por supuesto, Pittsburgh no tenía a T.J. Watt, Minkah Fitzpatrick o Joe Haden en la alineación. No obstante, los Chargers movieron el balón con facilidad en un equipo bien entrenado y Herbert es la principal razón de por qué.
Desde una perspectiva de toda la liga, Herbert debería ser considerado en la misma categoría que Dak Prescott de los Dallas Cowboys, Kyler Murray de los Arizona Cardinals, Lamar Jackson de los Baltimore Ravens y Patrick Mahomes de los Kansas City Chiefs. Al igual que Josh Allen de los Buffalo Bills el año pasado, aunque actualmente está luchando, la responsabilidad recae en la elevación del juego del quarterback para impulsar a todo el roster.
Los Chargers tienen excelentes jugadores de posición en Williams, Allen, Jared Cook, Donald Parham Jr. y Austin Ekeler. Al mismo tiempo, la combinación de Herbert de ser el pasador de campo profundo más dinámico de la liga junto con su atletismo para crear jugadas de impacto fuera de la bolsa de protección lo hacen casi imposible de defender cuando se utiliza correctamente.
Al entrar en los juegos de este fin de semana, Herbert ya se clasificó como un quarterback entre los cuatro primeros, según Jarad Evans de Pro Football Focus. Ocupó el primer lugar con un índice de pasador de 134 en lanzamientos de 20 o más yardas y el quinto contra coberturas personales. Hizo estas cosas a pesar de clasificarse como el cuarto más bajo en porcentaje de pases profundos por dropback.
Mientras el cuerpo técnico de los Chargers pueda crear oportunidades para empujar el balón en un espacio profundo, lo que no ha sucedido con tanta frecuencia en las últimas semanas, toda la ofensiva se abre y crea más espacio para todos los demás. Ahí es cuando Los Ángeles son verdaderamente peligrosos porque Ekeler es dinámico trabajando en el espacio dado. Allen y Williams pueden alimentarse el uno del otro. Los grandes tight ends son más que competentes trabajando en el medio del campo. El éxito depende del distribuidor adecuado en el backfield, y Herbert encaja perfectamente.
En ese sentido, Herbert encaja con la élite de la liga. Está ayudando a mejorar el juego de quienes lo rodean, incluso cuando todo no es perfecto.
Mientras Ben Roethlisberger miraba al otro lado del campo, el anciano quarterback vio lo que solía ser. Herbert tiene el tamaño, la fuerza del brazo y la creatividad para tener el mismo éxito a lo largo de su carrera. Si la última edición es una prueba de lo que se viene, se unirá y permanecerá entre los mejores de la liga durante mucho, mucho tiempo.
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