La imagen de los playoffs de la NFL está comenzando a tomar forma, pero el cuadro está lejos de estar finalizado.
La forma en que se alineen esos enfrentamientos tendrá un gran impacto en cómo se desarrollará la postemporada para la conferencia nacional.
Los contendientes que parecían estar listos para una carrera profunda podrían ser eliminados durante el fin de semana de comodines si se encuentran con un rival que parece que no pueden entender. Los desvalidos que enfrentan grandes probabilidades podrían calentarse en el momento adecuado contra un equipo contra el que se alinean bien, lanzando una carrera de campeonato inesperada a partir de una siembra afortunada.
Con eso en mente, echemos un vistazo a cada uno de los cuatro equipos en la parte superior de sus respectivas divisiones en la conferencia nacional de cara a la Semana 17 y destaquemos el único enfrentamiento que quieren evitar cuando llegue el momento de los playoffs.
No. 4 NFC: Tampa Bay Buccaneers (11-4):
Equipo a evitar: New Orleans Saints
Los Saints se han convertido en kriptonita para los Buccaneers de la era de Tom Brady.
Si bien el futuro miembro del Salón de la Fama logró llevar a Tampa Bay a una victoria sobre su rival de la NFC South en los playoffs de 2021, ha perdido los cuatro encuentros de temporada regular contra New Orleans desde que se unió al equipo el año pasado.
Ningún entrenador ha descubierto cómo vencer a los Bucs mejor que Sean Payton, y su historial les da a los Saints la mejor oportunidad de sacar a los campeones defensores de la postemporada. New Orleans lo demostró al conseguir un par de victorias de nueve puntos sobre los Buccaneers esta temporada.
El equipo superó por primera vez a Tampa Bay por un margen de 36-27 en un thriller ofensivo en Halloween. Los Saints superaron la pérdida del quarterback titular Jameis Winston en la contienda, superando a la ofensiva de alto vuelo de los Bucs con Trevor Siemian a la cabeza.
Podría decirse que la victoria más reciente de New Orleans fue aún más impresionante. El equipo tomó medidas drásticas a la defensiva, obteniendo una victoria por 9-0 en un juego que debe ganar y que mantuvo vivas las esperanzas de playoffs en el Big Easy.
Los Saints se convirtieron en el tercer equipo en dejar en blanco a un equipo liderado por Brady y el primero en hacerlo desde 2006, poniendo fin a la racha de 255 juegos del quarterback de poner puntos en el tablero.
Si bien los Saints no están seguros para llegar a los playoffs, todavía tienen trabajo por hacer después de caer a 7-8 esta semana, colocándolos detrás de 8-7 Eagles y 49ers por los últimos lugares de comodín de la NFC amenaza legítima de alterar a cualquier equipo, siempre que se mantenga relativamente sano.
Los fanáticos de Tampa Bay deberían tener la esperanza de que los Panthers y los Falcons puedan encontrar una manera de mantener a los Saints fuera de escena durante las próximas dos semanas.
Si New Orleans entra en el campo, el equipo tiene el plan para obstaculizar la ofensiva de los Bucs y hacer lo suficiente en la ofensiva para provocar una sorpresa en los playoffs sobre los campeones reinantes.
No. 3 NFC: Los Angeles Rams (11-4):
Equipo a evitar: Green Bay Packers
Aaron Rodgers llegó a los titulares cuando proclamó que era "dueño" de los Bears. Cuando llegue el momento de los playoffs, existe la posibilidad de que pueda decir lo mismo a los Rams.
Si bien el quarterback de los Packers no ha pasado tanto tiempo diezmando a los Rams en comparación con los Bears, ha sido igual de invencible al enfrentarse a Los Ángeles.
Desde que asumió el cargo de titular en 2008, Rodgers ha ganado seis de siete enfrentamientos contra este enemigo, incluido cada partido jugado en Lambeau Field.
La victoria más reciente de Green Bay sobre Los Ángeles se produjo el mes pasado. A pesar de lidiar con una lesión en el dedo del pie, Rodgers aún diseccionó a la defensiva de los Rams para 307 yardas y dos anotaciones en 28 de 45 pases. La persona que llamó las jugadas solo fue capturada una vez y anotó un touchdown corriendo a pesar de tener su movilidad limitada.
El wide receiver estrella Davante Adams ganó el enfrentamiento cabeza a cabeza con el cornerback Jalen Ramsey, incendiando la defensa de Los Ángeles para 104 yardas en 8 recepciones.
La defensiva de Green Bay también se intensificó en la contienda, convirtiéndose en el quinto equipo, y el único desde la Semana 10, en mantener al candidato al MVP Cooper Kupp a menos de 100 yardas recibidas.
Con Green Bay en 12-3, parece que el camino hacia el Super Bowl pasará una vez más por Titletown. Salvo un final inesperadamente pobre en la temporada de los Packers, los Rams se verán obligados a visitar un estadio hostil en el que no han ganado desde 2006 para reclamar el título de la NFC.
Los Packers terminaron la temporada de Los Ángeles en Lambeau el año pasado, superando a los Rams por un margen de 32-18 en la ronda divisional. Sería razonable esperar un resultado similar dada la historia de Rodgers y la reciente declaración de Green Bay sobre este enemigo.
No. 2 NFC: Dallas Cowboys (11-4):
Equipo a evitar: Los Angeles Rams
Los Cowboys resurgidos ya se han asegurado la corona de la NFC East. Dependiendo de cómo se desenvuelva el cuadro, su regreso a los playoffs podría terminar de la misma manera que lo hizo su último viaje: una derrota ante los Rams.
Dallas no ha tenido mucha suerte contra Los Ángeles en los últimos años, perdiendo tres de los últimos cuatro enfrentamientos desde la temporada 2017.
Jared Goff fue el quarterback de Los Ángeles en cada uno de esos enfrentamientos, pero desde entonces ha sido reemplazado por Matthew Stafford, quien ha agregado más fuerza al ataque ofensivo de los Rams.
Incluso si la defensiva oportunista de Dallas, que ocupa el primer lugar en tomas para llevar pero en el puesto 19 en yardas permitidas, puede obstaculizar a una ofensiva de Los Ángeles que es la número 6 tanto en anotaciones como en pases, el equipo aún tendrá que encontrar una manera de sumar puntos en una gran defensa.
Mientras que los Cowboys lideran a la NFL en anotaciones con 30.5 puntos por juego, los Rams han sido excelentes para atrapar al quarterback contrario. Los Ángeles tiene 42 capturas en la temporada, solo dos menos que la marca máxima de la NFL.
Es posible que esta defensa no sea tan impresionante estadísticamente como la unidad líder de la liga del año pasado, pero aún cuenta con jugadores de élite como Jalen Ramsey y Aaron Donald que están hambrientos de un Super Bowl después de quedarse cortos en los últimos años.
A la línea ofensiva de los Cowboys, que ha concedido 31 capturas en la campaña, le ha ido bien en las trincheras, permitiendo la presión sobre solo el 17.8 por ciento de los dropbacks. Sin embargo, esa tasa podría aumentar contra los Rams, ya que su frente es capaz de hacer que las ofensas sean unidimensionales.
Además de la gran cantidad de derribos de QB, L.A. permite menos de 100.0 yardas por juego a los running backs. Si los running backs de Dallas, Ezekiel Elliott y Tony Pollard, no encuentran espacio para correr y no pueden liberar el juego aéreo, podría ser un día largo para el QB Dak Prescott.
Dado el talento de L.A. en defensa y una ofensiva que ha dado un salto desde la última vez que vio a los Cowboys, será una tarea difícil para los campeones de la NFC East pasar por alto a estos Rams en los playoffs.
No. 1 NFC: Green Bay Packers (12-3):
Equipo a evitar: Tampa Bay Buccaneers
Los Packers vienen de los Juegos de Campeonato de la NFC consecutivos, pero no han podido abrirse paso y llegar al Super Bowl en más de una década. Estuvieron cerca el año pasado, pero los Buccaneers frustraron sus esperanzas.
Green Bay podría sufrir un destino similar en los playoffs de 2022, ya que Tampa Bay parece ser uno de los pocos oponentes que este equipo simplemente no puede resolver.
Los Packers tuvieron dos oportunidades de superar a los Bucs el año pasado y desperdiciaron ambas. Aaron Rodgers fue capturado nueve veces en esas dos aperturas, incluida la derrota en cinco ocasiones en su enfrentamiento de playoffs.
Desafortunadamente para Rodgers, el pass-rush de Tampa Bay parece tan peligroso como lo fue el año pasado. Los Bucs están empatados en el liderato de la liga con 44 capturas en la temporada y generan la quinta tasa de presión más alta con un 28.4 por ciento. Eso coloca a la defensiva de esta temporada en un nivel similar al de la unidad del año pasado que registró 48 capturas con una tasa de presión del 27.5 por ciento.
Green Bay tampoco está tan bien equipado para manejar las presiones contrarias de este año. Los Packers ya han cedido más capturas (29) que durante todo el año pasado (21). La pérdida de Corey Linsley en la agencia libre, el centro All-Pro a quien PFF calificó con un impresionante 89.9 en 2020, duele, especialmente con el reemplazo Lucas Patrick que solo obtuvo una calificación media de 54.6 en el sitio este año.
El par de victorias de los Bucs la temporada pasada movieron a los equipos de Tom Brady a 3-1 de todos los tiempos sobre los equipos liderados por Rodgers, y la única derrota de Brady fue en 2014 con los Patriots.
Incluso con una posible reunión de playoffs que probablemente suceda en Lambeau Field nuevamente, los Packers no tienen una gran ventaja de enfrentar a un quarterback de clima cálido jugando en condiciones desconocidas. Brady pasó dos décadas ganando partidos significativos de enero para New England y está bien acostumbrado a triunfar en temperaturas frías.
Los Bucs, que regresaron a casi todos los agentes libres de la escuadra del campeonato del año pasado, deberían estar rebosantes de confianza por su victoria en la sede el año pasado y no tendrán problemas para recuperarla, si se les da la oportunidad.
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