A medida que se acerca el inicio de la agencia libre de la NFL el 15 de marzo, los New York Giants se enfrentan a un par de decisiones difíciles. Específicamente, New York debe determinar si y cómo puede retener tanto al QB Daniel Jones como al RB Saquon Barkley.
A primera vista, mantener ambos parece razonable. Los Giants tienen un estimado de 43.3 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial, un roster del calibre de los playoffs y una sólida colección de selecciones de draft, incluida una tercera ronda adicional, con las que recargar otras posiciones.
Sin embargo, los desarrollos recientes relacionados con las conversaciones sobre el contrato de Jones podrían obligar a los Giants a elegir entre una de sus dos estrellas más importantes antes de que comience la agencia libre. Y si se llegara a eso, los fanáticos deberían prepararse para la partida de Barkley.
¿Por qué los Giants tienen una decisión inminente?
Dado el capital salarial de New York, encajar a Barkley y Jones en los planes financieros parece factible. Barkley tiene un valor de mercado anual proyectado de 12,3 millones de dólares, mientras que Jones tiene un valor de 26,2 millones de dólares.
El problema de New York se deriva del hecho de que el QB parece no estar dispuesto a aceptar lo que podría considerarse un valor justo de mercado. Jones cambió recientemente de agente, de CAA a Athletes First, y según Mike Florio de ProFootballTalk, el cambio se debe a que no está dispuesto a aceptar lo que ofrecen los Giants:
"Entonces, ¿qué quiere Jones? Hay dos posibilidades. Una, está dispuesto a hacer un trato por menos de lo que CAA estaba dispuesta a aceptar. Dos, quiere más de lo que CAA pudo obtener. Como explicó una fuente, es lo último, Jones quiere más de lo que han ofrecido los Giants. Posiblemente tanto como 45 millones de dólarespor año, o más".
¿Vale Jones más de 45 millones de dólares? Eso es ciertamente discutible. El producto de Duke tuvo un muy buen primer año con el entrenador en jefe novato Brian Daboll en 2022, pero no se ha establecido como un líder de élite.
Al mismo tiempo, 45 millones de dólares se han convertido en la tarifa actual para un titular de calidad: Kyler Murray firmó un contrato por 46.1 millones de dólares anuales la temporada baja pasada, y aún no ha logrado una victoria en los playoffs, y Jones tiene todo el derecho de maximizar sus ganancias.
El estancamiento contractual en el que Jones y los Giants parecen encontrarse probablemente conducirá a la etiqueta de jugador franquicia, que los equipos pueden comenzar a aplicar desde ya. Usar la etiqueta de franquicia no exclusiva, que permitiría a otro equipo fichar a Jones al precio de dos selecciones de primera ronda, le costaría a New York 32,4 millones de dólares en 2023.
Es un precio justo, y les daría a los Giants otro año para evaluar a Jones y demostrar que su campaña de 2022 no fue una casualidad. Sin embargo, dejaría a New York con menos de 11 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial.
Esto podría dejar a los Giants fuera del mercado por Barkley, especialmente si esperan abordar su decepcionante cuerpo de wide receiver o la defensa contra la carrera del puesto 27 antes del draft de abril.
New York no puede etiquetar como jugador franquicia a ambos, por lo que en última instancia puede terminar quedándose solo con uno.
¿Por qué no es una decisión fácil?
Si pudiéramos ver a Jones en Barkley en un vacío posicional, la decisión de los Giants debería ser simple. Un QB titular confiable y por encima del promedio es más valioso que un running back del calibre de Pro Bowl.
Los equipos simplemente no ganan el Super Bowl con quarterbacks de bajo presupuesto en la NFL de hoy. Sin embargo, ganar con un running back de nivel medio es mucho más común en la era moderna.
Sin embargo, Jones y Barkley no pueden examinarse en el vacío.
Barkley no es solo otro portador de balón de Pro Bowl. Es una amenaza dual legítima que puede ser verdaderamente especial al 100 por ciento. Superó las 2,000 yardas de scrimmage como novato en 2018 y registró 1,650 yardas de scrimmage con 10 touchdowns la temporada pasada.
Mientras tanto, Jones nunca ha sido etiquetado como élite. No obstante, tuvo un gran primer año con Daboll, terminando con una tasa de finalización del 67.2 por ciento, la más alta de su carrera, una calificación de pasador de 92.5, la más alta de su carrera, 15 touchdowns, 5 intercepciones, 708 yardas terrestres y 7 anotaciones terrestres.
No es difícil imaginar a Jones dando pasos más positivos en el año 2 con Daboll, especialmente si New York puede mejorar su cuerpo de wide receivers, una unidad que vio a un solo jugador, Darius Slayton, entre las 600 yardas recibidas en 2022.
Sin embargo, Jones todavía tiene que demostrar que aún no ha alcanzado su techo. New York demostró que podía ganar con Jones la temporada pasada, pero los quarterbacks ganadores recientes del Super Bowl, Patrick Mahomes, Matthew Stafford y Tom Brady, estaban mucho más establecidos y un nivel (o dos) por encima de donde estuvo Jones la temporada pasada.
También debemos considerar que, si bien Daboll merece mucho crédito por obtener más de Jones que sus predecesores, un Barkley saludable también desempeñó un papel. El running back de 26 años es una excelente opción de salida en el juego aéreo, mantendrá una defensa honesta y su presencia le permitió a Jones establecerse como gerente de juego.
Si los Giants planean hacer que Jones gane un contrato de mucho dinero a largo plazo en 2023, no le harán ningún favor al quitarle su creador de juego más consistente.
Todos hemos visto a Barkley ser grandioso sin Jones bajo el centro. Los Giants no saben si Jones puede ser grandioso sin Barkley. Una posible solución sería firmar a Barkley con un contrato retroactivo que sea relativamente amigable para el equipo en 2023.
El problema es que el gerente general Joe Schoen y Barkley tampoco parecen estar cerca de una resolución de contrato, según Jordan Raanan de ESPN:
"Schoen notó que las dos partes no estaban 'ajustadas' en un trato cuando hablaron durante la semana de descanso en noviembre. Se volvieron a comprometer después de la temporada, pero no parece haber cambiado mucho. El trato que Barkley rechazó durante la semana de descanso fue por más de 12 millones de dólares por año, según fuentes de la liga y del equipo".
Barkley tiene incluso menos motivos que Jones para aceptar un trato con el que se siente incómodo. Los running backs tienen lapsos de carrera más cortos que los quarterbacks, y Barkley tiene derecho a recibir tanto dinero por adelantado como sea posible.
E incluso un contrato ajustado podría crear problemas. A menos que Jones fracase en 2023, eventualmente obtendrá un contrato a largo plazo.
Una segunda etiqueta de jugador franquicia le garantizaría un mínimo del 120 por ciento de la etiqueta de 2023, o aproximadamente 38.9 millones de dólares en 2024. A ese precio, darle a Jones los más de 45 millones de dólares deseados podría tener más sentido que otro año de alquiler. Independientemente, el contrato de Barkley probablemente sea un problema dentro de un año, incluso si es asequible la próxima temporada.
Entonces, si bien etiquetar a Jones y extender a Barkley puede parecer una respuesta fácil, no lo es. Sería una solución a corto plazo en el mejor de los casos y una crisis de capital inminente en el peor.
¿Por qué Jones tiene que ser la prioridad número uno fuera de temporada?
Si los Giants estuvieran cerca de cerrar un trato con Jones, entonces volver a firmarlo y etiquetar a Barkley sería completamente lógico, aunque ese barco proverbial probablemente haya zarpado.
New York ahora no tiene más remedio que etiquetar a Jones, y hay un par de razones para ello. La primera, y más obvia, es que los Giants saben que pueden ser un equipo de playoffs con él a la cabeza. Crearon una base en 2022 sobre la cual construir, y comenzar de nuevo como QB podría poner a New York nuevamente en el sótano de la NFC.
¿Hay alternativas? Claro, pero son limitados. Derek Carr es el mejor quarterback agente libre y ya se reunió con los Jets.
Si los Giants terminan en una guerra de ofertas por Carr, su precio de venta podría superar rápidamente al de Jones.
Veteranos como Jimmy Garoppolo o Jacoby Brissett podrían servir como titulares útiles, pero ninguno posee la juventud o la ventaja física de Jones, de 25 años.
¿Aarón Rogers? New York debería evitar esa ruta por completo. Si bien adquirir a Rodgers en un acuerdo posterior al 1 de junio solo costaría 15.8 millones de dólares en el espacio salarial de 2023, probablemente le costaría a los Giants múltiples selecciones de draft altas y cualquier apariencia de certeza de futuro QB.
Rodgers es un hombre de 39 años con habilidades decrecientes que podría proporcionar una respuesta durante uno o dos años, como máximo. Si bien New York es lo suficientemente bueno como para comenzar a construir seriamente hacia la contienda por el título, no está listo para participar en la temporada 2023.
Perseguir a un QB en el draft de abril también sería una apuesta total. Prospectos como C.J. Stroud de Ohio State, Bryce Young de Alabama, Anthony Richardson de Florida y Will Levis de Kentucky tienen un potencial intrigante pero no han sido probados en absoluto. Con los Giants en la posición 26 global, es poco probable que puedan conseguir uno de todos modos.
Salvo algún tipo de acuerdo de etiqueta e intercambio para el QB de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson, mantener a Jones es la mejor opción para New York. Y si eso significa perder a Barkley, debería verse como un riesgo aceptable.
A pesar de lo grandioso que es Barkley cuando está sano, sigue siendo un running back de 26 años limitado por lesiones en tres de sus cinco temporadas. Encontrar un reemplazo adecuado, aunque desigual, para él será más fácil que reemplazar a Jones.
Es posible que los Giants no estén dispuestos a pagar a otro RB de Pro Bowl como Josh Jacobs, Tony Pollard o Miles Sanders en la agencia libre. Sin embargo, si llegan al mercado, su presencia reducirá el precio de otros titulares de calidad como D'Onta Foreman, Damien Harris, Jamaal Williams y Raheem Mostert.
New York puede estar eligiendo demasiado bajo para reclutar a Bijan Robinson de Texas, un prospecto que Tim Bielik de Cleveland.com llamó "el RB más talentoso en ingresar a un draft de la NFL desde Barkley".
Sin embargo, un novato como Jahmyr Gibbs de Alabama podría intervenir y comenzar de inmediato para New York.
"Pocos running backs en esta clase pueden siquiera oler su habilidad para arruinar los ángulos de tackleo y convertir los acarreos de rutina en jugadas grandes", escribió Derrik Klassen del Departamento de Scouting de CBS Sports.
Si bien es posible que los Giants no puedan encontrar otro Barkley esta temporada baja, no es necesario que lo hagan. Lo que deben hacer es identificar y asegurar un QB que pueda ser su titular durante más de una década.
New York se debe a sí mismo averiguar si Jones puede ser ese QB, incluso si eso significa dejar que un RB generacional termine su carrera en otro lugar.
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