Llevo 10 años cubriendo este deporte, y en ese lapso casi nunca he tenido la oportunidad de escribir esta frase, así que la voy a saborear: Los Detroit Lions están haciendo todo bien.
Claro, los Lions todavía no han ganado un juego de playoffs en más de 30 años. Y claro, todavía vienen de una octava temporada consecutiva con un total de victorias de un dígito y una sexta campaña consecutiva fuera de los playoffs.
Pero hace solo 15 meses, los Lions venían de una temporada de tres victorias en la que eran el quinto peor equipo de la liga en términos de DVOA (valor sobre el promedio ajustado por la defensa) en Football Outsiders. No habían ganado más de seis juegos en una sola temporada desde 2017.
En enero de 2021, los Lions esencialmente decidieron comenzar de cero con un nuevo gerente general prometedor (Brad Holmes de Los Angeles Rams, campeón de la NFC en 2018), un nuevo entrenador en jefe inspirador (Dan Campbell de los siempre competitivos New Orleans Saints) y un nuevo quarterback (Jared Goff, también de los Rams).
En el proceso de dejar atrás a Matthew Stafford, quien desde hace mucho tiempo era bueno y no muy bueno en la franquicia, recogieron dos selecciones adicionales de primera ronda, así como una de tercera ronda. Y aunque ver a Stafford ganar un Vince Lombardi un año después en Los Ángeles no pudo haber sido fácil, ese equipo estaba al borde y este equipo no.
Incluso si el nuevo régimen no estuvo en Detroit durante las décadas de dolor anteriores, Holmes y compañía sabían que tenían que jugar el juego largo. Pero el cambio ya es evidente para un equipo de Lions que soportó los dolores de crecimiento antes mencionados en 2021 antes de registrar un récord de 9-8 y llegar al top 10 en DVOA durante una impactante actuación en 2022.
Ahora, con el corazón de la agencia libre de 2023 en el pasado y el draft a la vuelta de la esquina, y con los Lions aún mejores en el papel y con dos selecciones de primera ronda y dos de segunda ronda en dicho draft, muchas casas de apuestas enumeran tan solo tres equipos de la NFC —típicamente los San Francisco 49ers, Philadelphia Eagles y Dallas Cowboys— con mejores probabilidades de Super Bowl que Detroit.
¿Cómo es que los Lions lo hicieron tan bien tan rápido? Para empezar, no tomaron medios caminos.
Pocos argumentarían que Stafford era el principal problema, si es que lo era, con los antiguos Lions. Pero había una dinámica obsoleta en torno a la franquicia, y el equipo y el jugador necesitaban nuevos comienzos. Canjearlo por un QB que en realidad venía de una temporada significativamente peor en términos de índice de pasador, QBR y yardas por intento no podría haber sido fácil, pero se dieron cuenta del valor de más tiradas de dados en el juego de dados que es el proyecto y no pudieron resistir.
Por supuesto, también se volvieron mucho más jóvenes en ese punto crítico (Stafford es siete años mayor que Goff), y generaron espacio en el tope salarial a largo plazo para apoyar mejor a su QB. El acuerdo de Stafford en Detroit le pagaría 33 millones de dólares en 2021 y expiraría después de 2022. Ahora gana un promedio de 40 millones de dólares al año, mientras que Goff le costará al equipo poco más de 30 millones de dólares cada una de las próximas dos temporadas y puede ser cambiado liberando un costo de solo 10 millones de dólares este año y 5 millones de dólares el próximo año.
Más allá de eso, también rescataron al tight end T.J. Hockenson antes de que estuviera a punto de volverse caro a mitad de la reconstrucción, ganando incluso más capital de proyecto del Día 2 en el proceso. Y en retrospectiva, fueron inteligentes al dejar atrás a los costosos veteranos Kenny Golladay, Justin Coleman, Desmond Trufant, Jamie Collins y Trey Flowers, incluso si en algunos casos eso significó un dolor a corto plazo.
En la primera temporada baja de Holmes, básicamente se abstuvieron del mercado de agentes libres. Eso les dio una gran oportunidad para evaluar el roster de base que dejó el régimen anterior a través de una nueva lente y dentro de los sistemas recién establecidos.
Con un enfoque más obstinado, la selección de cuarta ronda de 2021, Amon-Ra St. Brown, probablemente no emerja como un excelente (¡y todavía barato!) WR N° 1 al final de su segunda campaña. La misma idea general con Jeff Okudah y Tracy Walker III en la secundaria, y con los prometedores reemplazos potenciales a largo plazo de Hockenson, Brock Wright y James Mitchell.
También se mantuvieron disciplinados mientras construían las trincheras y/o complementaban a Goff y compañía en el draft con las selecciones prominentes Penei Sewell, Aidan Hutchinson y Jameson Williams, mientras que las selecciones posteriores Mitchell, Malcolm Rodriguez, Kerby Joseph y Alim McNeill parecen contribuyentes clave en los años venideros.
Ahora, con todo ese dinero para gastar y reclutar capital en su bolsillo trasero, los Lions han agregado experiencia y talento comprobado de manera lenta pero inteligente con las selecciones de agentes libres de este mes, C.J. Gardner-Johnson, Cameron Sutton, Emmanuel Moseley y David Montgomery.
Así de simple, increíblemente, es difícil encontrar un punto débil bien definido en un roster joven, equilibrado y deliberadamente construido. También es fácil ponerse detrás de Campbell y su personal. Y si sirve de algo, Goff es una selección general número 1 que viene de posiblemente la mejor temporada de su carrera a los 28 años.
Los Lions lo hicieron bien. No rehuyeron los movimientos locos orientados hacia el futuro, confiaron en las matemáticas cuando se trataba de crear estrategias para la agencia libre y el draft, y se mantuvieron pacientes y sin emociones durante todo el viaje.
Ha tomado algo de tiempo en general, pero no para este régimen. Holmes y su personal han creado un contendiente, prácticamente desde cero, en un lapso de dos años. Y si los Lions pueden cumplir en este draft y en 2023 en general, tendremos un nuevo modelo sobre cómo hacer una reconstrucción correcta.
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