Jaxon Smith-Njigba se ha contado entre los principales prospectos de wide receiver durante todo el ciclo de draft actual, pero aún necesitaba demostrar algo en el Pro Day de Ohio State. Al hacerlo, ahora se ha consolidado como uno de los tres mejores wide receivers, con el potencial de ser el primero de su posición seleccionado en el draft de abril de la NFL.
¿Qué necesitaba hacer? El joven de 21 años tuvo que correr brutalmente las 40 yardas.
Parece una tarea demasiado simple. Casi todos los prospectos listos para ingresar a la NFL corren las 40 yardas en algún momento entre su última temporada en el campus y el draft en sí. Por lo general, ocurre en el Scouting Combine. Algunos prospectos esperan para proporcionar un tiempo en sus respectivos Pro Days.
La configuración ha sido un poco diferente para Smith-Njigba, quien sufrió una desagradable lesión en el tendón de la corva durante la campaña de 2022 que lo limitó a solo tres juegos.
"Estoy listo para salir y atacar y mostrar mi conjunto de habilidades", dijo Smith-Njigba a los periodistas en el Scouting Combine. "Estaba al 100 por ciento desde hace dos semanas. Estoy tomando las cosas con calma para cerrar el libro sobre esta lesión persistente, que siento que tengo el potencial. Pero todavía no he tenido suficientes repeticiones en las 40 yardas, así que en el Pro Day me verás correr".
Antes del Pro Day del miércoles, el wide receiver deslumbró con sus movimientos de cambio de dirección durante las pruebas del Scouting Combine y la ejecución de rutas durante la parte del entrenamiento en el campo.
Logró el cuarto tiempo más rápido de la historia (3,93 segundos) entre los wide receivers. Su esfuerzo en los tres conos de 6.57 segundos es el mejor de cualquier objetivo en los últimos cinco años. Su rapidez en áreas cortas es de élite, y se muestra en sus videos.
Pero una carrera real en las 40 yardas ayudó a confirmar dos aspectos de su evaluación.
No se puede pasar por alto el hecho de que Smith-Njigba finalmente se sintió cómodo estirando las piernas y corriendo a toda velocidad sin la preocupación de volver a lesionarse. Como dijo en el Scouting Combine, él y su representante querían ser cautelosos. Las lesiones de los tejidos blandos pueden ser bastante difíciles de manejar si no se curan adecuadamente. El wide receiver ni siquiera pudo jugar en la aparición de los playoffs de College Football de Ohio State debido al problema persistente.
En segundo lugar, se ubicó dentro del rango que se esperaba de él según la evaluación de sus videos. Ohio State lo enumeró oficialmente en 4,48 segundos, mientras que otras fuentes de exploradores presentes lo tenían en los bajos 4,5 segundos. De cualquier manera, está claramente en el punto en el que puede volver a ser el jugador que todos vieron durante la campaña de 2021.
Al igual que en el Scouting Combine, Smith-Njigba impresionó durante los ejercicios de pase, con el QB C.J. Stroud apretando el gatillo.
"Su trabajo de posición fue brillante", informó Tony Pauline de Pro Football Network después de estar en el lugar para el entrenamiento. "Corre rutas tan rápidas y muestra un juego de pies tremendo y lo hace todo perfectamente equilibrado. No hay movimiento desperdiciado ni ineficiente. También atrapó muy bien el balón. Una recepción profunda a mi manera fue extremadamente impresionante, ya que Smith-Njigba tuvo que rastrear el balón contra el lúgubre techo gris del Woody Hayes Center. No interrumpió el paso y dejó que el balón cayera en sus manos."
¿Qué tan bueno fue Smith-Njigba en su última temporada?
El estudiante de primer año estableció récords de una temporada en Ohio State con 95 recepciones para 1,606 yardas como estudiante de segundo año, donde eclipsó a dos futuras selecciones del draft entre los 11 primeros en Garrett Wilson, quien se convirtió en el Novato Ofensivo del Año de la NFL, y Chris Olave, quien también rompió la barrera de las 1,000 yardas en su primera temporada.
Smith-Njigba tiene la calificación de pasador más alta de su carrera cuando se apunta y califica entre los wide receivers de Ohio State durante la era Pro Football Focus. El estudiante de primer año rompió el récord con 347 yardas en el Rose Bowl contra los Utah Utes. Estuvo entre los tres primeros entre los wide receivers que regresaron en la mayoría de las yardas recibidas desde el slot, la tasa de recepción disputada más alta y las tackleadas fallidas forzadas, según PFF.
"Simplemente creo que mi habilidad para crear jugadas es insuperable en este draft", dijo en el Scouting Combine. "Al jugar baloncesto [cuando era niño], siento que mi creatividad es lo que también me distingue. Ser capaz de crear y reaccionar ante el defensor es el punto fuerte de mi juego, y aprovechar eso. Solo trato de usar todas esas cualidades y hacer el trabajo".
El trabajo puede implicar expectativas desmesuradas al llegar a las filas profesionales.
Se espera que produzca un wide receiver de primera ronda en la NFL de hoy, especialmente si encuentran su camino hacia el top 15 en general. Wilson y Olave ciertamente lo hicieron. Drake London tuvo una gran actuación como novato. La clase del año anterior contó con jugadores como Ja'Marr Chase, Jaylen Waddle y DeVonta Smith.
La cosecha entrante de objetivos no es tan fuerte, pero múltiples opciones tienen la posibilidad de ser seleccionadas entre la mitad superior de la primera ronda y posiblemente incluso colarse en la parte trasera del top 10.
Entre las franquicias que eligen entre los puestos 9 y 16, 5 (los Chicago Bears, los Tennessee Titans, los Houston Texans, los New England Patriots y los Green Bay Packers) son lugares lógicos para aterrizar.
Quentin Johnston de TCU es un prototipo de wide receiver X. Es un objetivo de 6'3" y 208 libras con la velocidad y las habilidades con el balón para ser una amenaza profunda, así como el juego de pies y la rapidez para correr buenas rutas y crear después de la recepción. Se quedó callado con demasiada frecuencia la temporada pasada.
Jordan Addison deUSC irrumpió en escena hace dos temporadas y se convirtió en el ganador del Premio Biletnikoff como el mejor WR de la nación. Obtuvo los honores del primer equipo All-Pac-12 la temporada pasada a pesar de una lesión persistente en el tobillo. Sin embargo, solo pesa 173 libras.
Zay Flowers de Boston College aporta cualidades explosivas a cualquier ofensiva, pero es otro objetivo diminuto con 5'9" y 182 libras.
Todos son talentosos con enormes conjuntos de habilidades, pero Smith-Njigba es posiblemente el más pulido del grupo con un juego que se traduce automáticamente al siguiente nivel como un destacado WR de slot.
Algunos pueden ver su alineación predominante como algo negativo. Pero los WR slot ahora son titulares y pueden ser amenazas principales en un ataque aéreo. Jugadores como Keenan Allen, Tyler Boyd, Christian Kirk, Chris Godwin y Amon-Ra St. Brown se cuentan entre los WR de amenazas más productivos de la liga mientras trabajan principalmente como WR internos.
La mayor preocupación de la NFL para Smith-Njigba es si el problema del tendón de la corva del año pasado se vuelve un problema recurrente. Pero mientras los médicos del equipo lo autoricen durante sus evaluaciones médicas, el programa deOhio State debería contar con otro objetivo profesional de élite entre sus filas.
Si bien Smith-Njigba tardó un tiempo en llegar a este punto, recuperó su lugar entre los objetivos de élite de la clase, con la gran posibilidad de ser el primer wide receiver llamado durante el draft.
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