Los San Francisco 49ers tienen el grupo ofensivo más talentoso de la NFL.

Tantas cosas que podrían haber salido mal para San Francisco esta temporada lo hicieron. Y, sin embargo, el cuarteto de superestrellas del equipo formado por George Kittle, Brandon Aiyuk, Deebo Samuel y Christian McCaffrey tiene a este equipo en una trayectoria ascendente de cara a los playoffs, a pesar de jugar con su tercer quarterback.

El wide receiver de los SanSan Francisco 49ers, Brandon Aiyuk, estaba jugando Madden en octubre pasado cuando recibió una noticia impactante: su equipo de football de la vida real acababa de cambiar por el RB Christian McCaffrey, un All-Pro en una posición de habilidad versátil. McCaffrey se unió a un roster que ya tenía varios muchachos que encajaban en esa descripción, el WR Deebo Samuel y el TE George Kittle, y Aiyuk no pudo evitar pensar, en ese momento, que la nueva pila de talentos de San Francisco también prosperaría en Madden.

Fuera del campo, los 49ers habían sido agresivos en la búsqueda de McCaffrey, cambiando cuatro selecciones a los Carolina Panthers. No pasó mucho tiempo antes de que la organización hiciera todo lo posible con su nuevo jugador en el campo también.

El fin de semana siguiente, en el segundo cuarto de su partido contra Los Angeles Rams, el QB de los Niners, Jimmy Garoppolo, le pasó el balón a su nuevo compañero de equipo, cuya obstinada habilidad para avanzar lo ha colocado en el escalón más alto de los muchachos que buscan el progreso para ganarse la vida. En este caso, sin embargo, McCaffrey hizo algo inusual: en lugar de despegar, hizo una pausa. Luego, lanzó el balón por la línea lateral, encontrando a Aiyuk para un touchdown de 34 yardas. Los Niners ganaron ese juego 31-14, con McCaffrey también recibiendo y corriendo para touchdowns en el camino, saltando por el campo como si estuviera dentro de un minijuego de Super Mario Party, y no han perdido desde entonces.

"Simplemente se siente como una fiesta, honestamente", dijo Kittle, describiendo cómo es estar en un entorno donde cualquier cosa puede suceder y aparentemente todo ha pasado. San Francisco ingresa a los playoffs en medio de una racha ganadora de 10 juegos que ha abarcado la elevación de una visita a la Ciudad de México y la euforia del tiempo extra en Las Vegas. El tramo, que llevó al equipo a un récord de 13-4 y el No. 2 en la NFC, ha sobrevivido a lesiones importantes e impresionantes regresos. Ha sido llevado por un QB de segunda y ahora tercera línea, reforzado por jugadas engañosas y llamadas ofensivas básicas, y manejado por una defensa asesina y un entrenador confiado en Kyle Shanahan, de 43 años.

Esta temporada de los Niners impulsó el perfil de Aiyuk, justificó la exageración de McCaffrey y presentó al mundo al cada vez más relevante Brock Purdy, el QB que fue tomado por última vez en el draft de abril. Ha demostrado la importancia no solo de estrellas como Samuel y Kittle, sino también de jugadores como Jauan Jennings y Kyle Juszczyk. Ha subrayado la profundidad de la ofensiva de los Niners e insinuado las alturas potenciales del equipo. Desde la oficina principal hasta el libro de jugadas, San Francisco ha optimizado la versatilidad y ha favorecido a los wide receivers, running backs y líderes con un semblante tranquilo.

Pero quizás lo más destacable de San Francisco este año es que el equipo ha seguido caminando, incluso cuando era todo lo contrario.

Estaba lloviendo a cántaros una semana después del Día de Acción de Gracias en las instalaciones de práctica de los Niners, un espacio adyacente a su campo local, el Levi's Stadium, y mucho más cerca geográficamente de donde juegan los San Jose Sharks que de los San Francisco Giants. El aguacero frío no apagó ni los sonidos de los martillos cercanos en un sitio de construcción ni las notas de "It's Raining Men" que se reproducían en el sistema de megafonía en el campo. Garoppolo, con un jersey negro y un casco dorado, se balanceó como QB al ritmo de la canción, un titular de calidad, y le lanzó algunos balones enérgicos a Aiyuk. A un lado, Kittle practicaba el manejo del balón mientras los asistentes lo golpeaban con varios colchones y escudos.

Después de la práctica, Garoppolo habló con la prensa, una disponibilidad que se había vuelto rutinaria y familiar, pero que realmente no se esperaba que sucediera esta temporada. Trey Lance, una ex tercera selección general que ingresaba a su segundo año, originalmente había sido seleccionada como QB1 para 2022. Los Niners y Garoppolo buscaron un socio comercial en la temporada baja; Según los informes, un posible acuerdo con los Washington Commanders fracasó y Garoppolo finalmente acordó reestructurar su contrato y quedarse con el equipo. Pero en la semana 2, Lance sufrió una lesión en el tobillo que puso fin a su temporada y Garoppolo tomó nuevamente las riendas de la ofensiva.

Con los Niners a unos días de recibir a los Miami Dolphins el 4 de diciembre, se le preguntó a Garoppolo si alguna vez había tenido conversaciones de temporada baja con Miami sobre reunirse con el entrenador en jefe Mike McDaniel, su ex coordinador ofensivo en San Francisco. “Estaban en la conversación”, dijo. “No surgió mucho de eso, pero definitivamente fueron uno de los equipos en la conversación. Parecía un buen lugar”. Como parte de una pregunta sobre las ventajas del césped natural sobre el césped artificial, se le preguntó sobre el estado de su rodilla, que fue reparada quirúrgicamente en 2018: “Se siente genial”, dijo. También se le preguntó sobre su respaldo, Brock Purdy, el jugador de 23 años seleccionado por los Niners con la selección número 262 y final en la séptima ronda del draft del año pasado.

“Brock ha recorrido un largo camino”, dijo Garoppolo. “Muchos de estos novatos lo han hecho. Pero Brock se lo toma muy en serio. Me quito el sombrero sobre eso. Sabes, es difícil entrar como novato y ser el No. 2. Se ganó el respeto del vestuario.”

Pero no mucho después del juego de la Semana 13, el propio Garoppolo estuvo fuera por el resto de la temporada regular después de sufrir una lesión en el pie. Los Niners contrataron a Purdy, un joven agradable cuya mayor distinción hasta ese momento había sido ser el "Mr. Irrelevant” apodo que se otorga anualmente a la última selección en el draft de la NFL. Un asistente del entrenador desconcertado dijo "¿Brock como QB?" La reacción de Purdy al recibir el visto bueno, capturada por NFL Films, sigue siendo una instantánea adecuada del estado de ánimo general en el Área de la Bahía en ese momento: aturdido, confundido y, en general, preocupado por la pérdida del hombre que llevó al equipo al campeonato de la NFC del año anterior significaría para las esperanzas del Super Bowl de los Niners.

Pero San Francisco tomó una ventaja de 10-7 en la primera serie de Purdy y luego la amplió. El novato lanzó dos pases de touchdown y una intercepción. McCaffrey contribuyó en el 82 por ciento de todas las jugadas ofensivas; le tiraron o le entregaron el balón 27 veces. Los Niners, a través del caos, sacaron la victoria, su quinta consecutiva en ese momento.

Después del partido, Shanahan dijo a los periodistas que la lesión de Garoppolo significaba el probable final de su temporada. El EDGE Nick Bosa, quien acababa de regresar de una lesión, reflexionó sobre el largo camino por recorrer de su compañero de equipo. “Es un camino solitario ya sea que tengas apoyo a tu alrededor o no”, dijo Bosa. “No vas a estar con el equipo todas las semanas; Vas a estar fuera con la rehabilitación.”

En el vestuario, el ánimo de la victoria se cortó con la tensión de lo desconocido. Le preguntaron a Samuel si agregar un jugador como McCaffrey al roster era una red de seguridad, por así decirlo, durante situaciones en las que el QB de un equipo cae. A Samuel no le importó la elección de palabras. "¡¿Red de seguridad?!" dijo, dos veces.  Tal vez esa red de seguridad era en realidad un trampolín, capaz no solo de absorber caídas, sino también de convertirlas en un impulso ascendente. Tal vez fue una de esas redes Wi-Fi en malla con un montón de nodos que se apoyan entre sí, entregando una señal clara a través del ruido. Sin duda, ninguno de estos habría sido mejor recibido en un scrum de vestuario, pero al menos se sentirían más dinámicos, lo que significa que se sentirían un poco más cerca de la vívida realidad de San Francisco.

O tal vez Samuel reaccionó de esa manera porque él y sus compañeros de habilidad estelar habían brindado una red de seguridad durante años. Incluso hace dos temporadas, podías comprar productos de los 49ers que decían "YAC Bros.", una referencia al triunvirato de Samuel, Kittle y Aiyuk y sus agudas habilidades para tomar el balón y disparar por el campo. Ese tipo de ofensiva, que depende menos del QB que de los creadores de juego que lo rodean, se convirtió en el sello distintivo del equipo, y su huella en la psique de San Francisco casi seguramente ayudó tanto a Purdy como a McCaffrey a aclimatarse a sus roles esta temporada. Purdy no tuvo que intervenir e inmediatamente disparar; tenía muchas opciones de élite corriendo cerca, listos, dispuestos y capaces de ayudar. McCaffrey podría servir como un complemento estilístico para sus compañeros Pro Bowlers, el "wingback" Samuel y el caprichoso Kittle, al mismo tiempo que ayudaba a bloquear a los equipos que habían comenzado a acostumbrarse a su estilo.

“Muchas de las rutas que nos gustan a Deebo y a mí, esas rutas de 10 yardas de penetración, prácticamente se las han quitado”, dijo Kittle a los periodistas a principios de diciembre. “No se lo quitan, pero en eso se enfocan los equipos. Cuando pones a Christian debajo de eso, los linebackers no pueden simplemente sentarse en esa ventana. Tienen que subir y atacar a Christian, lo que nos deja un poco más de espacio”. Incluso después de dos cambios de QB esta temporada, los Niners siguen segundos en yardas después de la recepción. Tienen jugadores capaces de expandir los límites de lo que se supone que deben hacer las posiciones de habilidades específicas y un cuerpo técnico que todavía busca expandir más los límites.

“Quiero decir, tuvimos a Trent Williams haciendo señas el año pasado en los playoffs”, dijo Kittle. “Solo para tener muchachos que estén dispuestos a hacer todas esas cosas, es como, Oye, Deebo, necesitamos que corras el balón a pesar de que eres un WR, y él dice, Oh sí, dame el balón. Simplemente te encanta jugar con tipos así.”

McCaffrey también es ese tipo de atleta; aunque a menudo se le ha descrito como parte de una nueva ola de jugadores sin posición a lo largo de su carrera, se siente más omniposicional, capaz de todo. En sus 11 juegos con los Niners, corrió para 746 yardas y atrapó 464 adicionales. Y aunque es relativamente nuevo en el equipo, ya se ha convertido en un conector. Cuando atrapó un pase de 27 yardas de Purdy en la primera apertura de la NFL del QB, contra Tampa Bay, la multitud en el Levi's Stadium coreó el nombre de Purdy. Se le ha visto riéndose junto a Jimmy G y Kittle en un partido de los Warriors. Y bromea con Kittle la mayoría de los días en el vestuario, donde los dos se sientan uno al lado del otro. “Debería escribir un libro”, dijo McCaffrey, bromeando sobre la gran personalidad que tiene. “Es un tipo especial para estar cerca. Y, ya sabes, su energía es definitivamente contagiosa, y trabaja duro”.

Todo el mundo tiene un comentario sobre Kittle, probablemente porque es el tipo de persona que siempre tiene un comentario sobre todos los demás. El tight end fue reclutado en 2017, el primer año de la administración de Shanahan, y le preguntaron al entrenador de los Niners qué recordaba de Kittle en ese momento. “Cuando llegó aquí por primera vez, fue divertido porque encendíamos nuestros videos y mostrábamos cortes, y él no tenía absolutamente nada de estilo”, dijo Shanahan. “Su cabello no se veía fuera de su casco, la forma en que usaba sus calcetines, sus muñequeras, sus guantes, simplemente no se veía igual”. Agregó: “Él siempre es optimista; siempre es el mismo, probablemente el tipo más positivo que tenemos en nuestro equipo. A veces me burlo de él por eso, no todo es perfecto, pero así es como vive su vida, y es por eso que a todos les gusta tenerlo cerca”.

Después de que Samuel cayera en un juego contra Tampa Bay con un esguince en la parte alta del tobillo que parecía el final de la temporada pero de alguna manera no lo fue, Kittle, dio un paso al frente. En sus primeros 11 juegos esta temporada, Kittle anotó cuatro touchdowns en total. En los tres juegos que Samuel se perdió, registró cinco. (Kittle agregó otras dos anotaciones el fin de semana pasado en el regreso de Samuel contra Arizona). No todo es perfecto, como señaló Shanahan, pero cuando las cosas van mal, ayuda tener a alguien como Kittle cerca.

También ayuda tener contribuciones de élite confiables en la línea de golpeo. La defensa de San Francisco esta temporada permitió menos puntos y yardas por juego que cualquier otra persona en la liga y contó con Bosa, el líder en capturas de la NFL. En el otro lado del balón, Juszczyk, un fullback siete veces Pro Bowl de 31 años, dijo que era un jugador de "nivel furtivo" en esta ofensiva. “Tengo toda la confianza del mundo en mí mismo”, dijo, “pero entiendo que las defensas van a mirar por ahí. Van a ver a Deebo Samuel; verán a Christian McCaffrey, George Kittle, Brandon Aiyuk, Eli Mitchell. Soy la menor de sus preocupaciones, y eso puede jugar a mi favor”. (El miércoles pasado, Juszczyk fue votado All-Pro por sus compañeros).

Aiyuk, sentado cerca, se hizo eco de los sentimientos. "Solo mira a tu alrededor", dijo, extendiendo su mano. “¡Justo aquí, tenemos a Jauan [Jennings] aquí! Miras alrededor de la sala, toda la gente que tenemos aquí, la sala de tight end, la sala de running backs, todos los muchachos son simplemente geniales, de calidad”. Aiyuk trabajó mucho con Lance en la temporada baja para mejorar su sincronización y química, sin esperar que terminara la temporada habiendo atrapado ocho pases de touchdown, el máximo de su carrera, de uno, dos, tres tipos diferentes. El único jugador de gran habilidad en la ofensiva de los Niners que jugó los 17 juegos para San Francisco este año, Aiyuk alcanzó la marca de las 1,000 yardas en la temporada, un logro que incluyó 9 recepciones y 101 yardas en la Semana 17 que McCaffrey describió como "modo bestia."

Cuando le preguntaron a Aiyuk, quien durante un tiempo en la universidad fue considerado para un papel de cornerback en lugar de wide receiver, cuál sería su mentalidad si estuviera alineándose contra los Niners, su respuesta mostró que él también tenía toda la confianza en el mundo en sus habilidades. “¿Si estuviera jugando como cornerback?” Dijo con una sonrisa. “Sería muy feo para ellos, muy malo para cualquiera contra quien me enfrente”. Junto a él, Jennings gritó "¡Yo, bro!" y se rió.

Los Seahawks ciertamente esperan poder reunir esa determinación contra los Niners en su enfrentamiento por el Wild Card el sábado por la tarde. El entrenador de los Seahawks, Pete Carroll, hizo todo lo posible para alabar y temer públicamente a los Niners a principios de esta semana, y lo hizo durante una conversación con una estación de radio de Seattle de una manera comprensible y sospechosa. Sus comentarios sobre SF incluyeron: "Están en llamas", "Nos estamos metiendo con un maldito gigante" y "Es el enfrentamiento más difícil posible".

Una estrategia bastante sólida, para ser honesto: por un lado, ha pasado un tiempo desde que San Francisco ha jugado un verdadero contendiente o ha logrado escapar del peligro del juego tardío. (Solo cuatro de los equipos a los que se enfrentaron los Niners este año terminaron la temporada con récords ganadores, y Purdy solo tuvo una aparición, contra los Raiders el 1 de enero, durante la cual estuvo en desventaja en la segunda mitad del juego, dados todos los contratiempos personales del equipo esta temporada, es difícil acusar a los Niners de no haber enfrentado o vencido alguna adversidad. Por un lado, los Niners ya han derrotado a Seattle en dos ocasiones esta temporada por marcador acumulado de 48-20. Por otro lado, ¡no es fácil vencer al mismo rival de división tres veces en el lapso de cinco meses!

Pero cada vez que San Francisco se ha enfrentado a los Seahawks esta temporada, ha sido una versión marcadamente diferente del equipo de los Niners. La primera vez que jugaron, en la Semana 2, Lance era un QB titular y el futuro de la franquicia. (Al final del primer cuarto de ese juego, estaba fuera por la temporada). McCaffrey era un Carolina Panther. Jimmy G. estaba adentro; Kittle, luchando contra una lesión en la ingle, no lo estaba. Para su segundo concurso, a mediados de diciembre, Purdy lideraba la ofensiva, Samuel estaba inactivo con un esguince en la parte alta del tobillo y Kittle y McCaffrey se turnaban para celebrar en la zona de anotación.

Mitchell, jugador de segundo año, que se perdió 12 juegos este otoño debido a lesiones en la rodilla, no estaba en la lista activa para ninguno de los enfrentamientos anteriores de Seattle, pero lo estará este fin de semana. (En su regreso contra los Cardinals el domingo pasado, terminó con dos touchdowns). Y no fue el único Niner que regresó al campo antes de lo que se pensaba: Samuel se uniformó y jugó también, un resultado que parecía poco probable. hace un mes.

Por otra parte, muchas cosas parecían poco probables para San Francisco esta temporada. Superar la lesión de Lance; superar la lesión de Garoppolo; con una racha de 10-0, con seis de esas victorias orquestadas por Mr. Irrelevant. Uno pensaría que al entrar en los primeros playoffs de su carrera y con grandes expectativas de regresar a este equipo, especialmente considerando la competencia que enfrentará en la NFC, Purdy parecería nervioso, vacilante o asombrado. Pero el hombre a quien Bill Romanowski opinó recientemente que tiene "algo de Joe Montana en él" sonaba francamente plácido cuando habló con los medios el domingo.

“Tengo tantos creadores de juego a mi alrededor”, dijo, “Siento que no tengo el peso del mundo sobre mis hombros para inventar algo. Kyle pide un gran plan de juego. Sigo mi progresión, lanzo checkdowns a muchachos como Christian y Deebo, y hacen que los muchachos fallen. Solo tengo que distribuirlo a los muchachos, y se les acumulan todas las yardas”.

La forma en que lo describe, prácticamente suena como un juego.

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