Al llevar a los Chiefs a su segundo título de Super Bowl en cuatro años, Patrick Mahomes está redefiniendo la grandeza del quarterback.
Comenzó como un niño soñando despierto en un patio trasero de su casa. Un niño de 10 años llamado Patrick Lavon Mahomes II lanzando balones de football y de béisbol por el cielo de Texas, y era bueno en eso, tan bueno que su padre se dio cuenta de que estaba lanzando tan lejos que tenían que encontrar otro lugar para hacerlo. Ahora, Big Pat aclaró hace unos años, él era un jugador de béisbol profesional, por lo que ya era un gran patio trasero, pero no podía contener a su hijo. Encontraron un campo de béisbol cercano donde Patrick podía lanzar una pelota de béisbol desde el plato sobre el letrero a metros de distancia en los jardines. Poco después, Mahomes superó incluso eso, y luego encontraron un campo de football donde el niño podía lanzar. Sin embargo, incluso eso tenía sus límites, ya que Mahomes podía lanzar tan lejos durante los calentamientos como jugador de football de la escuela secundaria que a sus entrenadores les preocupaba que el despeje contrario estuviera en peligro al otro lado del campo.
Esta es la historia de Patrick Mahomes: el escenario se hace más grande, el momento se hace más grande y Mahomes también. Sigue encontrando lugares cada vez más grandes y aún no ha encontrado uno que no pueda conquistar. Todo el mundo es un escenario para Mahomes: un lugar para borrar déficits de dos dígitos o ser la pesadilla de fanáticos que arruinan el año, backs defensivos en crisis de confianza o simplemente ser el mejor actualmente. La línea directa para aquellos torturados por la brillantez de Mahomes suele ser mantener la cabeza en alto. Incluso eso puede no funcionar.
Mahomes ganó su segundo Super Bowl el domingo por la noche, una victoria 38-35 en el último segundo sobre los Philadelphia Eagles. Es el primer jugador en la historia de la NFL en ganar dos Super Bowls y dos MVP en sus primeras seis temporadas. Ha ganado ambas eliminando desventajas tardías, algo que hace con una regularidad increíble. El récord de su carrera de 14-10 cuando está abajo por dos dígitos no solo es el mejor de todos los tiempos por un amplio margen, es un mejor porcentaje de victorias que una buena cantidad de quarterbacks titulares en toda su carrera en condiciones normales.
Mahomes, después de este partido, al diagnosticar lo que no estuvo bien en la primera mitad, dijo que su equipo no estaba jugando con su alegría habitual. Esto llega al meollo del asunto: el mejor football de los Chiefs es alegre porque el mejor football de Mahomes es alegre, igual que cuando el patio trasero era demasiado pequeño para él. Hay una inocencia en su juego que casi nadie más posee. Mahomes tiene un asombro infantil que palpita a través de su estilo de juego combinado con la habilidad de un hombre adulto para hacerlo realmente. Si un niño pequeño diseñara cómo quiere jugar este juego, se especializaría en el tipo de lanzamientos que hace Mahomes: lanzar corriendo, o lanzar desde pocos centímetros del suelo, o inventar un nuevo ángulo de brazo porque es necesario. Pero la mayoría de los quarterbacks pierden esa inocencia porque tienen que hacerlo: se vuelven más aburridos porque simplemente no son capaces de ser otra cosa. En resumen, el football es un juego emocionante que la gente aburrida a menudo vuelve aburrido. No Mahomes. Ha combinado con tanta eficacia un intelecto y una madurez de football, ya bien desarrollados y creciendo cada temporada, con las ideas de alguien que cree que es capaz de cualquier cosa contra los mejores jugadores del mundo. Está viviendo el sueño de todo niño; sigue mejorando y nunca tiene que dejar de lado las cosas que hacen que el football sea divertido. Él nunca tiene que envejecer.
Mahomes no es la única historia que surge de la victoria del Super Bowl de los Chiefs. Falta mucho para que dejemos de hablar del castigo defensivo sobre James Bradberry de los Eagles (que admitió el castigo) que más o menos decidió el partido antes del gol de campo de Harrison Butker, patada que Butker sabía que era buena desde el primer instante en que dejó su pie. Los Eagles se desempeñaron bien y habrían sido campeones dignos, habiendo construido uno de los mejores roster de football y usándolo para tomar una ventaja de 10 puntos en el medio tiempo. Pero la diferencia de talento no fue lo suficientemente significativa como para evitar que Mahomes les rompiera el corazón en el último cuarto.
Pero la historia ahora es que nunca hemos visto a un QB como Patrick Mahomes. Tom Brady es indiscutiblemente el más grande de todos los tiempos, y en mi vida, quarterbacks como Peyton Manning y Drew Brees han tenido un impacto enorme en el deporte. Pero la carrera de Mahomes será diferente a todo lo que hemos visto; está ganando campeonatos y, al mismo tiempo, cambiando lo que creemos que es posible sobre jugar como QB, o haciéndonos reconsiderar cuán significativo es un déficit (antes del domingo, el único déficit anterior de dos dígitos en el medio tiempo borrado en el Super Bowl fue la victoria de los Patriots sobre los Falcons). Muchas veces tomé prestada una línea de Walter Isaacson sobre la creatividad cuando se trata de Mahomes: Isaacson dijo que es la intersección entre el arte y la ciencia. Y ese es Mahomes. Un hombre que juega la posición como un artista que ha probado sus límites tan a fondo y conoce el juego tan bien que el arte tiene sus raíces en la fría y dura realidad. Ha practicado su oficio hasta el punto de que nadie sabe que las cosas salvajes que hace no son salvajes en absoluto, simplemente se han perfeccionado.
Está haciendo todo esto por varias razones: tiene uno de los mejores entrenadores ofensivos en la historia del football en Andy Reid. Su organización le brinda un roster competitivo todos los años y, sobre todo, es el mejor QB en el deporte. Con todas estas cosas juntas, el piso para los Chiefs cada año con Mahomes debería ser una aparición en el juego por el título de la conferencia, e incluso eso parecerá decepcionante. El Super Bowl es el escenario de Patrick Mahomes y me siento profundamente mal por cualquier equipo de la AFC que intente evitar que llegue allí.
“Desearía poder hacerlo más fácil, pero siento que juego mejor cuando estamos abajo”, dijo Mahomes con una especie de risa.
Hay una sección del clásico de Bill Walsh The Score Takes of Itself donde Walsh describió exactamente lo que significa estar a la altura de las circunstancias en los grandes momentos. La respuesta es que no significa nada. Walsh dijo que animarse para un gran juego es un esfuerzo inútil. Más importante, escribió Walsh, es ejecutar con su preparación normal y ser "tan bueno que nuestros oponentes sean los que se distraigan con la intensidad y la importancia del juego". Nadie, dijo Walsh, tiene éxito diciendo: "Ahora voy a jugar bien". Simplemente hacen lo que tienen que hacer y ganan los más preparados. Este es el pensamiento de la fábrica de milagros de los Chiefs: no son milagros en absoluto. Todo al respecto tiene sentido. Los diseños de juego de Reid, su habilidad para crear dos touchdowns sin cita contra los Eagles, no son Reid y Mahomes decidiendo que de repente van a comenzar a llamar las buenas jugadas en el gran juego; simplemente saben lo suficiente para seguir haciendo las mismas cosas que les han dado cinco años de éxito casi sin precedentes.
Travis Kelce dijo después del partido: "No es una batalla de necesidad", cuando se trata de football. Todo el mundo lo quiere; pocos pueden conseguirlo como los Chiefs. Reid, por su parte, dijo que no tiene que hacer mucho para motivar a sus jugadores en los lugares importantes. Sin embargo, dijo que le dijo a Mahomes después de este juego que lo amaba. Así que no, esto no fue un milagro, maldición, no debería haber sido una sorpresa. Los Chiefs pueden generar yardas muy rápidamente y la mejor oportunidad que tuvieron los Eagles de llegar a Mahomes fue con su históricamente unidad de pass-rush, que en su mayoría fue controlada en un domingo sin capturas por la línea ofensiva de los Chiefs. Gracias al gerente general Brett Veach por saber cómo llenar los huecos y en dos años arreglar por completo la mayor debilidad del equipo, y al mismo Mahomes, quien es un maestro no solo en evitar la presión sino en convertir esas jugadas en yardas positivas. El edge-rusher de los Steelers, T.J. Watt dijo a mitad de semana lo frustrante que es acercarse a Mahomes, o incluso envolverlo, y hacer que lance, generalmente con un pequeño pase de pala debajo de los brazos del defensor, no solo un lanzamiento, sino un buen lanzamiento. Casi ese movimiento exacto sucedió cuando el DT de los Eagles, Jordan Davis, se acercó a él el domingo con un pase en primera oportunidad a Kelce. El acarreo de 26 yardas de Mahomes, crucial para la serie ganadora del juego, fue un ejemplo perfecto de lo que lo hace tan difícil de vencer: un bolsillo que se derrumba contra una línea defensiva que tuvo una producción histórica este año, y Mahomes, cuyos 4.8 segundos en las 40 yardas no es particularmente impresionante, y eso es cuando no está corriendo con un esguince en el tobillo: usa el espacio, que siempre parece encontrar, para crear una jugada masiva.
Pero lo que me llamó la atención después del juego fue la reflexión de Mahomes sobre cómo llegó aquí. Él “aprecia las fallas” y destacó las dos obvias: la derrota en el Super Bowl ante los Bucs hace dos años detrás de una línea ofensiva dañada y la derrota en el juego por el título de la AFC del año pasado ante los Bengals. En ambos aprendió una lección. Dijo el año pasado que vio el juego de Tampa Bay dos veces, no para ganar ninguna munición de venganza al estilo de Last Dance, sino simplemente para aprender. Se vio a sí mismo saltando demasiado pronto en sus lecturas; no le gustaba la forma en que respondía a la presión. Después de la derrota ante Cincinnati, estaba molesto porque el equipo no mantuvo la presión ofensiva en la segunda mitad, y dijo en el campo de entrenamiento que estaba practicando cosas tan simples como terminar bien la práctica para asegurarse de que no sucediera de nuevo. No lo hizo. El domingo por la noche, dijo que le dijo brevemente al equipo en el medio tiempo que todo lo que habían hecho era para este momento. Y eso era cierto. Valoraba los fracasos y aprendía de ellos, pero no hubiera importado si no hubiera podido cerrar el juego.
Lo hizo, por supuesto, y aunque el estado de ánimo en el vestuario de los Chiefs después del juego era jubiloso, obviamente, ha adquirido un tono similar al vestuario del Super Bowl de los Patriots de la era Brady, donde nadie parecía tan sorprendido de que Mahomes fue capaz de liderar esto, y nadie tenía historias épicas sobre las cosas que dijo o hizo. Él era solo él mismo. (Kelce en realidad dijo que ese era el consejo de Mahomes: sé tú mismo, lo cual es bastante fácil de decir cuando eres el mejor jugador de football). Mahomes dijo que se torció el tobillo antes del medio tiempo, y las cámaras lo encontraron haciendo una mueca de dolor en la banca. Dijo que no tomó ningún analgésico en el medio tiempo, pero dijo que recibió tratamiento. “El hijo de puta más duro que jamás hayas conocido”, dijo Kelce. Vale la pena señalar que incluso cuando Mahomes está cojeando, incluso 45 minutos después de que se le muestra con un dolor intenso, no importa: un Mahomes brutalmente golpeado aún sería, incluso en su peor momento, el mejor QB en la historia de muchos franquicias
Mahomes tiene un largo camino por recorrer para alcanzar el estado de Brady: el tiempo es el mejor juez de cualquier cosa, y Mahomes ha jugado solo una pequeña fracción del tiempo que Brady invirtió. Pero los números son sorprendentes: Mahomes este año lideró la NFL en pases de touchdowns y yardas mientras ganaba los MVP de la temporada regular y del Super Bowl. Peyton Manning, Kurt Warner y Brady lo han hecho en una carrera, pero no en una temporada. No hay duda de que Reid y Mahomes han cambiado la forma en que se juega el juego moderno. Hace cinco años, Lincoln Riley dijo que vio el Super Bowl entre los Eagles y los Patriots y vio un juego enorme, lo que significa toneladas de anotaciones, ofensas abiertas y muchos esquemas que se pensaba que eran simplemente "universitarios". Ahora la NFL podría ser una liga así (con un trato televisivo ligeramente mejor). Si puedes encontrar una parte del football ofensivo que Reid y Mahomes aún no han conquistado, es solo porque aún no lo han intentado. No van a salir de los escenarios más grandes en el corto plazo.
El domingo por la noche, Kelce dijo que quería este juego más que cualquier juego que haya jugado, porque sabe que dos Super Bowls solidifican la grandeza. Tiene razón, por supuesto, pero las apuestas para este juego parecían bajas, porque incluso si Mahomes perdiera el domingo, sabíamos que obtendría su segundo en poco tiempo. Probablemente también obtendrá su tercero pronto. Los Chiefs lo volverán a ejecutar: Reid aclaró un informe de que estaba considerando retirarse al decir que regresaría a Kansas City. Todo está configurado de nuevo. ¿No es este el tipo de cosas con las que sueñas en tu niñez?
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