Como coordinador ofensivo, Kevin O'Connell jugó un papel en la exitosa carrera del Super Bowl de Los Angeles Rams con Matthew Stafford, quien necesitaba encontrar la situación adecuada después de 12 años con los Detroit Lions. Ahora, como entrenador en jefe de los Minnesota Vikings, O'Connell puede mejorar las circunstancias en torno a Kirk Cousins, un jugador polarizador dentro de la base de fanáticos.
Como talento, Cousins no se compara con Stafford, que es más atlético y tiene un brazo más fuerte, pero O'Connell puede ver similitudes en su potencial para llevar una ofensiva, lo que probablemente lo atrajo al trabajo en Minnesota.
A pesar de todo lo que se dice sobre la incapacidad de Cousins para ganar en el horario estelar, es un pasador de gran volumen que puede llevar a su equipo a la zona de anotación. El jugador de 33 años se ubicó entre los 10 primeros en índice de pasador en cada una de las últimas cuatro temporadas y entre los 10 primeros en yardas aéreas y touchdowns aéreos en 2020 y 2021.
O'Connell se hará cargo de una ofensiva con un pasador constante de 4,000 yardas, un wide receiver estrella en ciernes en Justin Jefferson (1,400 o más yardas en cada una de sus dos primeras temporadas), dos veces wide receiver de Pro Bowl en Adam Thielen y posiblemente un running back entre los cinco primeros en Dalvin Cook.
Eso suena como una buena situación, y O'Connell tiene una "creencia firme" en Cousins, Jeremy Fowler de ESPN tuiteó:
“El futuro HC de los Vikings, Kevin O'Connell, transmitió una firme creencia en Kirk Cousins durante el proceso de la entrevista, me dijeron. Está emocionado con él. La oficina principal debe decidir sobre el futuro de Cousins debido a su tope de 45 millones de dólares, pero a muchos entrenadores que se entrevistaron para el trabajo les gustó Cousins, incluido O'Connell.”
O'Connell trabajó con Cousins cuando entrenó a quarterbacks como parte del personal de Jay Gruden en Washington en 2017. Al año siguiente, Cousins firmó un contrato de 84 millones de dólares por tres años totalmente garantizado con Minnesota.
Aunque los caminos de los dos solo se cruzaron durante una temporada, el respeto parece mutuo. Cousins le dijo a NFL Network que O'Connell está listo para dar el salto a entrenador en jefe como algunas de las mentes jóvenes más brillantes del juego actual (a través de Michael David Smith de Pro Football Talk):
"Con Kevin veo muchas de las similitudes que vi con Kyle Shanahan, Matt LaFleur, Sean McVay. Cuando fueron contratados como entrenadores en jefe, sabías que tenían grandes mentes ofensivas, eran innovadores, trabajadores, buenos con la gente. El la única pregunta real era, son jóvenes. ¿Tienen la experiencia? Creo que el tiempo ha demostrado que Kyle, Matt y Sean sabían lo que estaban haciendo y podían aprender rápidamente y ser entrenador en jefe no lo era demasiado. grande para ellos. Así que siento algo similar con Kevin".
Después de dos años con McVay en Los Ángeles, O'Connell podría modernizar la ofensiva de Minnesota. Luego de una carrera de ocho años con un entrenador en jefe de mentalidad defensiva en Mike Zimmer, quien trabajó con Kevin Stefanski y Gary Kubiak, los llamadores de juego ofensivos para lanzar un ataque de carreras pesado en dos de los últimos tres años, los Vikings necesitan un soplo de aire fresco en ese lado del balón, lo que puede beneficiar a Cousins.
En 2021, los Vikings tuvieron una ofensiva balanceada y Cousins ganó su tercer Pro Bowl, lanzando para 4,221 yardas y 33 touchdowns con solo siete intercepciones.
O'Connell no necesita ver a Stafford en Cousins para pensar que puede ganar con este equipo. Los Vikings deberían ser un equipo de playoffs, y no necesitan buscar un quarterback en otro lado.
Si bien el nuevo gerente general, Kwesi Adofo-Mensah, probablemente reestructurará el contrato de Cousins, que conlleva un impacto en el tope salarial de 45 millones de dólares en 2022, no necesita correr un riesgo innecesario al perseguir al quarterback de los Houston Texans, Deshaun Watson, quien tiene a Minnesota en su lista de destinos preferidos, según Fowler.
Watson es objeto de 22 demandas civiles y 10 denuncias penales por parte de mujeres que alegan agresión sexual y mala conducta, y la liga podría suspenderlo según su política de conducta personal.
Con el nuevo régimen tomando forma, Chad Graff de The Athletic se ha alejado de la idea de que los Vikings cambiarán a Cousins.
"Ahora creo que es más probable que Cousins se quede con los Vikings", escribió Graff. "Después de que terminó la temporada, supuse que había alrededor de un 60 por ciento de posibilidades de que Cousins fuera canjeado. Ahora, con Kwesi Adofo-Mensah y O'Connell en su lugar, calculo que hay alrededor de un 25 por ciento de posibilidades de que Cousins sea canjeado".
Si el personal defensivo de O'Connell, que incluye al coordinador Ed Donatell y al asistente senior Mike Pettine, según Pelissero, puede mejorar una unidad que ocupó los puestos 24 y 29 en puntos permitidos en las últimas dos temporadas, Cousins puede liderar un roster balanceado de regreso a la postemporada. Minnesota tiene creadores de juego viables en el otro lado de la pelota, como el apoyador All-Pro de 2019 Eric Kendricks, el dos veces ala defensiva de Pro Bowl Danielle Hunter (cuando está saludable) y el seis veces profundo de Pro Bowl Harrison Smith.
Con los creadores de juego de Cousins y cuatro selecciones recientes de primera y segunda ronda en la línea ofensiva: Christian Darrisaw, Ezra Cleveland, Garrett Bradbury y Brian O'Neill, tiene todas las herramientas para desempeñarse a un alto nivel.
A diferencia de Stafford, quien vino de una franquicia con una cultura perdedora, Cousins juega con un equipo que ronda los .500 o terminó con victorias de dos dígitos en sus cuatro años.
Si bien varios equipos de la NFC tienen quarterbacks no probados o necesitan respuestas en la posición, O'Connell entra en escena en Minnesota con un producto probado. Él no necesita interrumpir esa estabilidad por el bien del cambio. Con una visión renovada para el equipo, el jugador de 36 años podría ser el próximo entrenador en jefe joven en convertir un roster talentoso en un contendiente perenne a los playoffs.
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