¿Buscas un jugador estrella de la NFL? Es probable que no encuentres uno en la agencia libre, al menos ya no. En cambio, las últimas temporadas bajas han demostrado que los intercambios son la fuerza dominante en el movimiento de jugadores, para bien o para mal.
Basado solo en el reconocimiento de nombres, la clase de wide receivers de agentes libres de este año parecía tan profunda como cualquier otra en la memoria reciente. ¡Odell Beckham Jr.! ¡Julio Jones! ¡Michael Thomas, Jarvis Landry y JuJu Smith-Schuster! Muéstrale esa lista a un aficionado al football en 2018 y se volverá loco. Pero los ejecutivos de la NFL en 2023 no parecen tan entusiastas. Después de la primera ola de agencia libre, solo uno de esos wide receivers (Smith-Schuster) ha firmado un nuevo contrato, y ese fue un modesto contrato de tres años y 25.5 millones de dólares con los Patriots.
En cambio, los equipos necesitados de wide receivers como los Cowboys exploraron esas opciones (según los informes, se reunieron con Beckham la semana pasada) y decidieron aprovechar el mercado de intercambio para encontrar a sus muchachos. El domingo, Dallas acordó enviar un par de selecciones de draft de última ronda a Houston por el WR Brandin Cooks, y los Texans pagaron 6 millones de dólares del tope salarial de 18 millones de dólares del jugador de 29 años en 2023. Es un buen negocio para un equipo limitado en el tope que buscaba agregar un marcador de diferencia en una posición premium. Y los Cowboys encontraron uno sin tener que recurrir al mercado abierto.
Los Giants estaban en una situación similar, necesitaban más creadores de juego a la ofensiva, y también optaron por hacer un intercambio para conseguir uno: New York sabiamente envió una selección de tercera ronda a Las Vegas por Darren Waller en lugar de entrar en una guerra de ofertas por Dalton. Schultz y Mike Gesicki.
La agencia libre es un mercado ineficiente para los equipos. Sin etiquetas de jugador franquicia ni salarios fijos, es uno de los pocos casos en los que un jugador de la NFL tiene la mayor influencia en las negociaciones. Además de eso, los mejores jugadores rara vez son los que llegan a la agencia libre. Los equipos no permiten que esos muchachos abandonen la organización sin pelear, por lo que los que lo hacen generalmente están allí por una razón, ya sea un conjunto de habilidades limitado, problemas de salud o edad. Combina los precios inflados y los productos defectuosos, y comprenderás por qué muchos equipos se inclinan cada vez más hacia los intercambios para mejorar sus roster en lugar de derrochar en agentes libres.
Este grupo de agentes libres de 2023 fue agresivamente decepcionante de arriba a abajo. Los mayores fichajes hasta el momento incluyen a Derek Carr (Saints), Javon Hargrave (49ers), Jessie Bates III (Falcons), Jawaan Taylor (Chiefs), Mike McGlinchey (Broncos), Orlando Brown Jr. (Bengals) y Tremaine Edmunds (Bears). Hay algunos jugadores talentosos en ese grupo, y tipos como Hargrave y Brown podrían estar perdiendo piezas para los equipos contendientes, pero ninguno puede considerarse fundamental. Los equipos que les permitieron salir de sus organizaciones ciertamente no los vieron de esa manera.
Hubo un tiempo en que los fanáticos del football que buscaban algo para captar su atención durante la temporada baja se entusiasmaban con ese tipo de fichajes, pero eso ha cambiado en los últimos años, debido en gran parte a un mercado comercial más activo. No pueden darnos intercambios por Tyreek Hill, Davante Adams, Matthew Stafford, Russell Wilson y, finalmente, Aaron Rodgers y esperar que nos entusiasmemos con la firma de un tackle derecho medio con un no contendiente.
Tal vez esta sea una forma defectuosa de hacer la comparación, pero aquí hay una lista de los mayores fichajes de agentes libres desde 2020:
Tom Brady, Von Miller, Javon Hargrave, Jessie Bates III, Mike McGlinchey, Christian Kirk, Orlando Brown Jr., Derek Carr, Philip Rivers, Tremaine Edmunds, Jawaan Taylor, Jimmy Garoppolo, J.C. Jackson, Terron Armstead, Marcus Williams, Chandler Jones , Brandon Scherff, Allen Robinson, Robert Quinn, Teddy Bridgewater, Joe Schobert, Kyle Van Noy y Trae Waynes.
Ahora compara eso con la lista de las transacciones más importantes durante ese tiempo, que incluye:
Jalen Ramsey, DeAndre Hopkins, DeForest Buckner, Trent Williams, Matthew Stafford, Orlando Brown Jr., Stephon Gilmore, Von Miller, Russell Wilson, Khalil Mack, Davante Adams, Tyreek Hill, A.J. Brown, Christian McCaffrey, Calvin Ridley, T.J. Hockenson, DJ Moore, Darren Waller y probablemente Aaron Rodgers una vez que los Packers y los Jets acuerden una compensación.
Si un equipo está buscando agregar una verdadera estrella a su roster, es mejor que esté dispuesto a hacer un intercambio. Y eso se debe, en parte, a una nueva era de movimiento de jugadores.
Los jugadores estrella de la liga están reconociendo el poder y el valor que tienen, y estamos viendo que cada vez más usan ese poder para obtener mejores contratos (si se les paga por debajo del valor de mercado) o para pasar a equipos más competitivos. Cooks pasó toda la temporada 2022 diciéndoles a todos que quería salir de Houston y finalmente cumplió su deseo el domingo. Stafford, Hill, Adams, Ramsey y Matt Ryan presentaron solicitudes de intercambio, y no pasó mucho tiempo antes de que se cumplieran esas solicitudes. Si una estrella busca moverse, rara vez tiene que esperar su momento. Simplemente envía algunos tweets, elimina cualquier mención de su equipo actual en sus perfiles de redes sociales y, unos días después, boom, está en un nuevo equipo.
Sin embargo, este cambio no solo ha sido causado por los jugadores. Los equipos con problemas de liquidez están más dispuestos a intercambiar estrellas descontentas por capital de draft. Y los equipos inteligentes y competitivos lo han reconocido y han actuado en consecuencia. Si elaborad un roster de los mejores creadores de equipos en el deporte, estarías plagado de tipos inconformes. Las oficinas centrales más conservadoras que alguna vez fueron celebradas por su moderación ahora están sintiendo el calor por no hacerlo. Te estoy mirando, Chris Ballard.
El mercado comercial está en auge y, como resultado, aparentemente la agencia libre ha disminuido. Lo que alguna vez fue la parte más emocionante de la temporada baja que nos tenía a todos refrescando ProFootballTalk cada pocos minutos, ahora casi parece un evento sin importancia. El draft lo superó como la pieza central de la primavera hace años, y el lanzamiento del calendario de la NFL se está cerrando rápidamente. No estoy listo para decir que la agencia libre está "olvidada", pero lo diré así: si la agencia libre fuera un jugador, estaría rogando por un cambio a los Jets en este momento.
Pero incluso si la agencia libre ha perdido su jugo, sigue siendo útil para los equipos que buscan completar sus roster. Las franquicias que han tenido más éxito en el mercado abierto generalmente prefieren la cantidad a la calidad. Ven las firmas de agentes libres de la misma manera que los equipos ven las selecciones de draft: como boletos de lotería baratos. Cuantos más billetes de lotería tengas, más posibilidades tendrás de hacerte rico. Los Bills y los Bengals son dos equipos que rehicieron sus plantillas a través de la agencia libre, pero no fueron sus mayores fichajes los que marcaron la diferencia. Fueron los tratos de rango medio para jugadores como Micah Hyde, Jordan Poyer, Cole Beasley, Mitch Morse, Vonn Bell y Chidobe Awuzie los que agregaron profundidad a sus núcleos repletos de estrellas. Los Patriots también hicieron esto a lo largo de su carrera dinástica, firmando a Rodney Harrison, Mike Vrabel, Rob Ninkovich, Junior Seau y Patrick Chung, entre otros. Y los Chiefs lo están haciendo al comienzo de la suya.
Esos acuerdos de nivel medio han marcado la diferencia para los equipos exitosos, pero esos no son los movimientos que llaman la atención del mundo del deporte. Si la NFL tiene la intención de fortalecer su control sobre el calendario deportivo y hacer que la agencia libre vuelva a ser el centro de atención, tiene vías para hacer un cambio. El mercado de canjes se ha visto fortalecido por el movimiento solicitado por los jugadores, y dar a los jugadores más influencia podría tener un efecto similar en la agencia libre. Eliminar la etiqueta de jugador franquicia sería un buen comienzo: ver más estrellas en el mercado abierto y tener menos jugadores descontentos que exijan intercambios.
Eso nunca va a suceder, por supuesto: en ese caso, los propietarios de la NFL tendrían que gastar más dinero, y proteger sus resultados finales parece ser su mayor prioridad, como lo demuestra la falta de interés en cierto joven de 26 años, quarterback ganador del MVP. Renunciar al poder de negociación a cambio de una agencia libre más emocionante es un intercambio que las franquicias no han estado dispuestas a hacer. Mientras ese sea el caso, estos intercambios exitosos seguirán siendo la fuente más eficiente de talento estelar para un equipo, y nuestra principal fuente de entretenimiento fuera de temporada.
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