Los Pittsburgh Steelers experimentaron varios cambios importantes durante la temporada baja de 2022. Ben Roethlisberger se retiró, Kevin Colbert renunció como gerente general y Teryl Austin reemplazó a Keith Butler como coordinador defensivo.
Si descartaste a Pittsburgh debido a estos cambios, no has prestado atención al historial reciente de la franquicia. Desde que Mike Tomlin fue contratado como entrenador en jefe en 2007, los Steelers nunca han tenido una temporada perdedora.
El domingo, Pittsburgh demostró que incluso con un nuevo gurú del personal, un nuevo encargado de la jugada defensiva y un nuevo quarterback, por ahora, Mitch Trubisky, puede estar con los mejores equipos de la AFC. Los Cincinnati Bengals son los campeones defensores de la conferencia. Durante la mayor parte de los cuatro cuartos, los Steelers parecían un equipo muy superior.
Sí, los Bengals regresaron, forzaron el tiempo extra y solo perdieron después de que les bloquearon un punto extra y Evan McPherson falló un gol de campo, ambos probablemente causados por el uso del centro largo suplente Mitchell Wilcox. Los Steelers, sin embargo, demostraron que seguirán siendo una fuerza en la AFC North.
Pero su victoria 23-20 tuvo un costo. El Jugador defensivo reinante del año T.J. Watt sufrió un desgarro pectoral y se espera que se pierda una cantidad significativa de tiempo. Obviamente, eso arruinó lo que parecía ser un comienzo prometedor para otra posible campaña de playoffs.
Sin embargo, para otros aspirantes a los playoffs de la AFC, todavía no es seguro descartar a los Steelers.
La lesión de Watt es un gran problema
Seamos claros: perder Watt durante un período prolongado es un gran problema. Es la pieza central defensiva de Pittsburgh y uno de los mejores cazamariscales de la era moderna. Empató el récord de una temporada de la NFL con 22.5 capturas en 2021, y acumuló la absurda cifra de 80 cóleos al QB y 113 presiones en las últimas dos temporadas.
Contra los Bengals, estuvo en todas partes. Logró seis tacleadas, tres tacleadas por pérdida, una captura y una intercepción.
Sin embargo, un día brillante para Watt se volvió sombrío cuando el cuatro veces jugador de Pro Bowl se retiró. Si hay un lado positivo con respecto a la lesión, es que Watt no se perderá el resto de la temporada.
Según Adam Schefter de ESPN, Watt buscará opiniones médicas adicionales y podría regresar en seis semanas si no se requiere cirugía.
Incluso en el mejor de los casos, es probable que Watt se pierda un mes. Eso significa que Pittsburgh no tendrá a su mejor defensor para importantes enfrentamientos de conferencia contra los New England Patriots, Cleveland Browns y Buffalo Bills, tres de sus próximos cuatro oponentes.
Si Watt necesita cirugía, probablemente estará fuera hasta 2023.
No hay forma de endulzarlo: Perder a Watt en la Semana 1 es lo peor que le podría pasar a los Steelers. No hay un jugador más importante en la lista, y estará fuera al menos en el futuro inmediato.
¿Por qué los Steelers pueden avanzar?
Incluso si asumimos lo peor, eso no significa que Pittsburgh aún no pueda llegar a los playoffs. Definitivamente será un desafío mayor, pero los Steelers todavía tienen una lista talentosa con piezas clave de calidad. En muchos sentidos, este es un mejor equipo que el que llegó a la postemporada en 2021.
Ofensivamente, tenemos que empezar con el quarterback. Los Steelers eventualmente pueden pasar de Trubisky a la selección novata de primera ronda Kenny Pickett, pero el primero es un veterano experimentado con un récord de 30-21 como titular que tiene el control total de la ofensiva de Matt Canada.
¿Es Trubisky un quarterback franquicia? Los Steelers no habrían reclutado a Pickett si creyeran que podría serlo. Pero Trubisky jugó tan bien el domingo como lo hizo el anciano Roethlisberger en la mayoría de los puntos la temporada pasada.
Su línea de estadísticas (21 de 38 para 194 yardas y un touchdown con cero intercepciones y tres acarreos para nueve yardas) no fue reveladora, pero Trubisky se encargó del balón e hizo pases decisivos tardíos, incluidos un par de primeros intento al lanzar al TE Pat Freiermuth en la serie ganadora del juego.
Pittsburgh tomó el control en su yarda 20 con 56 segundos restantes en el tiempo extra, y Trubisky colocó a los Steelers en posición para el gol de la victoria de 53 yardas de Chris Boswell.
Y Trubisky tiene mucha ayuda. Freiermuth, Diontae Johnson, Chase Claypool, George Pickens y el RB Najee Harris conforman uno de los mejores grupos de posiciones de habilidad en la NFL.
Johnson y Harris son jugadores de Pro Bowl. Claypool es un buen objetivo complementario, y Freiermuth se estableció como una salida confiable como novato la temporada pasada. Pickens y Calvin Austin III, quien está en la reserva de lesionados por una dolencia en el pie, son los novatos prometedores de este año.
Freiermuth y Johnson tuvieron grandes oportunidades en la serie ganadora del juego, y ocho jugadores diferentes fueron apuntados contra Cincinnati. Este grupo solo mejorará a medida que desarrolle química con Trubisky.
Harris sufrió una lesión en el tobillo en la Semana 1, pero no parece ser grave.
Si bien Trubisky no mantendrá a Pickett en la banca durante años al estilo de Aaron Rodgers y Jordan Love, puede guiar a los Steelers hasta la postemporada. Pittsburgh ocupó el puesto 29 en yardas por pase, 29 en yardas por carrera y 23 en ofensiva total el año pasado y ganó nueve juegos.
Defensivamente, los Steelers tienen mucho talento además de Watt. Mucho de eso se mostró contra los Bengals.
El S Minkah Fitzpatrick le dio a Pittsburgh una ventaja temprana con un pick-six, mientras que Cameron Sutton y Ahkello Witherspoon también registraron intercepciones. Alex Highsmith (3), Robert Spillane, Cameron Heyward y Arthur Maulet capturaron a Joe Burrow.
El actual Jugador Regreso del Año fue capturado siete veces y cometió cinco pérdidas de balón.
¿Los Steelers tienen debilidades? Por supuesto. La línea ofensiva, que incorporó a los agentes libres Mason Cole y James Daniels en marzo, sigue siendo un trabajo en progreso. Una defensa contra la carrera que ocupó el último lugar en 2021 aún podría ser un problema, aunque parecía mucho más capaz con Myles Jack manejando el segundo nivel.
Cincinnati terminó con 133 yardas terrestres pero promedió 3.9 yardas por acarreo.
Y, por supuesto, los Steelers todavía tienen a Tomlin al margen. El Football por debajo de .500 nunca ha sucedido con él a la cabeza: Tomlin incluso salvó un récord de 8-8 cuando Roethlisberger se perdió 14 juegos en 2019.
Los Steelers no fueron élite en ninguno de los dos lados del balón en 2021 (24° en defensa total), pero bajo el liderazgo veterano de Tomlin, encontraron regularmente formas de ganar.
Hay pocas razones para creer que las cosas serán diferentes, aunque reemplazar el liderazgo y la producción de Watt será un desafío obvio.
¿Cómo pueden los Steelers reemplazar a Watt?
Esta es la gran pregunta, y la realidad es que los Steelers no pueden reemplazar a Watt, no en ningún tipo de escenario de uno por uno. Los jugadores del calibre de Watt son raros. Aparte de canjear por Myles Garrett o Micah Parsons, Pittsburgh no va a encontrar un EDGE que pueda hacerse cargo de un juego como lo hace Watt.
Sin embargo, puede reemplazar su producción de capturas, y eso comienza con los jugadores que ya están en la lista. Highsmith, un jugador de tercer año de Charlotte, ya ha demostrado que puede ser un cazamariscales de alto nivel.
Si bien registró solo seis capturas la temporada pasada, tuvo 26 presiones al quarterback. Sus tres capturas el domingo sugieren que el joven de 25 años podría estar listo para dar el próximo paso proverbial. Probablemente será el tipo que lidere el pass-rushing en el futuro.
Malik Reed, adquirido en un intercambio a fines de agosto con los Denver Broncos, probablemente también sea parte de la ecuación. El linebacker de cuarto año registró 13 capturas en las últimas dos temporadas y está preparado para asumir un papel más importante.
Los Steelers también pueden buscar generar presión con su frente defensivo, utilizando al tres veces All-Pro Heyward y al agente libre Larry Ogunjobi. Ogunjobi tuvo 7 capturas y 24 presiones al quarterback con Cincinnati la temporada pasada.
Si los Steelers buscan ayuda externa para propósitos de profundidad, tienen 8.9 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. Sin embargo, vale la pena señalar que el grupo de cazamariscales de la agencia libre está limitado a Jason Pierre-Paul, Dee Ford, Takkarist McKinley y similares. El relevo de Watt en el once inicial vendrá de dentro.
Tener un coordinador experimentado en Austin ayudará. Ha estado con los Steelers desde 2019 y fue coordinador defensivo con los Bengals y los Detroit Lions. Puedes apostar a que él y Tomlin ya están trabajando en una estrategia revisada para la Semana 2.
Como lo hizo cuando Roethlisberger se perdió la mayor parte de la temporada hace tres años, Tomlin encontrará formas de mantener la competitividad de este equipo. Los quarterbacks rivales pueden encontrar un poco más de espacio para respirar con Watt fuera, pero de ninguna manera tendrán días fáciles contra Black and Gold.
Perder a Watt duele, pero no debería frustrar las esperanzas de playoffs de los fieles de los Steelers. Los fanáticos de otros equipos también deben reconocer que Pittsburgh no se irá pronto.
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