Los Tennessee Titans son los principales candidatos a la regresión esta temporada después de empatar con el mejor récord de la AFC el año pasado.
Desde que Mike Vrabel asumió como entrenador en jefe del equipo, los Titans registraron un récord de 41-24 con mejoras tangibles cada temporada y títulos divisionales consecutivos durante las últimas dos. Tennessee juega un estilo de football fundamentalmente sólido, inteligente y duro bajo la dirección de Vrabel. Nada de eso va a cambiar, pero las circunstancias sí.
La misma fórmula que condujo a tanto éxito será difícil de replicar en función de múltiples factores, que incluyen lesiones, cambios de personal y mejoras generales que se encuentran dentro de su propia división y conferencia. Como dice el viejo axioma del football, "si no estás mejorando, estás empeorando".
La ventana de Tennessee para competir entre los mejores de la AFC puede haberse cerrado por completo con un nuevo comienzo posiblemente necesario en el futuro cercano.
A diferencia de la mayoría de las franquicias de football profesional donde el quarterback define su estatus, los Titans se basan en las habilidades de un running back único y dominante. Derrick Henry es un grande de todos los tiempos. La organización recompensó su característica al reelaborar su contrato hace unas semanas y darle un aumento de 2 millones de dólares para convertirlo en el running back mejor pagado del juego con 14 millones de dólares esta temporada, según Ian Rapoport de NFL Network. En la superficie, el aumento en el pago es un gesto de buena voluntad basado en las expectativas de que Henry vuelva a estar en forma después de la temporada plagada de lesiones del año pasado, mientras sienta las bases para una posible extensión de contrato la próxima temporada baja.
El acuerdo también podría indicar algo más. Sin años adicionales, Henry solo está firmado hasta la campaña 2023. Tennessee tiene esta temporada para ver en qué dirección quiere ir la franquicia, en lo que respecta al futuro del running back.
Henry es el principal caballo de batalla del juego cuando está sano. La advertencia final a la oración anterior es vital para la dirección de la franquicia de Tennessee.
Los running backs no mejoran con el tiempo. Por lo general, la acumulación de desgaste de tantos acarreos eventualmente descompone sus cuerpos, limitando así lo que los hizo tan efectivos en primer lugar. Henry sufrió una fractura de Jones la temporada pasada y se perdió nueve partidos de temporada regular. La lesión sirve como el primer indicio de que el portador del balón no podrá manejar el mismo tipo de carga de trabajo que antes.
El personal de los Titans, tanto del lado del entrenamiento como de los entrenadores, entiende que el joven de 28 años necesita ser manejado para asegurarse de que esté fresco.
Henry llevó el balón 900 veces en las últimas tres temporadas. El número ni siquiera incluye su carga de trabajo o recepciones de postemporada. En comparación, Nick Chubb, quien a menudo está en la discusión con Henry como el mejor running back del juego, cargó el balón 184 veces menos mientras jugaba en tres juegos más durante el mismo lapso.
El punto focal ofensivo de Tennessee está envejeciendo un poco, ahora está un poco más golpeado de lo que ha estado y el equipo puede buscar reducir su tasa de uso. Estos factores pueden indicar una temporada un poco menos efectiva para el dos veces líder terrestre.
Con un status quo ofensivo diferente, el QB Ryan Tannehill necesitará más ayuda del resto de las posiciones de habilidad. Pero los Titans sorprendentemente intercambiaron a A.J. Brown a los Philadelphia Eagles durante el draft de la NFL de este año.
Tennessee usó la selección de primera ronda que adquirió para el wide receiver y seleccionó a su reemplazo, aunque nadie debe esperar que Treylon Burks llene de inmediato lo que Brown proporcionó con casi 3,000 yardas durante sus primeras tres temporadas.
Burks debería ser una excelente adición a la alineación, y es un objetivo talentoso. Sin embargo, tuvo problemas con el acondicionamiento en la primavera y practicó/jugó con algunos golpes durante la pretemporada. Como la mayoría de los novatos, la curva de aprendizaje puede tomar un poco de tiempo antes de que se convierta en un punto focal ofensivo.
Robert Woods, por otro lado, es un veterano probado capaz de servir como WR1 de Tennessee. Woods viene de un desgarro del ligamento cruzado anterior que sufrió en noviembre. El veterano de 30 años, a quien los Titans adquirieron en un intercambio de Los Angeles Rams, parece estar corriendo y cortando bien la rodilla lesionada.
Se producirá una transición pase lo que pase, ya que cuatro de los cinco mejores wide receivers de Tennessee de la temporada pasada ya no están en la lista.
Para que los juegos de correr y pasar sean efectivos, los grandes linieros deben ser estables y confiables. El guardia izquierdo será degradado después de tres temporadas destacadas de Rodger Saffold, quien firmó con los Buffalo Bills esta temporada baja como agente libre. Saffold se destacó como bloqueador de carrera y se clasificó como el undécimo mejor guardia de la liga en el juego terrestre, según Pro Football Focus.
Aaron Brewer fue titular en cinco juegos la temporada pasada, pero será titular de tiempo completo por primera vez en su carrera profesional una vez que comience la próxima campaña. Es un bloqueador pequeño que aporta un conjunto de habilidades completamente diferente en comparación con Saffold. Obviamente, Brewer no es tan poderoso en el punto de ataque. Pero lucha y muestra excelentes habilidades de movimiento.
Como tackle derecho, el novato de tercera ronda Nicholas Petit-Frere ganó el puesto. La posición en sí ha sido una espina en el costado de los Titans desde que Jack Conklin se fue en la agencia libre hace dos años. La aparición temprana de Petit-Frere es positiva, aunque experimentará su parte de errores de novato. Su inclusión en la alineación puede ser mejor para el equipo a largo plazo con algunos dolores de crecimiento en el futuro cercano.
Defensivamente, los Titans son extremadamente talentosos. Su frente defensivo de élite permanece intacto y la secundaria está cargada, particularmente si la selección de primera ronda del draft del año pasado, Caleb Farley, puede mantenerse saludable.
Desafortunadamente, Harold Landry III sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior durante la práctica del jueves, según Tom Pelissero de NFL Network. Landry obtuvo una extensión de contrato por cinco años y 87.5 millones de dólares esta temporada baja después de que estableció un récord personal y ocupó el décimo lugar en general el año pasado con 12 capturas. Su pérdida afectará dramáticamente la forma en que Tennessee puede atacar los bordes.
Bud Dupree todavía se puede encontrar al otro lado de la defensa, pero tuvo problemas durante su primera temporada con los Titans. Ahora, no estará respaldado por uno de los cazamariscales más naturales y fluidos de la liga.
La defensa de Tennessee aún debe presentar una defensa de primer nivel. Pero la pérdida de un trabajador destacado disminuirá parte de la eficacia de la unidad.
Mientras tanto, la AFC South debería ser mucho más competitiva. Los Indianapolis Colts son ahora los favoritos en las apuestas después de agregar al veterano QB Matt Ryan a la alineación. Los Houston Texans están en el segundo año de su reconstrucción. Y los Jacksonville Jaguars deberían ser mucho más difíciles de manejar ya que el entrenador en jefe Doug Pederson cultivó un ambiente profesional en comparación con el desastroso mandato de Urban Meyer. Al otro lado del AFC, espera una batalla de carne y hueso.
Podría decirse que los Buffalo Bills cuentan con la lista más completa de todo el football con un candidato a MVP en el QB Josh Allen. Los actuales representantes del Super Bowl, los Cincinnati Bengals, mejoraron su línea ofensiva para proteger adecuadamente a la estrella en ascenso Joe Burrow. Los Baltimore Ravens están mucho más saludables después de haber sido diezmados por las lesiones la temporada pasada. Los Miami Dolphins adquirieron a Tyreek Hill y firmaron a Terron Armstead esta temporada baja. La AFC West está repleta de los siempre confiables Kansas City Chiefs y las adiciones de Russell Wilson, Davante Adams y Khalil Mack a los Denver Broncos, Las Vegas Raiders y Los Angeles Chargers, respectivamente.
Vrabel tendrá a los Titans preparados y competitivos. Aun así, Tennessee no es un mejor equipo hoy que hace un año. Como tal, las expectativas deben moderarse porque una oferta de postemporada podría ser lo mejor que el equipo puede ofrecer este otoño. Incluso eso puede ser pedir demasiado.
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