Para algunos equipos de la NFL, la temporada 2021 ha sido genial. Para otros, la temporada ha sido un desastre. Luego están los equipos a la deriva en medio de esos dos extremos.
Para esos equipos, nada es seguro. No tienen asegurado un lugar en los playoffs ni están condenados a regresar a casa tan pronto como se complete la Semana 18. Están en el medio.
Las próximas ocho semanas determinarán el destino de esos equipos. Despeguen algunas victorias y la postemporada está a su alcance. Sufre muchas más derrotas y estarán viendo los playoffs en la televisión.
Vamos a ver a cada uno de esos equipos aquí, con predicciones para qué contendientes marginales llegarán a los playoffs y cuáles se quedarán cortos.
Carolina Panthers (5-6):
De cara a la Semana 11, una docena de los 16 equipos de la AFC con .500 son mejores. En la NFC, solo siete equipos tienen .500 o mejor. En otras palabras: si la temporada regular terminara hoy, los Carolina Panthers 5-6 no estarían en los playoffs.
Los Panthers ocupan el primer lugar en la NFC en defensa total y el tercero en defensa anotadora. Cada uno de sus próximos tres juegos viene contra equipos con récords perdedores. Y el regreso del QB Cam Newton parece haber inyectado una sacudida de energía en el vestuario de Carolina.
Sin embargo, después de comenzar la temporada 3-0, los Panthers han ganado solo dos de sus últimos siete juegos. Esa racha incluyó tres juegos consecutivos contra equipos con récords perdedores (los Philadelphia Eagles, Minnesota Vikings y New York Giants).
A pesar de todas las cosas que Newton hace bien, tuvo problemas para pasar el balón el año pasado en New England. Y los últimos cuatro juegos de los Panthers son brutales. Tienen dos juegos contra los campeones defensores del Super Bowl Buccaneers y viajes a Buffalo y New Orleans.
Esa inclinación de la Semana 17 en el Superdome podría determinar si los Panthers o los Saints ganan un lugar de comodín. Y la predicción aquí es que Newton y los Panthers se quedan cortos.
Predicción: 8-9, fuera de playoffs.
Cincinnati Bengals (6-4):
Gracias al quarterback de segundo año Joe Burrow, una fantástica temporada del novato wide receiver Ja'Marr Chase y una defensa mejor de lo esperado, los Cincinnati Bengals salen de la semana 11 con su mejor récord en este momento de la temporada desde 2018. Si bien los Bengals han hecho varias cosas bien, cuidar el balón no ha sido una de ellas.
Cincinnati tiene 13 obsequios en la temporada, que está empatada en el décimo lugar más alto de la liga. Los Bengals tienen un diferencial de pérdidas de balón de menos cuatro, que el coordinador ofensivo Brian Callahan dijo que tienen que cambiar.
El calendario tampoco les está haciendo ningún favor a los Bengals ya que ninguno de sus juegos restantes son contra equipo con récord de menos de .500.
En 2018, los Bengals fracasaron, pasando de 5-4 a 6-10. No es probable que eso suceda en 2021, pero dada su inclinación por darle la vuelta y ese calendario brutal, un récord de .500 el resto del camino no es exagerado. Nueve victorias y la primera temporada ganadora del equipo desde 2015 sería una mejora sustancial para los Bengals. Pero no será suficiente para llevarlos a los playoffs.
Predicción: 9-8, fuera de playoffs.
Cleveland Browns (6-5):
Dos veces en los últimos tres años, los Cleveland Browns entraron en la temporada regular con una ola de exageraciones. Y dos veces en las últimas tres temporadas, los Browns no han estado a la altura de dicho bombo.
Cleveland luce la quinta defensiva de la NFL y derrotó a los Bengals 41-16 en Cincinnati hace dos semanas. Sin embargo, los Browns siguieron eso al recibir una paliza 45-7 de los New England Patriots de visitantes hace una semana.
El entrenador en jefe Kevin Stefanski dijo a los reporteros que los Browns todavía están demasiado arriba y abajo:
"Somos demasiado inconsistentes como equipo en este momento. He visto algunos buenos momentos de nuestra ofensiva, de nuestra defensiva y de equipos especiales. Solo tenemos que ponerlo todo junto. No creo hay una varita mágica cuando se trata de eso. Solo tenemos que identificarnos y luego trabajar en ella para que podamos jugar a nuestro máximo potencial".
No ha habido nada que indique que Cleveland pueda armar ese tipo de carrera. Sí, las lesiones han influido, incluido el labrum desgarrado del QB Baker Mayfield. Pero los Browns lucieron como un contendiente una semana y un pretendiente la siguiente. Y volvieron a superar los .500 en casa este domingo contra los Detroit Lions sin victorias. Pero tienen el cuarto calendario restante más difícil y no juegan contra otro equipo con un récord perdedor después de esta victoria dominical.
Dado que Cleveland tiene marca de 2-5 esta temporada contra equipos de .500 o más, no es probable que termine bien.
Predicción: 8-9, fuera de playoffs.
Denver Broncos (5-5):
Los Denver Broncos tienen marca de 5-5, pero están en el último lugar de la AFC West.
La semana pasada, hubiera sido mucho más fácil defender a los prospectos de postemporada de Denver. Los Broncos venían de su victoria más impresionante de la temporada, una paliza de 30-16 a los Dallas Cowboys que no fue tan igualada como sugiere el puntaje final.
Sin embargo, ese juego ahora parece una aberración, ya que perdieron 30-13 en casa el domingo pasado ante Philadelphia Eagles, mediocre en el mejor de los casos.
Esa derrota fue un recordatorio aleccionador de los defectos de los Broncos. Son fuertes a la defensiva, ocupando el séptimo lugar en la liga en yardas permitidas, pero solo están en el puesto 19 en yardas ganadas, el 23 en puntos anotados, el 27 en tasa de conversión de terceros intentos y el 29 en porcentaje de touchdown en la zona roja. Esos no son los números de un equipo de playoffs.
Los Broncos tuvieron un inicio de 3-0 impulsados por un calendario suave, pero están 2-5 desde entonces, incluida una racha de cuatro juegos. Esa sorpresiva victoria sobre Dallas fue también la primera victoria de Denver en cinco intentos contra equipos que tienen un récord de .500 o mejor esta temporada.
Dado que seis de los últimos siete juegos de los Broncos son contra tales equipos, incluidos dos juegos cada uno contra Los Angeles Chargers y Kansas City Chiefs, no es muy probable que terminen por encima de .500.
Predicción: 7-10, fuera de playoffs.
Indianapolis Colts (6-5):
En 2018, los Indianapolis Colts perdieron cinco de sus primeros seis antes de ganar 10 de sus últimos 11 juegos para llegar a la postemporada. Este año, comenzaron 0-3, en parte porque el QB Carson Wentz se lesionó ambos tobillos.
Sin embargo, Wentz ahora está sano. Y después de destrozar a los Buffalo Bills de visitantes esta semana, los Colts han ganado 6 de 7 juegos para estar por encima de .500 en la temporada.
Después de su derrota en tiempo extra ante los Tennessee Titans hace dos semanas, el entrenador en jefe Frank Reich dijo a los reporteros que los Colts necesitan una declaración de victoria contra un buen equipo para cambiar su temporada. Pronto tendrán muchas más oportunidades para seguir demostrando eso.
Los Colts seguirán con una cita en casa con Tom Brady y los Tampa Bay Buccaneers. Después de la semana 13, tienen citas en casa con los New England Patriots y Las Vegas Raiders y un viaje para enfrentar a los Arizona Cardinals.
Ganar tres de cuatro no está fuera de discusión. Los Colts se ubican dentro del top 15 tanto en ofensiva anotadora como defensiva anotadora y tienen un historial de terminar la temporada regular con fuerza bajo Reich. Indy llega a 10 victorias y se cuela en los playoffs de la AFC.
Predicción: 10-7, comodín de la AFC.
Las Vegas Raiders (5-5):
Las Vegas Raiders pueden ser el equipo más sorprendente de la NFL este año.
A pesar de una letanía de serios problemas fuera del campo, los Raiders ganaron cinco de sus primeros nueve juegos, incluyendo victorias sobre los Pittsburgh Steelers y los Baltimore Ravens. Sin embargo, han perdido tres seguidos, incluidos algunos momentos horribles a manos de los Chiefs y Bengals.
Los Raiders comenzaron de manera similar en cada una de las últimas dos temporadas, solo para ir 3-5 en la segunda mitad de ambas campañas. Sin embargo, el QB Derek Carr insistió recientemente en que este año será diferente.
"¿Por qué creo, por qué creo que podemos terminar mejor? Este grupo es diferente. Vine esta mañana y, por lo general, en el pasado, aparecía y no veía a los chicos por un tiempo. Me presento por la mañana y los chicos están ahí. Los chicos están apareciendo. Estamos entrando al mismo tiempo, están en llamas, listos para partir".
Desafortunadamente, el calendario y la actuación reciente de los Raiders dicen lo contrario. El juego contra los Bengals fue el primero de cinco partidos contra equipos con récords ganadores en la pizarra, incluidos viajes a Dallas, Kansas City y Cleveland.
Los Raiders no han derrotado a un equipo por encima de .500 desde la Semana 2, y han perdido cuatro de sus últimos seis. Las Vegas está fuera del top 15 en ofensiva anotadora y un pésimo 26 en defensa anotadora. Prepárate para el deja vu de nuevo.
Predicción: 8-9, fuera de playoffs.
Los Angeles Chargers (6-4):
Los Angeles Chargers han estado en un buen camino esta temporada con el entrenador en jefe de primer año Brandon Staley.
En las semanas 3-5, los Chargers lograron tres victorias seguidas sobre los Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders y Cleveland Browns. Promediaron unos sólidos 35 puntos por juego durante esa racha ganadora.
Pero en la Semana 6, sufrieron una gran derrota ante los Baltimore Ravens que inició una racha de 1-3. Después de caer ante los Minnesota Vikings la semana pasada y ganando en casa ante los Steelers, este equipo de los Chargers están 6-4 y medio juego detrás de los Kansas City Chiefs en la clasificación de la AFC West.
Staley es consciente de que los Chargers necesitan jugar de manera más consistente para lograr una carrera en la postemporada. Pero confía en que pueden hacer precisamente eso.
Entre todos los equipos marginales de los playoffs de la AFC, los Chargers tienen el calendario restante más fácil. Les quedan dos juegos contra los medianos Denver Broncos, junto con un encuentro en casa contra los New York Giants y un juego como visitante contra los Houston Texans.
Un récord de 5-3 en la segunda mitad podría no ser suficiente para alcanzar a los Chiefs en la cima de la AFC West, pero debería llevar a los Chargers a la postemporada.
Predicción: 10-7, comodín de la AFC.
Minnesota Vikings (5-5):
Algunas semanas, los Minnesota Vikings han parecido un contendiente. La semana pasada, derrotaron a los Chargers 5-4 en Los Ángeles y esta semana dieron la sorpresa en casa ante sus grandes rivales divisionales.
Pero en su mayor parte, los 5-5 Vikings no han sido lo suficientemente buenos. Las cinco derrotas de esta temporada fueron por un solo puntaje, y las cinco fueron contra equipos (Cincinnati, Arizona, Cleveland, Dallas, Baltimore) que están en la búsqueda de los playoffs.
Los Vikings tienen talento, especialmente a la ofensiva. Justin Jefferson y Adam Thielen son uno de los mejores dúos de wide receivers, más un joven running back explosivo. Y aunque el QB Kirk Cousins podría no ser una superestrella, es un abridor veterano capaz.
Pero los Vikings están en el puesto 23 de la liga en defensa total y 3-5 contra equipos con un récord de .500 o mejor. Teniendo en cuenta esa combinación, es difícil imaginarlos haciendo un esfuerzo de postemporada, particularmente dado su próximo calendario.
Los Vikings tienen partidos contra los San Francisco 49ers, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers y Chicago Bears (dos veces). Los Vikings necesitan sumar cinco victorias en ese lapso para llegar a 9-8. Pero esencialmente no tienen margen de error y apenas han jugado un football sin errores.
Una división uniforme durante la segunda mitad y ligeramente por debajo de la temporada de .500 (o peor) parece mucho más probable.
Predicción: 8-9, fuera de playoffs.
New Orleans Saints (5-5):
Los New Orleans Saints ya tenían un gran obstáculo que superar en 2021: reemplazar al mejor jugador en la historia de la franquicia en el QB Drew Brees.
Durante los primeros seis juegos de la temporada, los Saints parecían estar haciendo un buen trabajo al hacerlo. Estaban 4-2 de cara a un enfrentamiento fundamental de la Semana 7 con los Tampa Bay Buccaneers.
Los Saints vencieron a los campeones defensores en ese juego, aunque a un precio elevado. El QB Jameis Winston sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior, empujando al suplente Trevor Siemian a la alineación titular.
Desde ese juego, los Saints han tropezado, perdiendo tres seguidos ante los Atlanta Falcons, los Tennessee Titans y los Philadelphia Eagles. Sin embargo, todavía tienen una oportunidad sólida en la postemporada.
Para empezar, no es como si Winston estuviera a un ritmo de 5,000 yardas esta temporada. Los Saints estaban ganando gracias a un juego terrestre entre los 12 primeros y una defensa entre los 10 primeros. Ambos todavía están presentes y Siemian ha sido útil.
Los Saints tampoco se han desmoronado desde la lesión de Winston. Simplemente le dieron al sembrado No. 1 de la AFC todo lo que pudo manejar en Nashville. No habían perdido un juego por más de seis puntos desde la Semana 2, y tienen victorias sobre los Packers, Patriots y Buccaneers.
El calendario del resto de la temporada de New Orleans tampoco es demasiado abrumador. Solo tres de los últimos 6 juegos de los Saints son contra equipos por encima de .500 (Buffalo, Dallas y Tampa Bay). Si ganan los juegos que "se supone" que deben ganar, obtendrán un lugar de comodín.
Predicción: 10-7, comodín NFC.
San Francisco 49ers (5-5):
Hace una semana, los San Francisco 49ers parecían estar con soporte vital. Después de un par de victorias para abrir la temporada, perdieron cuatro juegos consecutivos y perdieron ante un equipo de Arizona Cardinals con pocos jugadores liderado por el quarterback suplente Colt McCoy en la Semana 9.
Sin embargo, los Niners siguieron la peor derrota de su temporada con su mejor victoria: una paliza 31-10 ante los Rams 7-2 en el Levis Stadium.
Fue una victoria que podría salvar la temporada, pero el entrenador en jefe de San Francisco, Kyle Shanahan, dijo a los periodistas que su equipo desconfía de celebrar demasiado esa victoria dado su precario posicionamiento en postemporada:
“No usaría las palabras nervioso o ansioso, pero entiendes esa realidad. Juegos emocionales y cosas por el estilo en las que has puesto mucho, definitivamente he visto que eso les pasa a los equipos. Por eso no estábamos tratando de celebrar demasiado anoche. Nos ha frustrado cómo ha ido este año. Estábamos muy contentos con cómo fue (Semana 10), pero ese es un juego. Esta liga es de semana a semana y no importa lo que hayas hecho la semana anterior. Sé que si no podemos hacerlo esta semana, sé que no va a significar mucho para nosotros".
Con 5-5 y en tercer lugar en la NFC West, los Niners enfrentan una batalla cuesta arriba para llegar a los playoffs. Sin embargo, tienen el sexto calendario más fácil en el futuro, con un porcentaje de victorias del oponente de solo .459.
Comenzando con su victoria de esta semana ante los Jacksonville Jaguars, los Niners se enfrentan a cinco equipos en la recta final con récords por debajo de .500.
Este es en gran parte el mismo equipo que representó a la NFC en el Super Bowl LIV, y los 49ers están recuperando a jugadores como el safety Jaquiski Tartt y el linebacker Dre Greenlaw de una lesión.
La NFC West puede ser una causa perdida. Pero queda un puesto de comodín sobre la mesa.
Predicción: 9-8, comodín NFC.
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