Los cornerbacks de los Rams prosperan con los enfrentamientos físicos, y ciertamente lo conseguirán contra el grupo de wide receivers de los Bengals. Pero el éxito de Jalen Ramsey en limitar a Ja’Marr Chase podría afectar el plan defensivo de L.A. y mucho más.
Jalen Ramsey fue creado para jugar como cornerback. No me refiero solo físicamente, pero mentalmente, tiene el comportamiento perfecto para lo que podría ser la posición más desafiante en los deportes. La parte del trabajo que lo hace tan difícil—ser dejado en una isla contra wide receivers que tienen un libro de reglas sesgado a su favor—parece ser la parte que más disfruta Ramsey.
Antes de que los Jaguars eligieran a Ramsey quinto en el draft de la NFL de 2016, hubo cierta discusión sobre en qué posición jugaría en el siguiente nivel. Había dividido el tiempo entre safety y cornerback en Florida State, y dado su cuerpo más grande, algunos pensaron que sería mejor como safety. Pero Ramsey no estuvo de acuerdo y explicó por qué a NFL Network durante el Scouting Combine:
“Creo que mi mejor posición es la de cornerback”, dijo Ramsey. “Me gusta estar ahí como cornerback mano a mano contra un hombre. El mejor hombre gana”.
JALEN RAMSEY:
A lo largo de sus seis temporadas en la NFL, Ramsey ha asumido ese desafío semanalmente, y lo ha hecho contra todo tipo de wide receivers. Una semana está cubriendo a un velocista como Tyreek Hill sin ayuda del safety en la parte superior; al siguiente, se enfrentará a Mike Evans, que es básicamente un ala-pívot disfrazado de wide receiver. Y no hace la diferencia. Ramsey puede correr con los más rápidos de la liga y pelear con los matones. Esos últimos enfrentamientos pueden incluso ser sus favoritos. En una entrevista de 2017 con ESPN, Ramsey habló sobre sus batallas con DeAndre Hopkins, quien era el wide receiver más físico de la liga en ese momento.
“Ese es uno de mis enfrentamientos favoritos, solo porque puedo jugar contra él dos veces al año”, dijo Ramsey, quien jugaba para Jacksonville en ese momento, sobre el entonces receptor de los Texans. “Chico físico. Las manos [son] increíblemente fuertes. Gran creador de juego para ese equipo, así que sé que va a recibir muchos de los objetivos, así que me gusta asumir ese desafío, asumir ese papel de cubrirlo en los juegos. Siento que si me das lo mejor de mí, nuestro equipo tendrá una buena oportunidad de ganar”.
Bueno, si Ramsey disfrutó de esos enfrentamientos contra Hopkins, debe estar muy emocionado de enfrentarse al wide receiver de los Bengals, Ja'Marr Chase, en el Super Bowl LVI. Con Hopkins fuera lesionado durante gran parte de la temporada, Chase ahora podría ser el wide receiver intimidador preeminente de la NFL. Y si los Rams permiten que su cornerback estelar se enfrente a Chase uno a uno, y si él puede contener al novato, podría ser de gran ayuda para decidir el resultado del juego.
Por mucho crédito que Joe Burrow merece por el rápido cambio de los Bengals, Chase también merece su parte justa. El novato era la pieza que faltaba en un ataque aéreo que llevó a Cincinnati a su primera aparición en el Super Bowl en 33 años. Su habilidad para ganar recepciones disputadas en el perímetro y convertir pases cortos en grandes ganancias después de la recepción ha agregado un elemento de jugada importante a una ofensiva que ocupó el último lugar en tasa de pases explosivos hace una temporada.
JA’MARR CHASE:
Chase es la estrella del espectáculo. Sin embargo, las defensas a menudo no pueden brindar ayuda adicional contra él porque Tee Higgins y Tyler Boyd, dos wide receivers excepcionales por derecho propio, están al acecho justo detrás de él en la tabla de profundidad.
“Tienen un buen equipo, hombre”, dijo el coordinador defensivo de los Rams, Raheem Morris, sobre el cuerpo de Edie receivers de los Bengals la semana pasada. “Tienen a Higgins que puede subirte encima, tienen a Ja’Marr que puede hacerlo absolutamente todo, y por dentro tienen a Boyd, que es el mejor corredor [de rutas]. Si estás entrenando a los wide receivers y estás entrenando a este cuarto de defensivos, debes sentirte realmente bien con las personas que tienes. No es ningún secreto por qué están aquí debido a esos tipos”.
Como dice Morris, supervisar ese grupo es el sueño de un entrenador de wide receivers. Sin embargo, armar un plan para detenerlos eso es combustible de pesadilla incluso para los coordinadores defensivos más veteranos.
Los problemas obviamente comienzan con Chase, quien es excepcionalmente bueno corriendo rutas perimetrales profundas. Acumuló 453 yardas en rutas verticales en línea recta fuera de los números esta temporada, según Sports Info Solutions, y lideró la NFL por casi 140 yardas. Sus habilidades limitan las opciones de cobertura de la defensa. Jugar con un solo safety deja a los oponentes vulnerables a esos lanzamientos más profundos, lo cual es una de las principales razones por las que Burrow lideró a la NFL en EPA contra coberturas de un solo alto esta temporada, según TruMedia.
Entonces, los equipos básicamente se ven obligados a jugar dos contra los Bengals, lo que puede causar otros problemas. La defensa es más liviana en el área de carrera sin que ese safety adicional caiga, y es más difícil desplegar un espía en Burrow, quien acuchilló a Kansas City en dos grandes intentos de tercer intento en el juego por el título de la AFC.
Y a medida que avanzaba la temporada, el entrenador de los Bengals, Zac Taylor, descubrió formas de castigar a los equipos por jugar con dos safeties profundos. Su estrategia de acceso a lo largo de la segunda mitad ha sido aislar a Chase a un lado y poner tres wide receivers al otro: el wide receiver novato promedió un poco más de 10 rutas aisladas por juego hasta la semana 8, según Sports Info Solutions; desde la semana 9 en adelante, tiene un promedio de más de 15.
La formación desequilibrada crea un dilema para la defensa. Si empujan a un profundo al lado de Chase, los Bengals tienen una ventaja numérica sobre el otro. Ahí es cuando Boyd y Higgins hacen la mayor parte de su daño. Pero si la defensa deja un cornerback por su cuenta contra Chase, bueno, ya explicamos por qué esa no es una estrategia ganadora.
Eso es lo que hace que el enfrentamiento Ramsey-Chase sea tan importante. Si los Rams pueden dejar a Ramsey solo y brindar ayuda adicional a los otros wide receivers talentosos de los Bengals, eso abrirá la hoja de llamadas de Morris y le permitirá lanzar diferentes miradas a Burrow.
Morris técnicamente no es miembro del árbol de entrenadores de Vic Fangio-Brandon Staley que ha comenzado a infiltrarse en los equipos de la liga, pero después de reemplazar a Staley como coordinador defensivo de los Rams esta temporada, ha ejecutado su propia versión del esquema preferido de ese grupo. Y Cincinnati no lo ha hecho muy bien contra ese tipo de defensas este año. Los Bengals tienen marca de 1-3 en juegos contra los Packers, Bears, Broncos y Chargers (que tienen entrenadores en jefe o coordinadores de ese árbol), y anotaron solo 19 puntos por partido. Contra el resto de la liga, tuvieron marca de 9-4 y promediaron 29,5 puntos.
La peor actuación ofensiva de Cincinnati en la temporada se produjo contra los Broncos de Fangio en la Semana 15. A diferencia de sus protegidos, el ex entrenador de Denver tenía su propio cornerback estelar en el novato Patrick Surtain II. Con Surtain capaz de resistir a Chase, Higgins o Boyd, Fangio pudo jugar más coberturas personales con solo un safety atrás. En ese juego, Burrow promedió una EPA negativa de 0,57 por caída contra Cover 1, según TruMedia. En los otros 16 juegos de temporada regular, promedió 0.38 EPA por retroceso contra Cover 1, que lideró la NFL.
El árbol Fangio-Staley contra los Bengals:
Fangio obviamente se mezcló con otras coberturas, jugó muchos de sus looks de zona preferidos, pero tener una cornerback en el que podía confiar en una isla le permitió mezclar las cosas y mantener a Burrow incómodo.
Las cosas no fueron tan bien para los otros entrenadores cuando dejaron sus cornerbacks en una isla. Staley le pidió a Michael Davis, quien es un buen cornerback pero no un talento de élite, que cubriera a Chase uno a uno durante su juego de la Semana 13. El primer tiro de advertencia llegó en una jugada que en realidad resultó bien para los Chargers. Chase no tuvo problemas para sacudir a Davis y abrirse profundamente, pero atrapar el pase fue otro asunto.
Staley volvió a marcar esas coberturas cuando se hizo evidente que el físico de Chase estaba abrumando a Davis, y el entrenador de los Chargers finalmente tuvo que brindarle más ayuda de seguridad a Davis.
Hacer eso contra Ramsey no será tan fácil. El hombre vive para participar en estas batallas físicas con los wide receivers, y no tendrá problemas para correr con Chase en esas rutas verticales profundas. Agreguen su habilidad de tacleo, que debería ayudar a prevenir grandes jugadas después de la recepción, y parece el cornerback ideal para enfrentar el desafío que presenta la estrella de los Bengals. En papel, al menos.
El domingo, el defensor All-Pro tendrá la oportunidad de ir "mano a mano" en el escenario más grande de la NFL, tal como lo prefiere. Y aunque queda por ver cómo se desarrollará el enfrentamiento, sabemos esto: Ramsey no va a retroceder y Chase jamás se dejará vencer.
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