Aaron Donald hizo felices a muchos quarterbacks cuando anunció oficialmente su retiro de la NFL. Donald, el destacado tackle defensivo de Los Angeles Rams, se retira como uno de los mejores jugadores en la historia de la NFL.
¿Qué tan grandioso fue Donald? Él y el RB miembro del Salón de la Fama, Barry Sanders, son los únicos jugadores en la historia de la NFL en jugar al menos 10 temporadas y ser seleccionados para el Pro Bowl cada año. Donald fue 10 veces Pro Bowler, ocho veces All-Pro y tres veces Jugador Defensivo del Año durante su década con los Rams.
Donald, de 32 años, se retira mientras sigue siendo uno de los mejores jugadores de la liga. Fue nombrado para el Pro Bowl una vez más el año pasado mientras ayudaba a los Rams a asegurar un lugar en los playoffs. Al retirarse ahora, Donald está eligiendo irse en sus propios términos, una rareza en los deportes profesionales.
Donald no es el único jugador notable de la NFL que se retira a una edad relativamente temprana. Aquí hay algunos otros.
— Andrew Luck
A los 29 años, Luck dijo que el ciclo interminable de lesiones, rehabilitación y más lesiones lo llevaron a tomar la difícil decisión de retirarse en 2019 después de 86 juegos de temporada regular. Después de no perderse ningún juego durante sus primeras tres temporadas, Luck se perdió nueve juegos en 2015 después de sufrir una lesión en el hombro, un riñón lacerado y un músculo abdominal parcialmente desgarrado. Después de jugar con dolor durante toda la temporada 2016, se perdió toda la temporada 2017 después de necesitar múltiples cirugías para reparar su hombro lesionado.
Luck regresó en 2018, disfrutando de una de sus temporadas más productivas mientras guiaba a los Colts a la segunda ronda de los playoffs. Luck, quien fue nombrado para el Pro Bowl la temporada pasada, también fue nombrado Jugador Regreso del Año de la NFL. Pero después de sufrir dos lesiones más en la pretemporada, decidió honrar una promesa que se hizo a sí mismo en 2016: que no pasaría por otra temporada de incógnitas con respecto a sus lesiones y su estado de juego.
— Tiki Barber
Si bien la carrera de Barber no fue corta de ninguna manera, su decisión de retirarse después de la temporada 2006 -su décima temporada con los New York Giants- fue extraña considerando que estaba jugando el mejor football de su carrera cuando decidió alejarse del juego a los 31 años. Después de no haber sido seleccionado para el Pro Bowl en sus primeras siete temporadas, Barber fue seleccionado para el Pro Bowl en tres ocasiones y fue elegido All-Pro en sus últimas tres temporadas. En 2006, su última temporada, Barber corrió para 1.662 yardas con un promedio de 5,1 yardas por acarreo. También acumuló 2.127 yardas totales, el tercer año consecutivo en el que superó la barrera de las 2.000 yardas. A pesar de perder a Barber, los Giants ganarían el Super Bowl en 2007.
— Jim Brown
El primer retiro "impactante" de la NFL fue el de Brown, que tenía apenas 29 años cuando se retiró tras la temporada de 1965. Brown, el actual campeón de yardas terrestres de la liga, que había estado a un año de liderar a los Browns a su último título de la NFL, decidió dedicarse a la actuación en lugar de prolongar su carrera en la NFL. A pesar de su retiro temprano, las 12,312 yardas terrestres de Brown se mantuvieron como el total más alto en la historia de la NFL hasta que Walter Payton lo superó en 1984. Brown, miembro del Salón de la Fama del Football Profesional, todavía es considerado por muchos como el mejor running back en la historia de la NFL.
— Earl Campbell
Campeón corredor de la NFL durante cada una de sus primeras tres temporadas en la NFL, Campbell, uno de los running backs más físicos en la historia de la NFL, estuvo fuera del football antes de cumplir 31 años, y dio por terminada su carrera después de la temporada de 1985. Si bien las lesiones no lo obligaron a dejar el juego, Campbell, un jugador de los Oilers antes de ser traspasado a los Saints antes del inicio de la temporada de 1985, no fue el mismo jugador en New Orleans después de siete años de desgaste en su cuerpo en Houston. A pesar de su carrera relativamente corta, Campbell fue incluido en el Salón de la Fama del Football Profesional en 1991, su primer año de elegibilidad. Fue nombrado para el Equipo del Centenario de la NFL en 2019.
— Terrell Davis
Davis, dos veces campeón del Super Bowl y ex MVP de la liga y del Super Bowl, se retiró antes del inicio de la temporada 2002 a la edad de 29 años. Davis, que todavía tiene el récord de la NFL de más yardas terrestres en una sola postemporada, sufrió una lesión grave en la rodilla cuatro juegos después de la temporada de 1999. Si bien volvió a jugar las dos temporadas siguientes, Davis decidió retirarse en sus propios términos de cara a la temporada 2002. Davis, a pesar de aparecer en solo 78 juegos de temporada regular, fue incluido en el Salón de la Fama del Football en 2017.
— Calvin Johnson
Uno de los mejores wide receivers de este siglo, Johnson tenía apenas 30 años cuando colgó los botines para siempre después de la temporada 2015. Las lesiones contribuyeron en gran medida a su decisión de retirarse después de nueve temporadas en Detroit. Johnson, seis veces Pro Bowler que lideró dos veces la NFL en yardas por recepción, fue incluido en el Salón de la Fama del Football Profesional en 2021.
— Luke Kuechly
Kuechly, cinco veces All-Pro, tenía 28 años cuando colgó los botines en enero de 2020. Las lesiones fueron la principal razón por la que Kuechly decidió retirarse después de ocho temporadas, siete selecciones al Pro Bowl y un lugar en el Equipo del Salón de la Fama de 2010. Kuechly ganó el Novato Defensivo del Año en 2012 y el Jugador Defensivo del Año en 2013. Dos años después, ayudó a los Panthers a ganar 15 juegos de temporada regular en camino a un campeonato de la NFC.
— Barry Sanders
El retiro de Luck se produjo 20 años y un mes después del que podría decirse que fue el anuncio de retiro más impactante en la historia de la NFL. Sanders, de apenas 31 años y un año después de su temporada de 2,053 yardas terrestres, anunció su retiro justo antes del inicio de la temporada de 1999. Sanders, que ahora es miembro del Salón de la Fama del Football, estaba a sólo 1.457 yardas de romper el récord de todos los tiempos de Walter Payton, un récord que finalmente sería roto por Emmitt Smith en 2002.
"La razón por la que me retiro es simple: mi deseo de salir del juego es mayor que mi deseo de permanecer en él", escribió Sanders en su declaración de retiro. "He buscado en mi corazón de cabo a rabo y me siento cómodo con esta decisión".
— Gale Sayers
Sayers, el running back de los Chicago Bears que posiblemente tuvo la mejor temporada de novato en la historia de la NFL, se retiró después de la temporada de 1971 a la edad de 28 años. Las lesiones habían hecho mella en Sayers, quien fue cuatro veces All-Pro y cinco veces Pro Bowler durante sus primeras cinco temporadas en la NFL antes de que las lesiones lo limitaran a sólo cuatro juegos durante sus últimas dos temporadas en la NFL. A pesar de aparecer en solo 68 juegos, Sayers, dos veces campeón de la NFL en yardas terrestres, hizo lo suficiente durante sus siete años de carrera para ganarse la inducción al Salón de la Fama del Football Profesional.
— Lynn Swann
Un miembro valioso de la dinastía de Pittsburgh de la década de 1970, Swann, el primer wide receiver en ser nombrado MVP de un Super Bowl, se retiró a los 30 años después de nueve temporadas en la NFL. Si bien se pensó que una larga historia de lesiones en la cabeza jugó un papel en su retiro temprano, Swann le dijo a NFL Films durante un documental de 2017 que la oportunidad de dedicarse a la transmisión a tiempo completo fue la razón principal por la que colgó los botines para siempre antes de la temporada de 1983. Mientras esperaba casi 20 años, la carrera de Swann finalmente fue inmortalizada en Canton en 2001.
— Patrick Willis
Uno de los mejores jugadores defensivos de su era, Willis tenía 30 años cuando anunció su retiro durante la temporada baja de 2015. Willis, siete veces Pro Bowler y cinco veces All-Pro, se retiró temprano debido en gran parte a una molesta lesión en el dedo gordo del pie que le hizo perderse la mayor parte de la temporada 2014. Willis, que jugó un papel importante en el camino de San Francisco hacia el Super Bowl XLVII, será incluido en el Salón de la Fama del Football Profesional este verano.
— Ali Marpet
Después de siete temporadas, 107 juegos, una nominación al Pro Bowl y una victoria en el Super Bowl, Ali Marpet decidió retirarse después de la temporada 2021. El veterano liniero ofensivo de los Buccaneers colgó los botines a los 28 años. Según se informa, Marpet tomó esta decisión debido a preocupaciones por su salud en general. Regresó después de terminar su carrera con una victoria en el Super Bowl (2020) y su primera participación en el Pro Bowl (2021).
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