¿Qué equipo ganará el Juego de Campeonato Nacional de College Football?

A menudo resulta que el trabajo del comité de selección de Playoffs de fútbol americano universitario es bastante fácil. Este año, la temporada regular terminó con dos equipos invictos, Georgia y Michigan. También hubo dos equipos de una derrota, Ohio State y TCU. Todos los demás en el fútbol americano universitario principal tienen al menos dos derrotas, y el College Football Playoff nunca ha presentado un equipo con dos derrotas. Todo ese caos y toda esa conmoción, todo ese tiempo al aire y todos esos debates que invierten, todos esos viajes en avión y esas noches de hotel para el comité que toman, todo por algo que podría haberse decidido simplemente mirando la columna de derrotas al final de la temporada.

Hay, sin embargo, una arruga masiva en el campo. Michigan y Ohio State están involucrados, a pesar de que estos dos equipos jugaron el 26 de noviembre en Columbus, y Michigan venció a Ohio State. Arrastraron a los Buckeyes al infierno y luego los hicieron posar para fotografías. Arrancaron sus puertas como un oso que huele comida dentro de un auto. Tuvieron cuatro touchdowns de 70 yardas y ganaron 45-23, la mayor derrota en casa de los Buckeyes en el siglo XXI. Michigan demolió el Ohio State tan a fondo que un hospital en el campus de OSU comenzó a colapsar espontáneamente. OSU-Michigan siempre se anuncia como un enfrentamiento que define la temporada entre los dos rivales, literalmente se llama "The Game", y seguro que parecía que Michigan definió la temporada de Ohio State ese sábado por la tarde de noviembre. Definieron la temporada de Ohio State como una que terminaría sin un campeonato, porque su mayor rival era tres touchdowns mejor que ellos.

Pero ahora Ohio State tendrá la oportunidad de ganar un campeonato nacional. Si los Buckeyes vencen a Georgia, ciertamente, un gran " y si", incluso podrían tener la oportunidad de jugar contra Michigan nuevamente en el juego por el título. El presidente del comité de selección de los playoffs de fútbol americano universitario, Boo Corrigan, dijo en el programa de selección de ESPN que la posibilidad de una revancha "no se habló en la sala" y que el comité simplemente estaba tratando de elegir a los mejores cuatro equipos. Pero le han dado a Ohio State una carta inversa espectacularmente valiosa: Ohio State no solo tiene la oportunidad de borrar la vergüenza de la derrota de Michigan, sino que potencialmente tiene la oportunidad de quitarle el título más grande del deporte al mismo equipo que los humilló en Columbus. Y si lo logran, tal vez The Game haya sido, ya sabes, un Juego.

Históricamente, el fútbol universitario no es un deporte de revanchas. En la NFL, los equipos tienen dos oportunidades al año contra sus rivales divisionales, y es muy posible que los equipos se enfrenten por tercera vez en los playoffs. Sin embargo, en el fútbol universitario, ¡no! Tienes una oportunidad de jugar contra tu mayor rival, generalmente cerca del final de la temporada para obtener la máxima anticipación. Si pierden, tendrán que esperar hasta el próximo año. Son aproximadamente 364 días de escuchar a sus vecinos y compañeros de trabajo alardear de cómo Tech venció a State; 364 días de pensar el próximo año será diferente. A veces termina en una victoria y obtienes una recompensa hermosa y emocional por tus 364 días de desesperación. Pero a veces pierdes de nuevo y tienes otros 364 días de sufrimiento.

Al principio, parecía que el College Football Playoff estaba comprometido a preservar esa configuración hermosa y cruel. Las reglas del comité no prohibían específicamente las revanchas, pero le dijeron al comité que considerara la "competencia cara a cara" al clasificar "equipos comparables". Esencialmente: si dos equipos están 11-1, pero uno venció al otro, elijen el equipo que ganó. (Las reglas también le dicen al comité que "evite las revanchas de temporada regular al asignar equipos a los tazones", pero eso solo se aplica a los juegos de seis tazones de Año Nuevo, no a los cuatro equipos de playoffs). Y durante los primeros seis años de los playoffs, el comité nunca incluyó a un equipo con una derrota de temporada regular ante otro equipo en el campo. No hubo revanchas. Ni siquiera había la posibilidad de una revancha. Se sintió como una declaración fuerte: ¡Si pierdes contra un equipo, lo siento! Podrían ganar un campeonato mientras te sientas en casa.

Pero en los últimos tres años, el comité ha demostrado que dicha falta temprana de revanchas probablemente fue una coincidencia. En 2020, Clemson derrotó a Notre Dame 34-10 en el juego de campeonato de la ACC y, sin embargo, el comité colocó tanto a Clemson como a Notre Dame en el campo de los playoffs. Tal vez se sintió justificado por el hecho de que el Campeonato ACC era en sí mismo una revancha de un juego anterior en la temporada en el que Notre Dame venció a Clemson, en doble tiempo extra en casa, cuando el QB estrella de Clemson, Trevor Lawrence, estaba fuera debido a COVID. Lo llamé la peor selección en la historia del comité, especialmente considerando que un Cincinnati invicto quedó completamente fuera de los playoffs. Por suerte, ambos equipos perdieron en semifinales.

El año pasado, tuvimos una revancha de playoffs en el juego por el título. Alabama venció a Georgia 41-24 en el Campeonato del SEC, pero ambos equipos llegaron a los playoffs, ganaron sus semifinales y se enfrentaron en el juego del campeonato nacional, donde Georgia venció a Alabama 33-18. Georgia ganó el título porque su victoria en el juego de campeonato en sitio neutral sobre Alabama fue más importante que la victoria de Alabama en el juego de campeonato en sitio neutral sobre Georgia. Alabama en realidad superó a Georgia en los dos juegos, pero terminó la temporada sintiéndose como un perdedor. Nadie se quejó demasiado, porque Georgia ganando su primer campeonato nacional desde 1980 fue una mejor historia que Alabama ganando de nuevo. Pero esto se sintió como una situación que requería un partido de goma, en lugar de una coronación.

Como aficionado al fútbol americano universitario, el concepto de revancha me resulta ofensivo, pero creo que tendré que acostumbrarme. Comenzará con los juegos por el título de la conferencia. Históricamente, las ligas han establecido campeonatos de conferencias por división. En la mayoría de los casos, rivales como Ohio State y Michigan están en la misma división, para asegurarse de que jueguen todos los años y evitar una revancha por el título. Pero esa estrategia ha llevado a muchos juegos de campeonato aburridos: el enfrentamiento Big Ten entre Michigan y Purdue fue un sueño a menos que apuestes en el diferencial de 16.5 puntos, por lo que la mayoría de las conferencias están abandonando la configuración divisional a favor de tener los dos equipos con los mejores registros juegan en el juego por el título de la conferencia. El Pac-12 lo hizo este año; el ACC lo hará el próximo año, y Big Ten y SEC planean deshacerse de las divisiones cuando agreguen nuevos equipos en 2024 y 2025, respectivamente. Una configuración sin divisiones llevó a dos revanchas este fin de semana que dieron forma a la clasificación final de los playoffs: Utah venció a USC por segunda vez esta temporada en el juego por el título Pac-12 el viernes por la noche, y Kansas State ganó una serie dividida con TCU en el Big 12 en sábado.

Pero también comenzará a suceder regularmente en los playoffs cuando el campo de los playoffs se triplique en tamaño de 4 equipos a 12 en 2024. De hecho, las proyecciones actuales de cómo sería un campo de 12 equipos si el formato estuviera en su lugar esta temporada revelan que casi todos los equipos en el campo habrían jugado contra alguien más en el campo; solo Clemson y Tulane no habrían jugado contra ninguno de los otros 11 equipos, con 10 de los 12 equipos potencialmente enfrentándose a un equipo que ya han jugado. Es completamente plausible imaginar equipos como Ohio State y Michigan jugando The Game en la temporada regular, reuniéndose una semana después en el juego de campeonato Big Ten y luego jugando por tercera vez en un juego de campeonato nacional.

Y bueno, tal vez eso sea algo bueno. Los enfrentamientos de temporada regular entre rivales no perderán significado solo porque hay menos en juego, y los enfrentamientos de postemporada entre rivales acérrimos pueden ser increíblemente significativos. (¿Recuerdas cuando Carolina del Norte venció a Duke en la Final Four en el juego final del Entrenador K?)

Ohio State podría jugar contra Michigan en el juego de campeonato después de perder contra ellos en la temporada regular, y tal vez eso no sea algo tan malo. Claramente, el comité de selección no lo cree así. Sería un enfrentamiento de dos grandes equipos en el escenario más grande del deporte. Agregaría una nueva dimensión a una de las mayores rivalidades de todos los tiempos del deporte. Sería recordado durante décadas. Pero tal vez, solo tal vez, Michigan patee el trasero de Ohio State aún más fuerte que el mes pasado. No tendremos que preocuparnos por las implicaciones de revanchas como esta, si el equipo que gana el primer juego nos hace un favor y gana el segundo también.

¡Déjanos saber tus comentarios!