¿Qué equipos de bajo perfil podría eliminar a los contendientes en los Playoffs?

Siempre hay un equipo que se cuela en la primera ronda de los playoffs y hace algo de ruido, pero en esta extraña temporada, podría haber más de uno. Aquí están los equipos que se están recuperando, resolviendo las cosas, o que simplemente tienen a Tom Brady y podrían ser peligrosos en la postemporada.

Siempre hay un equipo que no quieres ver en los playoffs. Cada temporada de la NFL, algún equipo se calienta en diciembre y se convierte en la elección de moda para hacer una carrera sorprendente en enero. Normalmente es un No. 6 que logró algunas victorias y se recuperó de un comienzo de temporada decepcionante, a pesar de que los verdaderos equipos que no quieres ver en los playoffs son aquellos que dominaron todo el año. ¿Sabes qué equipo no me gustaría ver en los playoffs esta temporada? Los Chiefs, 49ers, Bills, Eagles o Bengals. Incluso puedes poner a los Cowboys en esa lista. Dame el camino más fácil posible al Super Bowl. Sin lugar a dudas tengo miedo de competir.

Aún así, ha habido un resurgimiento tardío de muchos de los equipos que compiten por jugar el fin de semana de comodines, tanto que es difícil determinar cuál podría ser el más peligroso de enfrentar. Solo miren cuán drásticamente han cambiado las clasificaciones desde donde estaban hace un mes.

Muchos de los equipos que hicieron este impulso de final de temporada comenzaron el año con grandes expectativas, por lo que es imposible llamar a uno solo el equipo que no quieres ver. En cambio, elegí cinco candidatos que podrían enviar a casa a un favorito de los playoffs antes de tiempo, y los ordené en función de mi confianza en su capacidad para hacerlo.

1. Packers: El equipo decepcionante que ha descubierto cómo jugar bien.

Aaron Rodgers ha provocado el resurgimiento de los Packers, su cambio, que tiene a Green Bay a una victoria de llegar a la postemporada, en realidad comenzó antes de lo pensado. Si bien la defensa y los equipos especiales han hecho su parte (Green Bay está cediendo 17 puntos por juego en los últimos cuatro y el regresador Keisean Nixon podría formar parte del equipo All-Pro después de estar atrapado en la banca durante la mitad de la temporada), la ofensiva sigue estando como la mejor unidad del equipo. Desde la Semana 10, ese grupo ocupa el quinto lugar en EPA y ha anotado 24 o más puntos en seis de siete juegos. Esa racha incluye la victoria del domingo 41-17 sobre un equipo de 12 victorias de los Vikings que limitó a los Packers a siete puntos en septiembre.

Matt LaFleur y Rodgers han estado jugando con la ofensiva a lo largo de la temporada, y encontraron un enfoque que funciona en la victoria de la Semana 10 sobre los Cowboys. Los Packers redujeron su uso de formaciones de escopeta en ese juego y se pusieron más en el centro, y continuaron esa tendencia durante las siguientes siete semanas. Después de promediar un poco más de 15 jugadas bajo el centro por juego durante la primera mitad de la temporada, Green Bay ha promediado 24 en la segunda mitad, según TruMedia. Ese ajuste ha mejorado el rendimiento del juego terrestre, así como la eficacia de sus pases play-action. La ofensiva bajo el centro de los Packers ha mejorado

El envejecido Rodgers todavía puede marcar algunos momentos mágicos de vez en cuando, y sus números han mejorado durante esta buena racha, pero gran parte del crédito debe ir a LaFleur. El entrenador de cuarto año ha planeado la pérdida de Davante Adams (al menos, tanto como sea posible). El juego terrestre se ha vuelto conceptualmente más diverso con los Packers usando todas sus armas y convocando más jugadas de lanzamiento para apoyarse en el perímetro. También han comenzado a usar al novato Christian Watson en diversas jugadas para descontrolar a sus rivales. Y todas esas partes móviles han abierto el medio del campo cuando Rodgers se queda con el balón después de jugadas de engaño.

LaFleur tiene la ofensiva tarareando, y Rodgers todavía tiene algo de juego de alto nivel por delante. Si la defensa de Joe Barry puede replicar su desempeño como contra Minnesota, Green Bay podría parecerse más al equipo que esperábamos que respaldara en agosto, y ciertamente sería capaz de brindarle a cualquier contendiente en la NFC un juego competitivo.

2. Chargers: El equipo que se está recuperando en el momento adecuado.

Desde su descanso en la Semana 8, los Chargers poseen la mejor defensa de pase de la NFL con base en EPA. Comparen eso con las primeras ocho semanas de la temporada, cuando ocuparon el puesto 20 contra el pase y el 26 en general, según RBSDM.com. Por lo general, cuando ves una mejora de mitad de temporada como esa en una defensa, es el resultado de un calendario más fácil que está lleno de malos quarterbacks. Ese no es el caso de Los Ángeles. La defensa de Brandon Staley se ha mantenido firme en los juegos contra los Chiefs, los 49ers (con Jimmy Garoppolo), los Dolphins y, más recientemente, un equipo de Rams que acaba de perder 51 puntos en una buena defensa de los Broncos. Haciendo que el cambio fuera más impresionante, los Chargers hicieron gran parte de ese daño con sus dos mejores jugadores defensivos marginados por lesiones. Derwin James ha estado entrando y saliendo de la alineación a lo largo de este tramo, y Joey Bosa regresó el domingo después de haber estado fuera desde la Semana 3.

James sufrió una conmoción cerebral en la Semana 16, pero debería estar de vuelta en la alineación a tiempo para los playoffs. El conteo de snaps de Bosa también debería volver a los niveles normales para entonces. Y será interesante ver cómo se adapta Staley ahora que su unidad ha vuelto con toda su fuerza. Había estado llamando a un sistema defensivo más agresivo, usando cargas en los primeros intentos para defender la carrera de manera más efectiva y luego coberturas y presiones muy disfrazadas en situaciones obvias de pase. Pero con Bosa de vuelta al límite, la línea frontal de L.A. deberían ser mucho más efectiva. Tener a James también puede convencer a Staley de ser un poco más conservador. James es un halcón del balón capaz de hacer jugadas que cambian el juego, por lo que los Chargers realmente no tienen que perseguir pérdidas de balón como lo hicieron cuando estaban cortos de personal.

Si bien volverse más saludable podría permitir que la defensa juegue de manera más conservadora, el regreso inminente de otra estrella podría tener el efecto contrario en la ofensiva. El tackle izquierdo Rashawn Slater se está recuperando de una rotura de bíceps a principios de temporada que lo dejó en la lista reserva de lesionados. Y aunque todavía no hay un calendario claro para su regreso, informes recientes han sugerido que estará listo para la postemporada. Jamaree Salyer ha hecho un buen trabajo reemplazando a Slater en la alineación, pero no es un Pro Bowler; y si Salyer puede regresar hacia el tackle derecho, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo, y llenar ese enorme vacío, el regreso de Slater podría mejorar dos posiciones a la vez. El juego aéreo de los Chargers ha sido dolorosamente limitado en un esfuerzo por proteger a Justin Herbert detrás de una línea porosa. Pero con una unidad de protección de pases más formidable, el coordinador ofensivo Joe Lombardi podría sentirse seguro al realizar algunos pases profundos y hacer un buen uso del brazo dorado de Herbert.

Hay una razón por la que muchos eligieron a este equipo de los Chargers como un posible sleeper del Super Bowl. Hay una gran cantidad de talento en el roster, y finalmente está comenzando a recuperarse. Herbert ha recuperado sus armas y pronto podría tener una línea ofensiva completa. Y Staley está demostrando que, después de todo, podría ser un genio defensivo. Un comienzo de temporada lento y plagado de lesiones hará que el camino hacia el Super Bowl sea difícil de transitar, pero esta versión saludable de los Chargers es capaz de vencer a cualquier equipo de la NFL.

3. Jaguars: El equipo con el QB que dio el salto en el segundo año

Un QB de élite puede ocultar muchas debilidades y si bien no estoy listo para darle ese adjetivo a Trevor Lawrence, ha estado produciendo esta temporada como los otros muchachos que se han ganado la distinción.

Es muy posible que Lawrence ya haya dado el siguiente paso. Ha lucido el papel durante los últimos meses, combinando la consistencia de abajo hacia arriba con un suministro constante de jugadas "wow" que muestran su conjunto de habilidades generacionales. Se está deshaciendo del balón más rápido, está evitando los errores mentales que costaron los juegos de Jacksonville desde el principio y ha elevado a un elenco mediocre de jugadores hábiles.

Lawrence no estuvo en su mejor momento contra Houston el domingo, en un juego que los Jaguars trataron como un asunto de exhibición, pero incluso en su limitado tiempo de juego, la primera selección de 2021 logró armar algunos lanzamientos destacados.

Varios quarterbacks estrella han tenido brotes en el segundo año en las últimas temporadas. Vimos a Joe Burrow ayudar a llevar a los Bengals a un Super Bowl la temporada pasada. Patrick Mahomes se quedó un juego corto en 2018. Y Lamar Jackson ganó un MVP unánime para 2019. Debido al revés causado por la incompetencia agresiva de Urban Meyer y la falta general de confianza en los Jaguars para hacer algo bien, puede ser difícil ver la temporada de Lawrence bajo una luz similar. Pero toda la evidencia (estadísticas tradicionales, métricas avanzadas, videos, etc.) sugiere que está en esa clase. Y si Lawrence y los Jaguars atrapan a algún favorito de la AFC en el día equivocado, no se irán tranquilamente.

4. Lions: El equipo creado para jugar en enero (supuestamente)

Hay una idea persistente dentro de la NFL de que manejar el football de manera efectiva conduce a ganar en los playoffs. Tiene cierto sentido sobre el papel: el clima es peor en enero y febrero, y los árbitros se vuelven un poco más tacaños con la interferencia de pases y los castigos defensivos, por lo que pasar el balón no es tan fácil como lo es durante la temporada regular. Algunos argumentarán que esos ataques aéreos sofisticados que funcionan en un clima caliente no son buenos cuando los juegos realmente comienzan a importar. Que en enero se gana y se pierde en las trincheras.

Pero si ese fuera realmente el caso, los Lions estarían mucho más arriba en esta lista. Desafortunadamente, es en su mayoría una tontería. Los equipos realmente construidos para los playoffs son aquellos capaces de pasar el balón en cualquier escenario, y tenemos más de media década de evidencia que sugiere que Jared Goff no es un QB que pueda liderar un equipo así. Las características del football de playoffs (el clima frío y los árbitros más indulgentes) sin duda tendrán un efecto en el juego de Goff si Detroit puede poner fin a su sequía de playoffs. Pero la mayor preocupación para el personal de Dan Campbell debería ser el juego de Goff cuando el guión del juego no está a su favor. Cuando su probabilidad promedio de retroceso (una métrica basada en la puntuación, el down y la distancia, la posición en el campo y otros factores situacionales) supera el 70 por ciento en un juego, los Lions tienen marca de 0-6, según el índice NFL FastR Play. Cuando los Lions mantuvieron a Goff en un guión de juego más favorable, y su probabilidad promedio de retroceso se mantuvo por debajo de esa marca del 70 por ciento, tuvieron marca de 8-2.

Ahora, hay cierto sesgo de selección allí. Un equipo que tiene desventaja se encontrará en situaciones de pase más obvias, pero el 70 por ciento no es un número terriblemente alto. La tasa de probabilidad de retroceso promedio de la liga para la temporada es del 69 por ciento, lo que sugiere que Goff necesita las condiciones ideales para llevar a este equipo a la victoria.

Una defensa que lucha por detener la carrera y tiene que colocar un safety en el área para poder hacerlo podría ser vulnerable a la ofensiva de los Lions. El coordinador Ben Johnson castiga a los equipos que se especializan en coberturas individuales altas con diseños de play-action que atacan las partes más profundas del campo. Pero cualquier equipo capaz de poner a Goff en situaciones obvias de pase debería manejar a Detroit con facilidad.

5. Buccaneers: El equipo con Tom Fucking Brady

Ningún equipo debe temer a los Buccaneers. La defensa es vieja y oxidada, el juego terrestre apesta, la línea ofensiva no puede aguantar lo suficiente para que Tom Brady logre una progresión completa, y el cuerpo técnico no puede apartarse de su propio camino. Dicho todo esto, si crees que voy a dejar fuera de esta lista a un equipo encabezado por Brady, estás loco.

La línea ofensiva ha tenido un efecto de Dorian Gray en Brady en ocasiones este año, cuando se ve viejo, se ve viejo, pero también ha demostrado que todavía es capaz de realizar una actuación de élite cuando es necesario. El domingo contra un equipo de los Panthers que lucha por su temporada, Brady hizo retroceder el reloj a 2020, lanzando pases por el medio y pases profundos perfectamente ponderados al perímetro. Mike Evans atrapó tres pases largos de touchdown, todos en rutas de ida, lo que demuestra que Brady todavía puede lanzar el balón como un hombre de la mitad de su edad.

Carolina les hizo un favor a los Bucs al jugar un montón de cobertura de zona, pero Brady lo desbarató como suele hacerlo.

Y si se encuentra con una defensa que emplea un enfoque similar, te estoy mirando, Filadelfia y Minnesota, el hombre de 45 años es capaz de replicar el desempeño que vimos en Tampa Bay el domingo.

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