¿Qué equipos están listos para convertirse en contendientes en la NFL 2023?

La paridad está viva y bien en la NFL. En cada una de las últimas dos temporadas, siete equipos llegaron a los playoffs que no habían estado en el campo el año anterior.

Con el panorama de la liga en constante cambio gracias a factores como la agencia libre, el tope salarial y el draft, esa paridad debería tener pocos problemas para continuar en los próximos años.

Varios equipos que no lograron asegurar un lugar en la postemporada el año pasado ya han logrado avances significativos para hacerse con uno en 2023. Ya sea que hayan realizado un canje de gran éxito, agregado agentes libres clave, reclutado a novatos de impacto o utilizado una combinación de los tres métodos de creación de plantillas, estos cinco escuadrones ahora están preparados para hacer ruido y competir durante la próxima campaña.

— CHICAGO BEARS:

Después de terminar en la parte inferior de la clasificación de la liga el año pasado, los Chicago Bears solo pueden subir en 2023. Técnicamente, también podrían terminar en último lugar nuevamente, pero es poco probable a raíz de la tremenda temporada baja de Chicago, una en la que el equipo trajo un ola de nuevos talentos para reparar numerosos agujeros en la lista.

Siguiendo el desarrollo de Justin Fields en un QB prometedor el año pasado, los Bears parecen establecidos en la posición más importante en el campo y una que han luchado durante mucho tiempo para encontrar jugadores capaces para llenar. Al entrar en una tercera temporada crítica, Fields supervisará una ofensiva que ha mejorado notablemente gracias a adquisiciones como D.J. Moore, uno de los activos clave que recibió el equipo cuando salió del puesto número 1 en el draft de 2023: D'Onta Foreman, Robert Tonyan y el novato de cuarta ronda Roschon Johnson. La línea ofensiva también agregó un componente básico en la forma de la selección de primera ronda Darnell Wright, un jugador que ayudará enormemente a una unidad que ha permitido 116 capturas, el máximo de la liga, desde el comienzo de la temporada 2021.

La defensa de Chicago también se sometió a un lavado de cara muy necesario esta primavera. Tremaine Edmunds y T.J. Edwards fue contratado para revisar una unidad de linebackers que quedó gravemente desprovista de talento después de que Roquan Smith fuera canjeado. El interior de la línea defensiva se reforzó con un par de selecciones del Día 2 en Zacch Pickens y Gervon Dexter Sr., mientras que la destreza de DeMarcus Walker para presionar al pasador agregará un poder de fuego muy necesario al borde y reforzará una unidad que registró un mísero 20 sacks toda la temporada pasada.

El mayor desafío que enfrenta este equipo es integrar con éxito todas las nuevas incorporaciones de veteranos y novatos. Será una tarea difícil para el entrenador en jefe Matt Eberflus, pero si puede lograrlo con éxito, los Bears tienen una oportunidad real de competir en una carrera abierta de la NFC North.

— DENVER BRONCOS:

Los Denver Broncos fueron uno de los equipos más decepcionantes de 2022. Comenzaron el año con grandes esperanzas de un Super Bowl gracias a la adquisición de Russell Wilson, el primer pasador de Pro Bowl en alinearse bajo el centro para esta organización desde el retiro de Peyton Manning después de la temporada 2015—el equipo fracasó espectacularmente, terminando una campaña de cinco victorias con muchos problemas que resolver en la temporada baja.

Afortunadamente para los fanáticos en Mile High City, muchas de esas preguntas ya han sido respondidas. Después de descartar a Nathaniel Hackett, que aparentemente estaba en la cabeza, el equipo pudo llenar la vacante de entrenador en jefe con Sean Payton, ampliamente considerado como la mejor opción disponible en este ciclo de contratación. Payton trae un currículum de Super Bowl y una larga historia de ganar con él a Denver, con los objetivos principales de rehabilitar la carrera de Wilson luego de su peor temporada como profesional y convertir este programa en un ganador nuevamente.

A los Broncos les fue bien en la agencia libre, haciendo varias recolecciones que ayudarán a sus objetivos de ser contendientes nuevamente. Llegaron a un acuerdo con Mike McGlinchey y Ben Powers, un par de titulares de la línea ofensiva que mantendrán la presión fuera de Wilson. Samaje Perine fue una buena adición y le da a Denver un tercer intento capaz de atrapar pases cuya presencia facilitará que Javonte Williams regrese a la alineación después de recuperarse de un desgarro de ligamento cruzado anterior. Es posible que la firma de Zach Allen no haya aparecido en muchos titulares, pero el versátil liniero defensivo será una gran ayuda en las trincheras para un equipo que tuvo problemas de consistencia allí la temporada pasada.

Los Broncos tenían una notable falta de capital en el draft debido al precio que pagaron para adquirir a su QB. Sin embargo, salieron con una buena adición a su cuerpo de WR en Marvin Mims Jr. y reforzaron la defensa con el LB Drew Sanders y el CB Riley Moss en el Día 2. Denver tendrá la oportunidad de avanzar a los playoffs el próximo año si estas nuevas incorporaciones estar a la altura de las expectativas y los jóvenes prospectos dan un paso adelante en sus carreras.

— LAS VEGAS RAIDERS:

Los Raiders fueron otro equipo de la AFC West que salió de la temporada baja de 2022 con grandes expectativas, pero nunca pudo igualarlas con su juego en el campo. El equipo hizo varias adquisiciones llamativas, en particular la contratación del entrenador en jefe Josh McDaniels y el intercambio por el WR Davante Adams, pero los Raiders salieron con solo dos victorias en sus primeros siete juegos y no pudieron recuperarse de ese lento comienzo.

El cambio más notable en 2023 será la ausencia de Derek Carr. El ex QB titular del equipo fue enviado a la banca por mal juego hacia el final de la temporada pasada y finalmente fue liberado después de la temporada. Ha sido reemplazado por otro veterano en Jimmy Garoppolo, quien se mostró prometedor en el sistema de McDaniels durante el mandato de la pareja con los New England Patriots, pero ha tenido problemas con las lesiones en los últimos años.

Si bien la mayoría del elenco de apoyo de Garoppolo se verá familiarizado con Adams y el ganador de la corona Josh Jacobs, los Raiders aportaron algo de poder de fuego adicional al contratar a Jakobi Meyers para aumentar el cuerpo de WR. El recluta agente libre Austin Hooper también desempeñará un papel clave, probablemente comenzando como TE después de que el equipo canjeó a Darren Waller a los New York Giants a principios de la temporada baja. Los Raiders también cuentan con la selección de segunda ronda Michael Mayer como TE.

La defensa experimentó cambios más notables, con veteranos como Robert Spillane, Duke Shelley, Marcus Epps y David Long Jr. entrando en una unidad que se ubicó entre los cinco últimos en yardas permitidas. Ningún jugador puede tener más impacto que Tyree Wilson, la selección de primera ronda del equipo en el No. 7 en general y un potencial cazamariscales que cambia el juego. El novato será fundamental en la lucha contra jugadores como Patrick Mahomes y Justin Herbert durante la dura pizarra divisional del equipo.

A pesar de la gran cantidad de cambios defensivos, el éxito de Las Vegas en 2023 todavía depende casi con certeza de la salud de Garoppolo. El jugador de 31 años se veía bien cuando volvió a la acción el año pasado, liderando a los 49ers a 7 victorias en 10 aperturas, pero se rompió un pie a finales de año y fue reemplazado por el novato Brock Purdy. Si Garoppolo puede evitar perder una cantidad significativa de tiempo, un problema al que se ha enfrentado en tres de las últimas cinco temporadas, los Raiders tendrán la oportunidad de competir.

— NEW ENGLAND PATRIOTS:

Los New England Patriots fracasaron durante la campaña de 2022 con una ofensiva sin inspiración que paralizó la oportunidad del equipo de regresar a los playoffs. Gran parte de la culpa de esta regresión recae en Bill Belichick, quien optó por no ascender a un coordinador ofensivo después de la salida de Josh McDaniels y en su lugar puso a Matt Patricia y Joe Judge, un par de entrenadores en jefe fallidos con antecedentes defensivos y equipos especiales, respectivamente, en roles clave de toma de decisiones para ese lado del balón. Belichick corrigió ese error esta temporada baja, trayendo de regreso a Bill O'Brien y dándole el mismo título de coordinador ofensivo que tuvo con el equipo en 2011.

Si bien la contratación de O'Brien no curará todos los males de este equipo, debería contribuir en gran medida a que la carrera del QB Mac Jones vuelva a encarrilarse. Chris Simms de NBC Sports informó en Zolak & Bertrand de 98.5 The Sports Hub que Jones terminó en la "jaula de perro" de Belichick el año pasado después de que salió de la organización y se comunicó con el personal del alma mater Alabama para pedirle consejos sobre cómo seguir. Jones cayó con fuerza después de una temporada de novato de Pro Bowl en 2021, con su porcentaje de pases completos, pases por yardas y touchdowns.

Las mayores adiciones para la ofensiva de New England ocurrieron en las trincheras. El equipo no solo agregó algunos refuerzos muy necesarios al puesto de tackle al fichar al veterano Riley Reiff, sino que también seleccionó a un trío de linieros interiores en el día 3 del draft: Atonio Mafi, Jake Andrews y Sidy Sow. Sin embargo, la defensa recibió más atención en los primeros dos días, con el CB de primera ronda Christian González, el EDGE de segunda ronda Keion White y el LB de tercera ronda Marte Mapu proyectados para desempeñar un papel importante desde el principio.

Es posible que New England no haya aparecido en muchos titulares por sus ajustes esta temporada baja, pero la serie de cambios realizados tanto en su cuerpo técnico como en la lista contribuirán en gran medida a elevar a este equipo nuevamente al estado de contendiente.

— NEW YORK JETS:

Los New York Jets causaron el mayor revuelo de la temporada baja cuando adquirieron a Aaron Rodgers de los Green Bay Packers. Al actualizar el puesto de QB de uno de los peores jugadores de la liga en Zach Wilson a uno de los mejores en jugar el juego, Gang Green ha abierto una ventana de campeonato y ahora tiene una oportunidad real de ganar un Trofeo Lombardi en 2023.

A pesar de que New York dio un salto hercúleo de la peor defensa absoluta de la liga la temporada anterior a una unidad entre los cinco primeros en términos de yardas y puntajes permitidos, la ofensiva siguió siendo lamentable con la segunda selección general de 2021 a la cabeza. Una lesión que puso fin a la temporada del RB novato Breece Hall terminó por hundir todas las esperanzas de llegar a los playoffs por primera vez desde 2010.

Afortunadamente para los Jets, hay pocas razones para proyectar una caída de la defensiva este año. La unidad solo debería mejorar con la incorporación en la primera ronda del EDGE Will McDonald IV y un EDGE veterano en Chuck Clark, quien llegó a través de un intercambio en marzo.

La ofensiva debe dar pasos significativos. no solo debido a la presencia de Rodgers, sino también gracias a las inteligentes incorporaciones como su excompañero de equipo de Green Bay, Allen Lazard, y Mecole Hardman, quien tiene experiencia en el campeonato con los Kansas City Chiefs. Aumentarán al novato estrella Garrett Wilson y a un Hall que regresa para formar el núcleo de una ofensiva de los Jets que debería dar un gran salto este año, lo que podría terminar con el largo período de irrelevancia en el que se ha visto sumida esta organización.

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