Muchos de los principales contendientes del Super Bowl han estado a la altura de las expectativas con una serie de victorias para comenzar el año. Sin embargo, varios equipos desconocidos han tenido comienzos sorprendentemente fuertes.
Siete equipos que no pudieron llegar a los playoffs el año pasado han ganado al menos tres de sus primeros cuatro juegos.
Estos equipos pueden ser algunos de los más difíciles de entender, así que echemos un vistazo más de cerca y descubramos cuáles tienen una oportunidad real de competir por un Super Bowl y cuáles caerán durante los últimos tres meses de la temporada regular.
Los Angeles Chargers (3-1) - Contendientes:
Los Chargers se están convirtiendo silenciosamente en uno de los mejores equipos de la liga. Después de destronar a los invictos Raiders y derrotar a los campeones de la AFC Chiefs en semanas consecutivas, los Bolts ahora están en el asiento del conductor de la AFC West.
Este equipo tiene pocos defectos, y cuenta con uno de los mejores quarterback jóvenes del juego en Justin Herbert y una defensa feroz que puede apagar a los llamadores de señales de élite.
Uno de los mayores cambios que hizo Los Ángeles en esta temporada baja fue mejorar la línea ofensiva. Las nuevas incorporaciones Corey Linsley, Matt Feiler y el novato Rashawn Slater han sido fundamentales para mantener a Herbert en posición vertical durante su crítica campaña de segundo año.
L.A. ahora ocupa el puesto número 6 en ofensiva aérea después de acumular 1,134 yardas durante cuatro semanas. El equipo solo ha cedido siete capturas, mientras que Herbert ha conectado nueve touchdowns contra tres intercepciones.
Quizás aún más importante, la defensiva de los Bolts se ha transformado en una de las mejores unidades de la NFL bajo la dirección del entrenador en jefe Brandon Staley. Los oponentes están promediando 332 yardas y 18.5 puntos por juego hasta ahora.
El pass-rush tuvo su mejor noche del año contra los Raiders previamente invictos, acumulando cuatro capturas para llevar el total a nueve en el año. Si L.A. sigue cuidando el balón y forzando pérdidas de balón (el equipo tiene un diferencial de pérdidas de balón de más tres después de anotar siete puntos y solo cuatro obsequios), este equipo tiene la oportunidad de profundizar en la postemporada.
Es casi seguro que esta franquicia llegará a los playoffs y posiblemente lleve la corona de la AFC West por primera vez desde 2009.
Cincinnati Bengals (3-1) - Pretendientes:
Los Cincinnati Bengals han vencido a los Minnesota Vikings, Pittsburgh Steelers y Jacksonville Jaguars, quienes tienen un 2-10 combinado hasta la Semana 4. Si bien nadie debería culparlos por acumular victorias contra equipos decepcionantes, su calendario está a punto de volverse mucho más abrumador.
En la Semana 5, recibirán a los Green Bay Packers 3-1 en el Paul Brown Stadium. También tienen una fecha de visita de la Semana 7 con los Baltimore Ravens 3-1 y un partido en casa de la Semana 9 contra los Cleveland Browns 3-1 antes de su semana libre de la Semana 10.
Los Bengals han anotado solo 92 puntos, lo que los coloca terceros en la AFC North detrás de los Ravens (105) y Browns (100). Aunque su defensa ha cedido solo 75 puntos hasta ahora, Aaron Rodgers y Lamar Jackson los pondrán a prueba en las próximas semanas.
Incluso si los Bengals llegan a su semana de descanso alrededor de .500, un calendario brutal de final de temporada podría descarrilar sus esperanzas de playoffs. Sus últimos ocho juegos son contra Las Vegas Raiders, Steelers, Los Angeles Chargers, San Francisco 49ers, Denver Broncos, Ravens, Kansas City Chiefs y Browns.
Con el RB Joe Mixon ahora semana a semana con un esguince de tobillo, el dúo dinámico formado por el QB Joe Burrow y el WR Ja'Marr Chase tendrá que llevar a este equipo de los Bengals a algunos posibles tiroteos.
Arizona Cardinals (4-0) - Contendiente:
Tres años después de la era de Kliff Kingsbury, los Arizona Cardinals parecen haber logrado finalmente su paso ofensivo. Están promediando 35.0 puntos y 440.5 yardas por juego, y han anotado al menos 31 puntos en sus cuatro juegos.
El QB Kyler Murray es uno de los primeros favoritos de MVP después de completar un 76.1 por ciento de sus pases, el mejor de la NFL, para 1,273 yardas y nueve touchdowns contra cuatro intercepciones. DeAndre Hopkins, A.J. Green y Christian Kirk han acumulado al menos 15 recepciones para 225 yardas y dos touchdowns, mientras que la selección de segunda ronda Rondale Moore tiene 16 recepciones para 211 yardas y una anotación.
Arizona también lo está logrando en la tierra, con 136.5 yardas terrestres por juego y siete touchdowns terrestres. James Conner ha surgido como un complemento contundente de Chase Edmonds con 172 yardas terrestres y cuatro anotaciones.
Aunque la defensiva de los Cardinals es más intermedia, han hecho un gran trabajo doblando pero no rompiendo. Con nueve pérdidas de balón forzadas en el año, más que todos los equipos excepto dos esta temporada, están en camino de superar ampliamente las 21 pérdidas del año pasado.
Su gran victoria en la Semana 4 sobre los previamente invictos Los Angeles Rams debería ser una llamada de atención para cualquiera que no los haya tomado en serio. Otra dura prueba aguarda en la Semana 6 contra los Cleveland Browns, pero ese es el único partido que les queda como visitante en octubre.
Si los Cardinals siguen siendo tan efectivos en la ofensiva, tienen los ingredientes para hacer un camino profundo en los playoffs.
Denver Broncos (3-1) - Pretendientes:
Al igual que los Bengals, los Denver Broncos se deleitaron con una suave lista inicial de oponentes para alcanzar un récord de 3-0. A pesar de sus convincentes victorias contra los New York Giants, los Jacksonville Jaguars y los New York Jets, era justo preguntarse cómo les iría contra enemigos más duros.
Hicieron su primera prueba real el domingo contra los Baltimore Ravens, y no terminó bien.
El QB Teddy Bridgewater completó solo 7 de 16 para 65 yardas y un touchdown antes de irse con una conmoción cerebral. El reserva Drew Lock completó 12 de 21 para 113 yardas, cero touchdowns y una intercepción en la segunda mitad, y los Ravens lograron una victoria 23-7.
El ataque terrestre de los Broncos ha sido un punto brillante esta temporada, y el dúo de backfield de Melvin Gordon III y Javonte Williams se combinaron para 104 yardas terrestres en solo 16 acarreos contra Baltimore. Sin embargo, la defensiva de Denver permitió que Lamar Jackson alcanzara 316 yardas, el máximo de la temporada, y no forzó una pérdida de balón.
La defensiva debería volver a encarrilarse contra Ben Roethlisberger y los Pittsburgh Steelers en la Semana 5. Pero si Bridgewater pierde más tiempo debido a su conmoción cerebral, los próximos juegos contra Las Vegas Raiders (Semana 6), Cleveland Browns (Semana 7), Washington Football Team (Semana 8) y Dallas Cowboys (Semana 9) podrían hacer que Denver se salga del camino por los playoffs.
Las Vegas Raiders (3-1) - Pretendientes:
Después de ganar un par de juegos en tiempo extra contra los Ravens y agotar a los Dolphins para llegar a 3-0, Las Vegas finalmente chocó contra una pared en Monday Night Football, perdiendo por dos dígitos ante los Chargers.
Si bien los Raiders hicieron algunos cambios clave para mejorar este año, como instalar a Gus Bradley como su coordinador defensivo, la línea ofensiva improvisada del equipo finalmente quedó al descubierto.
Los Raiders descartaron a tres titulares de la línea ofensiva esta temporada baja, una decisión que volverá a atormentar a este equipo. Derek Carr ahora ha sido capturado 12 veces, incluido un récord de temporada cuatro veces contra los Bolts.
A menos que Las Vegas descubran algunos linieros de calidad para reemplazar protectores ineficaces como el tackle derecho Alex Leatherwood, Carr seguirá recibiendo una paliza.
Los Raiders pasarán momentos difíciles contra los Bears y su defensiva de 15 capturas líder en la liga la próxima semana.
Con los Browns (14 capturas), Broncos (11 capturas) y Eagles (9 capturas) en la agenda durante el último mes de la campaña, Carr y su línea ofensiva tendrán dificultades para cerrar la temporada con fuerza a menos que se hagan cambios al por mayor.
Dallas Cowboys (3-1) - Contendientes:
Los Dallas Cowboys tienen una racha de tres victorias consecutivas y fueron el primer equipo en vencer a los Carolina Panthers con su victoria el domingo. Sin embargo, sus problemas defensivos parecen impedirles competir por un campeonato este año.
Los Cowboys han permitido casi 400 yardas por juego a las ofensivas rivales. Están cediendo casi 10 yardas más por juego este año que la temporada pasada, cuando su muy criticada defensiva luchó por detener a cualquiera durante una desagradable campaña de 6-10.
Aunque los Cowboys han permitido solo 81 yardas terrestres por juego, las ofensivas han tenido éxito llevándolo por el aire contra ellos. La secundaria ha sido especialmente vulnerable a los receptores de alto nivel, ya que Antonio Brown, Chris Godwin, Keenan Allen, Mike Williams y DJ Moore lograron al menos 90 yardas cada uno y cinco touchdowns combinados contra ellos.
La potente ofensiva de los Cowboys los mantendrá en los juegos la mayoría de las semanas. Gracias al QB Dak Prescott, uno de los mejores núcleos para atrapar pases de las ligas y el golpe de backfield 1-2 de Ezekiel Elliott y Tony Pollard, están promediando 420.8 yardas y 31.5 puntos por juego.
Pero esta organización está habiendo todo lo posible para arreglar sus problemas defensivos y su mejor escenario después de ganar la NFC East, sería un largo camino en los playoffs.
Carolina Panthers (3-1) - Pretendientes:
Después de abrir la temporada con victorias sobre los New York Jets, New Orleans Saints y Houston Texans, los Carolina Panthers perdieron su primer juego el domingo ante los Dallas Cowboys.
Con el RB Christian McCaffrey marginado por una lesión en el tendón de la corva, los Panthers se mantuvieron firmes durante la mitad antes de permitir que los Cowboys acumularan 24 puntos sin respuesta. Permitieron que Dallas promediara 7.2 yardas por acarreo, y el QB Dak Prescott lanzó cuatro touchdowns en solo 22 intentos de pase.
El QB de los Panthers, Sam Darnold, tuvo su peor juego de la temporada, pero aún así logró lanzar para 300 yardas por tercera semana consecutiva. Aunque lanzó dos intercepciones, también lanzó dos pases de touchdown y anotó dos veces al suelo.
De cara a la fecha límite de cambios de la NFL del 2 de noviembre, los Panthers deberían buscar mejorar su línea ofensiva. Entregaron cinco capturas el domingo a un equipo de los Cowboys que reunió solo cuatro durante las primeras tres semanas combinadas. Darnold necesita mejores protectores que Cam Erving y el guardia John Miller.
Los Panthers también podrían usar más producción de sus alas cerradas, particularmente después de cambiar a Dan Arnold a los Jacksonville Jaguars por el CB C.J. Henderson. Ian Thomas tiene solo cinco recepciones en el año, mientras que el novato Tommy Tremble vio solo un objetivo el domingo después de anotar su primer touchdown de la NFL en la Semana 3.
Incluso si los Panthers se mantienen en la contienda por los playoffs hasta diciembre, les espera un calendario brutal de final de temporada. Se enfrentan a los Buffalo Bills de visitantes en la semana 15, se dirigen a New Orleans en la semana 17 y tienen dos juegos contra el campeón defensor Tampa Bay Buccaneers en las semanas 16 y 18.
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