Los Detroit Lions desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en el medio tiempo y perdieron ante los San Francisco 49ers en el Campeonato de la NFC el domingo. Pero la flecha apunta hacia Detroit, que tiene un equipo lleno de talento joven.
Los luchadores Lions del entrenador Dan Campbell deberían ser un habitual de los playoffs en las próximas temporadas. Es posible que se les unan sus tres rivales de la NFC North. Los Green Bay Packers lograron una gran victoria en los playoffs en Dallas. Los Minnesota Vikings ganaron 13 juegos en 2022, pero cayeron a siete victorias en 2023 debido a lesiones graves. Y los crecientes Chicago Bears tienen dos selecciones del top 10 en el draft.
La AFC North fue la mejor división de la liga en 2023 con los cuatro equipos con récord ganador, liderados por los Baltimore Ravens 13-4. Pero la NFC North parece la próxima gran división (y posiblemente la mejor) de la liga.
DETROIT LIONS:
— OFENSIVA: Más allá del colapso de Detroit en la segunda mitad contra los talentosos y experimentados 49ers, Campbell y los Lions pueden aprovechar su primer título divisional en 30 años y sus primeras victorias en los playoffs desde 1991.
Detroit está en excelente forma en cuanto a tope salarial con 61 millones de dólares de espacio salarial de cara a 2024. Eso coloca a los Lions en una posición para extender el contrato del QB Jared Goff, al que le queda un año de su contrato de 33,5 millones de dólares por año. Debería aterrizar en el rango de 45-50 millones de dólares por año con su extensión.
A sus 29 años, Goff viene de una excelente temporada, ocupando el segundo lugar en yardas aéreas (4,575) y el cuarto en pases de touchdown (30) y completando el 67.3 por ciento de sus pases, la mejor marca de su carrera. Su índice de pasador de 97,9 ocupó el noveno lugar y fue incluso mejor en los tres juegos de playoffs con 103,3 (cuatro pases de touchdown, ninguna intercepción). Goff llegó a su tercer Pro Bowl.
Goff tiene un elenco de apoyo joven y excelente con una de las mejores líneas ofensivas de la liga, liderada por el jugador de Pro Bowl Frank Ragnow en el centro y Penei Sewell como tackle derecho.
El WR Amon-Ra St. Brown es un jugador de Pro Bowl de 24 años que viene de una temporada con 119 recepciones (segundo clasificado) para 1,515 yardas (tercero clasificado) y 10 touchdowns. Los running backs Jahmyr Gibbs y David Montgomery son un fantástico doblete, y el TE Sam LaPorta fue un raro Pro Bowler novato con 86 recepciones para 889 yardas y 10 touchdowns.
Campbell y los Lions tienen la suerte de tener a su excelente coordinador ofensivo Ben Johnson regresando para supervisar la tercera ofensiva clasificada después de rechazar oportunidades de entrenador en jefe.
— DEFENSIVA: El DE Pro Bowl Aidan Hutchinson tuvo 11.5 capturas y 33 golpes al quarterback para liderar una defensa de Detroit que necesita agregar talento en la posición de cornerback para ayudar a la defensiva de pase número 27. Los Lions tendrán la selección general número 29 en el draft de abril (que se llevará a cabo en Detroit) y siete selecciones en total, incluidas dos selecciones en la tercera ronda. Así que el gerente general Brad Holmes, quien ha hecho un trabajo excelente en los drafts recientes, tiene el capital del draft para mejorar la defensa.
Holmes también tiene que tomar decisiones sobre la extensión de St. Brown, quien ingresa a su último año bajo contrato, junto con los siguientes titulares que son potenciales agentes libres: los guardias Jonah Jackson y Graham Glasgow, el WR Josh Reynolds y el safety C.J. Gardner-Johnson.
Quizás Campbell aprenda de sus errores en el juego por el título de la NFC y patee un gol de campo la próxima vez, cuando le dé a su equipo una ventaja de tres puntos en el tercer cuarto y cuando empate el marcador con siete minutos restantes, y no desperdicie un tiempo muerto en el último minuto pidiendo un acarreo en lugar de un pase.
GREEN BAY PACKERS:
— JUVENTUD: Green Bay es el equipo más joven de la NFL e impresionó a todos como un equipo en ascenso después de derrotar a los Dallas Cowboys como visitante, 48-32. Los Packers lideraron ese juego 27-0 en el segundo cuarto. Luego jugaron muy cerca contra los 49ers antes de caer 24-21 en la ronda divisional.
Con un récord de 3-6 a mitad de temporada, los Packers eran un equipo por debajo del promedio al salir de la era de Aaron Rodgers. Fueron dirigidos por un QB titular de primer año que estaba experimentando dolores de crecimiento. Entonces Jordan Love y la ofensiva se incendiaron. Durante los siguientes nueve juegos, Love lanzó 21 pases de touchdown y solo una intercepción mientras el equipo obtuvo marca de 7-2 para llegar a los playoffs y ganar un juego de playoffs como visitante.
Con un índice de pasador superior a 108 en ocho de sus últimos 10 juegos, Love parece el próximo QB franquicia de los Packers a largo plazo, después de Rodgers y Brett Favre. Love también aprendió una dura lección con la mala intercepción que lanzó en la cobertura tardía contra los 49ers.
La línea ofensiva de Green Bay se solidificó y Aaron Jones tuvo una gran racha con cinco juegos consecutivos de 100 yardas por tierra en los últimos tres juegos de la temporada regular y los dos juegos de playoffs. Todos los wide receivers y tight ends del equipo están en su primera o segunda temporada. Los tres mejores receptores (Jayden Reed, Romeo Dobbs y Christian Watson (si pueden mantenerlo sano con sus problemas en los tendones de la corva)) deberían estar entre los mejores tríos de la liga.
También hay talento joven en defensa. El principal tackleador Quay Walker (118 tackleadas) tiene solo 23 años, y el cornerback de Pro Bowl Jaire Alexander tiene 26. El grupo central también está formado por los siete jugadores frontales Rashan Gary, Preston Smith y Kenny Clark, junto con el jugador de primera ronda del año pasado, Lukas Van Ness, que fue más productivo a medida que avanzaba la temporada.
Los Packers necesitan mejorar sus entregas de balón. Tuvieron solo siete intercepciones para ubicarse en el puesto 31 y 18 robos en total (26), aunque interceptaron a Dak Prescott dos veces en su victoria en los playoffs.
— ORGANIZACIÓN: El entrenador Matt LaFleur hizo un buen trabajo manteniendo unido al equipo y logrando que alcanzara su punto máximo tarde. También trabajó duro con Love para mejorar. A pesar del éxito al final de la temporada, LaFleur dejó al coordinador defensivo Joe Barry y debe hacer una buena contratación.
El gerente general Brian Gutekunst tomó la decisión correcta al canjear a Rodgers. Eso resultó genial: Love apareció y Green Bay tiene una selección de segunda ronda de los New York Jets en el draft de abril. La selección de segunda ronda de los Jets el año pasado se convirtió en el TE titular Luke Musgrave.
Gutekunst y los Packers están cerca del tope salarial (2.8 millones de dólares por encima). Tienen que decidir si extienden a Jones (29) para reducir su tope salarial de 17 millones de dólares. El equipo probablemente liberará al tackle de Pro Bowl David Bakhtiari, frecuentemente lesionado, para liberar 21 millones de dólares en espacio salarial (absorbiendo un golpe de 19 millones de dólares en dinero muerto).
Otros agentes libres clave son el liniero titular Jon Runyan, el back número 2 A.J. Dillon, los profundos titulares Darnell Savage (quien tuvo una intercepción clave de seis en la victoria de playoffs sobre Dallas) y Jonathan Owens y el All-Pro Keisean Nixon.
El futuro es realmente brillante para los Packers, especialmente con un Love confiado de cara al 2024.
MINNESOTA VIKINGS:
— LESIONES: Los Vikings ganaron 13 juegos en 2022 y probablemente habrían regresado a los playoffs si el QB Kirk Cousins no se hubiera desgarrado el tendón de Aquiles en la Semana 8. Sus reemplazos, Josh Dobbs, Jaren Hall y, finalmente, Nick Mullens, fueron inconsistentes y propensos a pérdidas de balón. El equipo perdió seis de los últimos siete partidos tras llegar a 6-4.
Fue una temporada difícil llena de lesiones importantes. Entre los lesionados se encuentran los Pro Bowlers Cousins, Justin Jefferson y T.J. Hockenson en ofensiva y el segundo líder en capturas, D.J. Wonnum, el costoso agente libre Marcus Davenport y el mejor CB Byron Murphy en defensa. Las lesiones expusieron una falta de profundidad causada por demasiadas elecciones recientes en el draft que no dieron resultado. Eso fue especialmente cierto en la posición de cornerback y en la línea ofensiva interior.
Incluso con solo media temporada de Cousins, Minnesota tenía una ofensiva entre las 10 mejores en yardas y el quinto juego aéreo clasificado. Jefferson jugó a un nivel de élite como lo ha hecho durante sus primeras cuatro temporadas con 1,074 yardas recibidas en 10 juegos. Jordan Addison, seleccionado en primera ronda, tuvo una excelente temporada con 10 recepciones de touchdown para empatar el liderato entre los novatos.
Es una buena noticia que el coordinador defensivo Brian Flores parece estar regresando. Su esquema de carga pesada produjo un juego fuerte desde el principio hasta que las lesiones afectaron a la defensa. Después de eso, la presión sobre los QB disminuyó y los CB jóvenes quedaron expuestos. Danielle Hunter tuvo 16.5 capturas, la mejor marca de su carrera, y lideró la liga con 23 tackleadas para pérdida. Se dirige a la agencia libre junto con Cousins. Ninguno de los dos puede ser apuntado con la etiqueta de jugador franquicia.
— AGENCIA LIBRE: 2024 es la tercera temporada para el dúo formado por el gerente general Kwesi Adofo-Mensah y el entrenador Kevin O'Connell. Están bajo presión para que el equipo vuelva a estar en los playoffs en una división cargada. Eso es posible con varios movimientos astutos, incluido mantener a sus mejores jugadores y una mejor selección general y contrataciones de agentes libres.
Los Vikings tienen 29 millones de dólares de espacio salarial. Esperan volver a contratar primero a Cousins, quien ocupaba el tercer lugar en índice de pasador cuando se lesionó en la Semana 8. Quiere regresar y tiene una conexión cercana con O'Connell y sus compañeros de equipo. Pero costará alrededor de 45 millones de dólares al año.
Hunter, cuatro veces seleccionado al Pro Bowl, es el mejor jugador defensivo de Minnesota y su renovación es una prioridad. Costará alrededor de 25 millones de dólares al año. La extensión de Jefferson probablemente se completará en los próximos meses con un costo de más de 30 millones de dólares por año. El uso de años anulables y grandes bonificaciones por firmar repartidas a lo largo de varios años en estos contratos reducirá los límites máximos de 2024.
El equipo intentará retener a varios otros titulares que se dirigen a la agencia libre. Incluyen a Wonnum (ocho capturas), LB Jordan Hicks, DT Jonathan Bullard, WR K.J. Osborn y OG Dalton Risner. En el draft y la agencia libre, Adofo-Mensah debe agregar más cornerbacks de calidad, profundidad en la línea ofensiva y ayuda para presionar al pasador.
Con la selección general número 11, los Vikings podrían seleccionar a su QB del futuro o a un jugador destacado en otra posición como cornerback.
Addison fue una excelente elección el año pasado, pero la redacción general debe mejorar. El equipo bajó del puesto 12 al 32 en 2022, pasando a los DB All-Pro del primer equipo, Kyle Hamilton y Trent McDuffie. Cualquiera de los dos habría hecho una gran diferencia, pero Minnesota reclutó al safety Lewis Cine, quien aún no ha ingresado a la alineación titular. Cine puede tener una oportunidad si el safety Harrison Smith, seis veces Pro Bowl, se retira (algo que, según se informa, está contemplando).
CHICAGO BEARS:
— INTERCAMBIOS: Los Bears son uno de los principales candidatos de la NFL para pasar del peor al primero en su división la próxima temporada después de un buen final. Esa racha incluyó victorias en cuatro de sus últimos seis juegos (con una victoria en casa por 15 puntos sobre los Lions en la Semana 14).
Los puestos de trabajo del gerente general Ryan Poles y del entrenador Matt Eberflus se salvaron gracias al progreso del equipo. Los Bears tienen las selecciones número 1 y 9 en el draft de abril. Pueden agregar más capital de draft si cambian al QB Justin Fields o lo retienen y bajan algunos puestos desde el No. 1.
El mayor impulso para el ascenso de Chicago desde un equipo con tres victorias en 2022 se produjo a través de dos intercambios. Primero fue bajar del primer puesto general del draft del año pasado. Carolina saltó al número 1 y eligió al QB Bryce Young. Chicago adquirió al mejor WR DJ Moore (96 recepciones, 1,364 yardas, ocho touchdowns) y cuatro selecciones de draft. Los Bears, con sus selecciones de primera y segunda ronda de 2023 del intercambio, reclutaron al tackle derecho novato Darnell Wright y al CB titular Tyrique Stevenson (cuatro intercepciones, 86 tacleadas) quienes deberían seguir mejorando. Los Bears tienen la primera selección general de los Panthers este año y una segunda ronda en 2025.
El segundo gran intercambio fue adquirir al DE Montez Sweat del Pro Bowl de Washington por una selección de segunda ronda en la fecha límite de cambios de 2023. Los Bears firmaron sabiamente a Sweat con una extensión de cuatro años y 98 millones de dólares. Marcó una diferencia significativa en la presión de quarterbacks de Chicago al lograr seis capturas, 14 golpes al QB y 25 tackleadas en nueve juegos.
— QUARTERBACK: Los Bears tienen una gran decisión por delante. ¿Debería mantener la selección general número uno y seleccionar al QB mejor calificado (probablemente Caleb Williams, Drake Maye o Jayden Daniels)? ¿O mantendrá a Fields mejorando como titular y cambiará un par de puestos? Luego podría seleccionar un prospecto de primera línea como el WR Marvin Harrison, Jr. o el mejor cazamariscales del draft. Los Bears también podrían alcanzar ambas posiciones necesarias con múltiples selecciones de primera ronda.
Fields mejoró en su tercera temporada con 48 yardas aéreas más por juego y se ubicó en el puesto 20 en índice de pasador entre los QB con al menos 10 aperturas. Entre los QB, sus 657 yardas terrestres fueron superadas por Lamar Jackson (y Fields se perdió cuatro juegos por una lesión en el pulgar). Fields debería traer al menos una selección de segunda ronda si los Bears lo cambian.
Se espera que el ex oficial de los Seahawks, Shane Waldron, mejore el ataque aéreo número 27 de la liga como nuevo coordinador ofensivo de los Bears.
La defensa de Eberflus logró una mejora significativa, ubicándose en el puesto 12 con la defensa terrestre número uno. Los Beats agregaron a los dos mejores tackleadores del equipo: el LB T.J. Edwards (158 tackleadas) y Tremaine Edmunds (112 tackleadas) — en la agencia libre. Los Bears necesitan más ayuda para presionar al pasador porque solo tuvieron 30 capturas (para ubicarse en el puesto 31).
Con el arsenal del draft de los Bears y 49 millones de dólares de espacio en el tope salarial, debe agregar talento en la línea ofensiva además de otro WR de calidad junto a Moore y Darnell Mooney (si es recontratado). Chicago también tiene un excelente TE en Cole Kmet (73 recepciones para 719 yardas y seis touchdowns).
El CB del Pro Bowl Jaylon Johnson y el DT titular Justin Jones son recontrataciones prioritarias antes de la agencia libre en marzo.
Chicago no ha ganado un partido de playoffs desde 2010. La presión está sobre los Bears para hacerlo bien como quarterback y mejorar el nivel general de talento y sobre Eberflus para ascender más en la dura NFC North.
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