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¿Qué deben mejorar los contendientes de la AFC en 2024 para destronar a los Chiefs?

Foto del escritor: Sebastián Vallejo Sebastián Vallejo

Los Kansas City Chiefs se dirigen al Super Bowl. De nuevo. Su aparición en el Super Bowl LVIII marcará la cuarta aparición de los Chiefs en el Super Bowl en seis temporadas con Patrick Mahomes como QB titular.


Los Baltimore Ravens aparentemente hicieron todo lo necesario para alcanzar a Kansas City. Tenían la mejor defensa anotadora de la liga, renovaron la ofensiva bajo la dirección de Todd Monken, tenían al (probable) MVP de la liga en Lamar Jackson y reclamaron el puesto número uno de la AFC. Sin embargo, los Chiefs visitantes sobrevivieron a los Ravens en el Juego de Campeonato de la AFC.


Esta temporada no siempre ha sido bonita. Sin embargo, la combinación de Mahomes, el entrenador en jefe Andy Reid, el TE Travis Kelce y una de las mejores defensas de la liga ha mantenido a los Chiefs en la cima de la proverbial montaña de la AFC.


La pregunta ahora es la siguiente: ¿Qué pueden hacer los principales contendientes de la AFC para lograr lo que Baltimore no pudo? Si bien no hay una respuesta fácil, podemos señalar un objetivo de temporada baja para cada contendiente con esa misma pregunta en mente.


Para esta lista, examinaremos los seis equipos de la AFC, además de Kansas City, con las mejores probabilidades actuales de ganar el Super Bowl del próximo año, según DraftKings.


Baltimore Ravens: Encontrar más creadores de juego ofensivos.


Los Chiefs son los favoritos en las apuestas de la AFC, pero los Ravens no se quedan atrás. Baltimore llegó al juego por el título de la AFC y, realmente, los Ravens se derrotaron a sí mismos tanto como los Chiefs reclamaron la victoria.


Una serie de castigos evitables (ocho para 95 yardas) y un trío de pérdidas de balón le costaron enormemente a los Ravens. Sin embargo, los Ravens permanecieron en el juego porque su defensa mantuvo a los Chiefs sin anotaciones en la segunda mitad. La ofensiva simplemente no pudo hacer su parte.


Contra la defensa de Kansas City, la falta de creadores de juego de élite de Baltimore aparte de Jackson cobraba gran importancia.


El WR novato Zay Flowers terminó con 115 yardas y un touchdown en cinco recepciones. El TE Mark Andrews, quien se recuperó de una lesión en el tobillo a mediados de noviembre, fue mantenido bajo control y Baltimore realmente no tenía con quién contar.


Los Ravens perdieron al RB J.K. Dobbins con un tendón de Aquiles desgarrado al comienzo de la temporada, y si bien el tándem de Gus Edwards y Justice Hill fue útil, no fue excelente. Esos dos se combinaron para sólo seis acarreos el domingo, y ningún otro receptor de los Ravens tuvo más de 39 yardas recibidas.


Rashod Bateman, Nelson Agholor y un envejecido Odell Beckham Jr. fueron lo suficientemente buenos en la temporada regular, pero no estuvieron a la altura del desafío de jugar juego por juego contra Mahomes y los Chiefs. Esta temporada baja, los Ravens deben encontrar un RB de primer nivel y al menos otro receptor de pases que pueda generar separación con regularidad.


Se proyecta que Baltimore tendrá sólo 5.6 millones de dólares en espacio salarial, por lo que perseguir a agentes libres inminentes como Tee Higgins y Saquon Barkley sería difícil. Sin embargo, los Ravens pueden sumergirse en una clase de novatos talentosos y apuntar a prospectos como el WR de LSU Brian Thomas Jr. y el RB de Florida State Trey Benson.


Los Ravens tienen la defensa y el QB. Sólo necesitan poder sumar más puntos contra equipos como los Chiefs en un juego que deben ganar.


Buffalo Bills: Mejorar el cuerpo de wide receivers


Los Buffalo Bills le dieron a los Chiefs todo lo que pudieron manejar en la ronda divisional y están en una situación muy similar a la de Baltimore.


A pesar de tener fuera a varios defensores clave, incluidos Matt Milano y el CB número uno Tre'Davious White, los Bills limitaron a Kansas City a 27 puntos. Buffalo casi mantuvo el ritmo y tuvo la oportunidad de empatar el juego tarde, pero Tyler Bass falló un gol de campo de 44 yardas.


El QB Josh Allen hizo pases al estilo Mahomes, pero tuvo problemas para encontrar creadores de juego confiables aparte del TE Dalton Kincaid y el RB James Cook. El WR número uno Stefon Diggs (3 recepciones, 21 yardas) fue en gran medida ineficaz y tuvo un drop clave en el último cuarto.


Puede que sea hora de que Buffalo reconozca que Diggs tal vez ya no sea el WRA número uno, aunque el equipo no lo admitirá públicamente.


Sin embargo, durante los últimos cinco juegos de la temporada regular de Buffalo, Diggs tuvo juegos de 24, 48, 29, 26 y 87 yardas. Si ya no es un WR de élite, los Bills necesitan encontrar uno. También necesitan una segunda opción confiable, ya que la profundidad detrás de Diggs faltó durante todo el año. Diggs fue el único WR  que superó las 750 yardas recibidas en la temporada regular.


Se proyecta que Buffalo estará 51.1 millones de dólares por encima del límite máximo, por lo que es poco probable adquirir un WR en la agencia libre o mediante intercambio. Receptores como Thomas y Troy Franklin de Oregon deberían estar en el radar de los Bills al principio del draft.


Allen es tan dinámico como cualquier QB de la NFL, y la defensa de Buffalo debería estar bien si puede mantenerse saludable. Sin embargo, los Bills necesitan más potencia ofensiva si quieren superar a Kansas City y a la defensiva de Steve Spagnuolo en la postemporada.


Cincinnati Bengals: Recargar el elenco de apoyo de Joe Burrow


Los Cincinnati Bengals no llegaron a la postemporada, pero están entre los favoritos de la AFC para la próxima temporada. Eso no debería ser una sorpresa, ya que se espera que el QB Joe Burrow esté sano para comenzar la temporada.


Burrow y los Bengals ya han demostrado que pueden aguantar con Kansas City en la postemporada. Cincinnati venció a los Chiefs hace dos años en el partido por el título de la AFC y sólo perdió por un gol de campo en el partido por el título del año pasado.


Sin embargo, Burrow abrió el año con una lesión en la pantorrilla y no era él mismo. Los Bengals aún se recuperaron de un inicio de 1-3 y pasaron a 5-4 antes de perder a Burrow para toda la temporada por una lesión en la muñeca.


Mantener a Burrow saludable será primordial en 2024, pero Cincinnati tendrá que recargar y mejorar el elenco de apoyo de Burrow.


Los Bengals ya perdieron al coordinador ofensivo Brian Callahan, quien se fue para convertirse en entrenador en jefe de los Tennessee Titans. También están programados para perder a los wide receivers Tyler Boyd y Tee Higgins en la agencia libre.


Con 61.4 millones de dólares en espacio salarial proyectado, los Bengals pueden darse el lujo de volver a contratar tanto a Higgins como a Boyd si así lo desean. Ya ascendieron al entrenador de quarterbacks Dan Pitcher para reemplazar a Callahan. Incluso si los Bengals mantienen unida a la mayor parte de la banda, hay margen de mejora.


A pesar de desembolsar dinero por el tackle ofensivo Orlando Brown Jr. la temporada baja pasada, la línea de los Bengals dejó mucho que desear. Burrow fue capturado 24 veces en 10 juegos. Eso es un promedio de 2,4 capturas por partido después de sufrir 2,6 capturas por partido en 2022 sin Brown.


A Cincinnati también le vendría bien un RB más explosivo que Joe Mixon, quien no ha promediado más de 4.0 yardas por acarreo desde 2021. Para vencer a los Chiefs en los playoffs, los Bengals deben proteger a Burrow, mantener el equilibrio ofensivo y generar grandes jugadas.


Los prospectos del draft como Benson, el liniero interior de West Virginia, Zach Frazier, y el tackle ofensivo de Georgia, Amarius Mims, deberían recibir una gran consideración por parte de Cincinnati en abril.


Houston Texans: Mejorar la defensiva secundaria


Que los Houston Texans estuvieran entre los favoritos en las apuestas habría sido una sorpresa hace unos meses. Ya no es una sorpresa.


El novato C.J. Stroud era uno de los mejores comunicadores de la liga a mitad de temporada, y Houston forjó una identidad como contendiente bajo el entrenador en jefe de primer año, DeMeco Ryans. Los Texans ganaron la AFC South y avanzaron a la ronda divisional un año después de ganar sólo tres juegos.


A Stroud le vendría bien una mejor protección de pase (fue capturado 38 veces en 15 juegos), pero el mayor problema de Houston fue una secundaria mediocre. Los Ravens corrieron 229 yardas contra los Texans hace dos semanas, pero la cifra es algo engañosa.


Jackson corrió para 100 de esas yardas, y Baltimore obtuvo una gran ventaja temprana y pudo apoyarse en su juego terrestre para cerrar las cosas. Durante la temporada regular, los Texans ocuparon el segundo lugar en yardas por acarreo permitida, pero sólo el puesto 27 en yardas netas por intento de pase permitido.


Aparte del CB estrella en ciernes Derek Stingley Jr. y el safety Jimmie Ward, Houston carecía de backs defensivos verdaderamente confiables.


Para estar al lado de quarterbacks como Jackson, Allen y Mahomes, Houston debe hacer un mejor trabajo acorralando el pase. Afortunadamente, se proyecta que los Texans tendrán la cantidad de 66 millones de dólares en espacio salarial disponible.


Esto significa que los Texans pueden apuntar a los mejores agentes libres como el cornerback Jaylon Johnson, el cornerback L'Jarius Sneed y el safety Antoine Winfield Jr. antes de centrar su atención en el draft.


En el draft, Houston debería considerar prospectos como el cornerback de Alabama, Kool-Aid McKinstry, y el safety de Miami, Kamren Kinchens, desde el principio.


Stroud es un QB fantástico e hizo mucho con creadores de juego ofensivos como Nico Collins, Tank Dell y Devin Singletary, un agente libre inminente. Ryans debería ser el favorito para Entrenador del Año. Los Texans están a sólo unas pocas piezas de ser un equipo con calibre de Super Bowl, y la mayoría de esos agujeros residen en el backfield defensivo.


New York Jets: Reconstruir la línea ofensiva


Los New York Jets solo ganaron siete juegos en 2023, pero se espera que estén entre los principales contendientes de la AFC el próximo año por una razón muy simple: se espera que la preciada adquisición comercial Aaron Rodgers esté sano.


Rodgers sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles apenas cuatro jugadas en la temporada, y los Jets nunca se recuperaron. Nunca encontraron una respuesta como quarterback, y con demasiada frecuencia se pidió a una defensa talentosa (tercera en yardas permitidas) que llevara al equipo.


Sin embargo, confiar en que Rodgers salve a los Jets en 2024 es una propuesta arriesgada debido a la línea ofensiva de New York. La unidad permitió 64 capturas durante la temporada regular y tuvo problemas para abrir huecos consistentemente en el juego terrestre (14° en yardas por acarreo).


Los problemas de línea de los Jets se vieron agravados por el hecho de que carecían de creadores de juego confiables detrás de Garrett Wilson y Breece Hall.


Rodgers es un QB móvil con un lanzamiento rápido, pero también tiene 40 años y viene de una lesión importante. Incluso si se hubiera mantenido sano, habría tenido problemas detrás de esta línea ofensiva.


El problema es que aquí no hay una solución fácil. A los Jets les vendrían bien mejoras en ambos puntos de tackle. El tackle Mekhi Becton y el centro Connor McGovern están programados para ser agentes libres, y se proyecta que New York tenga sólo 7.9 millones de dólares en espacio salarial disponible.


Los Jets deberían estar interesados en linieros agentes libres como Tyron Smith, Trent Brown, Kevin Dotson y David Bakhtiari, si los Green Bay Packers liberan a Bakhtiari. Sin embargo, su situación salarial hará que sea difícil invertir dinero en la línea ofensiva.


A los Jets les correspondería ser agresivos y perseguir a un prospecto de primera línea como Olumuyiwa Fashanu de Penn State o Joe Alt de Notre Dame en la primera ronda del draft.


La defensa de New York es sólida y Rodgers debería impulsar la posición de QB. Sin embargo, si los Jets siquiera esperan enfrentarse a Mahomes y los Chiefs en la postemporada, tendrán que poner una mejor unidad de bloqueo al frente.


Los Angeles Chargers: Arreglar el juego defensivo y ataque terrestre


Se espera que Los Angeles Chargers sean contendientes al Super Bowl porque tienen un QB destacado en Justin Herbert y recientemente incorporaron a un entrenador en jefe probado en Jim Harbaugh. El nuevo entrenador de Los Ángeles está ansioso por convertir a los Chargers en contendientes.


Harbaugh, quien acaba de ganar un campeonato nacional, ha entrenado en un Super Bowl y tiene un historial de desarrollo de quarterbacks, representa una contratación exitosa para Los Ángeles. Sin embargo, tendrá mucho trabajo por delante.


La pieza más difícil de encontrar está en su lugar, porque los Chargers tienen a Herbert. Los Ángeles también tiene algunas piezas sólidas a lo largo de la línea ofensiva y un par de receptores fantásticos en Keenan Allen y Mike Williams, aunque Williams viene de un ligamento cruzado anterior desgarrado.


Lo que les ha faltado a los Chargers es un juego terrestre consistente y una defensa funcional. Ambos problemas influyeron en el colapso de Los Ángeles en los playoffs de 2022 contra los Jacksonville Jaguars, y ambos fueron problemas la temporada pasada.


Los Chargers ocuparon el puesto 27 en yardas por acarreo en 2023, y podrían perder al RB número uno Austin Ekeler en la agencia libre. Los Ángeles también ocupó el puesto 30 en defensa de pase, 28 en defensa total y 24 en puntos permitidos.


Los Chargers deberían mejorar en 2024, pero no desafiarán a los Chiefs en la AFC West sin solucionar estos problemas.


Harbaugh encontró un éxito rápido en su último período en la NFL: alcanzó el juego por el título de la NFC en su primera temporada como entrenador de los San Francisco 49ers. Un fuerte juego terrestre y una sólida defensa fueron las características distintivas tanto de sus 49ers como de los equipos recientes de Michigan. Presumiblemente, entrenará estas áreas de necesidad.


Sin embargo, los Chargers todavía necesitan personal para tener éxito, específicamente en el backfield y la secundaria. Ante un déficit salarial proyectado de 44 millones de dólares, es posible que tengan que encontrarlos en el draft.


Es posible que Harbaugh no logre un cambio instantáneo en Los Ángeles, pero prospectos como Benson, McKinstry y Kinchens ayudarían considerablemente en el proceso.


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