La primera orden del día es crear espacio en el tope salarial, ya sea para lograr que un equipo cumpla con el tope salarial o hacer espacio para volver a firmar jugadores o potencialmente agregar agentes libres en el futuro.
Hay varias formas de crear espacio en el límite máximo, y una de las más utilizadas es reestructurar contratos, convirtiendo el salario en bonificaciones que se pueden repartir a lo largo de la vida del acuerdo. Habrá mucho de eso en los próximos días y semanas.
Pero a veces eso no es suficiente y los equipos dan el siguiente paso. Uno mucho más permanente. Liberan a los jugadores directamente.
Ahora, hay algunos jugadores con contratos inflados que son candidatos obvios para ser liberados. Cuando llegue ese día, muy pocas cejas se van a levantar.
Pero hay algunos otros jugadores a los que se les podría mostrar la puerta y dejarían a más de uno boquiabierto: jugadores con calibre de Pro Bowl que por cualquier motivo (edad, desempeño reciente, historial de lesiones, salario o alguna combinación de todos ellos) pronto podrían encontrarse atrapados en una crisis del tope salarial.
Bobby Wagner, ILB, Seattle Seahawks
Alcance del límite de 2022: 20,4 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 16,6 millones de dólares.
Los días de la defensa Legion of Boom en Seattle quedaron atrás. Ya sea el CB Richard Sherman o los safeties Kam Chancellor y Earl Thomas, la mayoría de los pilares de esa defensa están en otro equipo o fuera de la NFL.
Sin embargo, hay un remanente: un veterano que permanece del equipo que ganó un campeonato y jugó en Super Bowls consecutivos.
El linebacker interno Bobby Wagner.
Puede que los mejores días de Wagner hayan quedado atrás, pero sigue siendo un jugador muy productivo: sus 170 tacleadas totales ocuparon el tercer lugar en la liga hace un año. Pero como escribió Matt Calkins para el Seattle Times, incluso Wagner admitió después del decepcionante récord del año pasado que sus días en la Ciudad Esmeralda pueden estar contados.
"No planeamos que la temporada fuera de esta manera", dijo Wagner. "Y obviamente habrá cambios. Y si soy o no parte de esos cambios, no lo sé".
Sin duda, sería difícil para los "12" ver que uno de los grandes de todos los tiempos del equipo se despide. Pero hay múltiples razones por las que es una posibilidad genuina.
El primero es el llamativo tope salarial de Wagner de 20,4 millones de dólares, el segundo en el equipo después de Russell Wilson. Es un trato que mata el tope para un jugador que no ocupa una de las posiciones premium. Y como transmitió Calkins, es posible que Wagner no esté interesado en un recorte salarial.
"Dije que soy un hombre de negocios", dijo Wagner. "Eso es todo lo que dije: pondría mi tope comercial. No dije que estaba [reelaborando mi trato]".
Con un jugador más joven y más barato en la lista que podría reemplazar a "Mike" en Jordyn Brooks, el movimiento más inteligente para los Seahawks puede ser finalmente cerrar el libro sobre el "LOB" de una vez por todas.
Amari Cooper, WR, Dallas Cowboys
Alcance del límite de 2022: 22 millones de dólares
Ahorros potenciales: 16 millones de dólares.
Los Dallas Cowboys son anualmente uno de los equipos más comentados de la NFL en la temporada baja. 2022 no es diferente. Gran parte de la conversación se ha centrado en cómo los Cowboys liberarán los 21 millones de dólares necesarios para sacar de los libros el tope salarial de este año. Y eso ha llevado a bastante especulación sobre el futuro de dos grandes nombres: el edge-rusher DeMarcus Lawrence y el wide receiver Amari Cooper.
Las especulaciones sobre esto último solo aumentaron después de que el vicepresidente ejecutivo de Dallas, Stephen Jones, insinuó en el Senior Bowl que la producción regular de Cooper en 2021 (68 recepciones, 865 yardas, 8 touchdowns) no estaba a la altura de su elevado salario.
Dejando a un lado las sombras, liberar a Cooper sería un movimiento arriesgado para los Cowboys. Claro, contribuiría en gran medida a solucionar los problemas de tope salarial del equipo, pero con Michael Gallup, Cedrick Wilson, Noah Brown y Malik Turner a punto de llegar a la agencia libre, cortar a Cooper dejaría a CeeDee Lamb como el único wide receiver bajo contrato en Dallas que atrapó un pase en un juego la temporada pasada.
Sin embargo, según los informes, los Cowboys han convertido en una prioridad volver a subir a Gallup, y con otros agentes libres inminentes como el edge-rusher Randy Gregory y una gran cosecha de agentes libres que atrapan pases este año, es posible que los comentarios de Jones sean más que una línea desechable en un juego de estrellas de la universidad.
Preston Smith, Edge, Green Bay Packers
Alcance del límite de 2022: 19,7 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 12.5 millones de dólares.
Por tercera temporada consecutiva, los Green Bay Packers ganaron 13 juegos. Y el edge-rusher Preston Smith jugó un papel importante en ese éxito, terminando segundo en el equipo con nueve capturas.
Esas nueve capturas fueron la segunda mayor cantidad en la carrera de Smith, y según Bill Huber de Packer Central, el entonces entrenador de OLB, Mike Smith, elogió al jugador de 29 años como un verdadero profesional:
"Cuando terminó la temporada [2020], se sentó conmigo y tuvimos una larga conversación, y él sabía lo que tenía que salir y hacer este año. Eso es lo que me encanta de Preston. Él no tiene un ego o nada de eso. No es sensible. Puedo llamarlo, decirle lo que pensé sobre la práctica y si fue bueno o malo, todo ese tipo de cosas, y él toma lo que es. Eso es algo que me gusta sobre Preston".
Smith no es el tipo de jugador del que un equipo contendiente como los Packers quiere separarse. El problema es que es muy posible que no tengan elección.
La situación del tope salarial de Green Bay es bastante complicada: solo los New Orleans Saints están más en rojo contra el tope salarial que el Pack, y eso es antes de considerar una posible extensión para el wide receiver estrella Davante Adams.
Tanto Smith como su colega Za'Darius Smith se encaminan al último año de sus contratos. Ambos tienen números de capitalización superiores a 19 millones de dólares. Pero incluso después de perderse casi toda la temporada 2021, Za'Darius tiene más capturas en los últimos tres años que Preston y tiene un número de gorra muerta significativamente más alto.
Sería preferible una extensión o una reestructuración, pero los Packers podrían estar frente a algunas decisiones difíciles en las próximas semanas.
Jarvis Landry, WR, Cleveland Browns
Alcance del límite de 2022: 16,4 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 14,9 millones de dólares.
En bastantes aspectos, no sería sorprendente que al wide receiver de los Cleveland Browns, Jarvis Landry, se le mostrara la puerta en la temporada baja.
El jugador de 29 años viene de la peor temporada de su carrera profesional de ocho años. Landry se perdió cinco juegos y estableció los mínimos de su carrera en recepciones (52), yardas recibidas (570) y touchdowns recibidos (2).
No es un gran retorno de la inversión para un jugador con un tope salarial más alto en 2022 que cualquier jugador de los Browns que no se llame Baker Mayfield.
La falta de producción no fue el único problema con Landry el año pasado. Claramente no estaba contento cuando Odell Beckham Jr. fue liberado, y en su colecta de alimentos del Día de Acción de Gracias, Landry también mencionó que tampoco estaba especialmente complacido con su papel en la ofensiva de Cleveland.
"Tampoco he recibido tanto el balón", dijo, según Mary Kay Cabot de Cleveland.com. "Pero al final del día, me ha ido bien con las oportunidades que me dan. Sí, estoy luchando contra algunas cosas, pero el domingo, siempre doy todo lo que tengo, y eso no lo hará cambiar nunca."
Esa fue la última vez que Landry habló públicamente con los periodistas.
Sin embargo, todavía hay un factor que haría que el lanzamiento de Landry fuera una sorpresa, a pesar de todas las razones por las que podría ser el movimiento correcto para el jugador y el equipo.
En pocas palabras, el cuerpo de wide receivers en Cleveland es uno de los más débiles de la liga con Landry en la lista. Hubo un jugador en la lista de Cleveland que superó las 50 recepciones en 2021: Landry. Solo dos wide receivers eclipsaron las 500 yardas de recepción: Landry y Donovan Peoples-Jones.
Los Browns podrían ahorrar mucho dinero contra el tope si liberan a Landry. Pero a menos que ese dinero se vuelva a colocar en la posición (y algo más), cualquier ahorro financiero se verá eclipsado por un enorme vacío en la lista.
Harrison Smith, S, Minnesota Vikings
Alcance del límite de 2022: 13,4 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 11.5 millones de dólares. (recorte posterior al 1 de junio)
No se puede argumentar que Harrison Smith es uno de los backs defensivos más populares en la historia de los Minnesota Vikings. El jugador de 33 años ha pasado una década en la NFL, todo en morado y dorado. Durante ese tiempo, Smith ha sido nombrado para seis Pro Bowls y superó el total de 80 tacleadas en siete ocasiones. Al menos desde el punto de vista de la productividad, Smith continúa jugando a un alto nivel y acumuló un total de 114 tacleadas, el mejor de su carrera, en 2021.
Liberar a Smith sería un final sin ceremonias para la carrera en Minnesota de uno de los mejores safeties en la historia de la franquicia. Pero tampoco se puede descartar.
Al igual que con muchos de los equipos en este artículo, los Vikings tienen mucho trabajo por hacer en lo que respecta al tope salarial: el equipo tiene un poco más de 16 millones de dólares en números rojos. Liberar a Smith (y designarlo como un corte posterior al 1 de junio) llevaría al equipo a cerca de dos tercios del camino. Smith está firmado hasta 2025, pero dada su edad, las probabilidades de que alguna vez olfatee el final de ese acuerdo son remotas.
Si tuvieran la opción, los Vikings sin duda preferirían despejar el espacio bajo el tope salarial reestructurando los contratos de jugadores como el QBKirk Cousins y el edge-rusher Danielle Hunter. Ambos jugadores tienen un tope salarial de 2022 superior a los 25 millones de dólares.
Pero si llega al punto en que las cabezas tienen que rodar, es mucho más probable que el equipo se separe de un safety que se acerca al final de la fila que de un talento de élite en la carrera de pasadores o de su quarterback titular.
Incluso un quarterback que recibe tantas críticas como Kirk Daniel Cousins.
Bryan Bulaga, OT, Los Angeles Chargers
Alcance del límite de 2022: 14,1 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 10.8 millones de dólares.
Con la excepción de quizás el quarterback, probablemente no haya una posición en el lado ofensivo del balón con mejor seguridad laboral que la de tackle. Los equipos de la NFL son reacios a separarse incluso de los veteranos medianos en el puesto. Y con la tercera mayor cantidad de espacio bajo el tope salarial en la liga (56.3 millones de dólares), los Chargers no están en una posición en la que necesiten ahorrar centavos en 2022.
Sin embargo, el hecho de que los Chargers tengan espacio en el tope salarial no significa que deban incendiar el dinero, y hay quienes argumentarían que el tope salarial de Bryan Bulaga de poco más de 14 millones de dólares esta temporada está haciendo precisamente eso.
Cuando los Chargers firmaron a Bulaga con un contrato de 30 millones de dólares por tres años en 2020, se suponía que el jugador de 32 años proporcionaría una presencia veterana estable en una línea ofensiva inestable. Bulaga recibió un bono por firmar de 10 millones de dólares y salarios garantizados durante los primeros dos años del contrato.
El retorno que L.A. recibió de esa inversión ha sido menos que impresionante. Hace dos años, Bulaga estaba en el promedio en el mejor de los casos, permitiendo dos capturas en 444 jugadas, según Pro Football Focus, mientras se perdía seis juegos por una lesión en la espalda. El año pasado, Bulaga jugó en un solo juego antes de aterrizar en la reserva de lesionados.
Liberar a Bulaga dejaría a los Chargers precariamente cortos de profundidad en el tackle y podría decirse que el puesto de tackle derecho es la mayor necesidad que tienen los Bolts en 2022.
Pero dadas las circunstancias, es una "apuesta" que los Chargers casi tienen que hacer.
Malcolm Jenkins, S, New Orleans Saints
Alcance del límite de 2022: 11,7 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 7.8 millones de dólares. (recorte posterior al 1 de junio)
Los New Orleans Saints tienen mucho trabajo por hacer en relación con el tope salarial. Tal como están las cosas ahora, el equipo tiene una asombrosa cantidad de 76 millones de dólares por encima del tope para 2022.
No ha habido indicios de que los Saints tengan la intención de pasar del wide receiver estrella Michael Thomas, y aunque New Orleans puede estar más cerca de una reconstrucción que de una contienda, es difícil imaginar un escenario en el que el equipo considere seriamente romper los lazos con el veterano edge-rusher Cameron Jordan. Pero hay otro jugador veterano de los Saints, Pro Bowler y campeón del Super Bowl que podría estar llegando al final de la línea con el equipo.
Esta es en realidad la segunda temporada de Malcolm Jenkins con los Saints; El safety de 34 años fue miembro del equipo de los Saints que ganó el Super Bowl XLIV antes de pasar seis temporadas (y ganar otro Super Bowl) con los Philadelphia Eagles. En el camino, Jenkins hizo tres Pro Bowls y fue nombrado All-Pro del segundo equipo una vez. Recientemente, en 2020, Jenkins superó las 90 tacleadas totales y interceptó tres pases.
Dado ese currículum y el estado de Jenkins como capitán el año pasado, sin duda sorprendería a algunos que los Saints le entregaran a Jenkins sus papeles para caminar. Pero Jenkins mostró su edad el año pasado, y aunque se mantiene fuerte contra la carrera, no es el jugador que alguna vez fue en cobertura, permitiendo más de 10 yardas por pase completo la temporada pasada.
Los Saints no pueden permitirse un golpe en el tope salarial de más de 11 millones de dólares para un jugador que se está volviendo más unidimensional con cada temporada que pasa.
Rodger Saffold, OG, Tennessee Titans
Alcance del límite de 2022: 12,9 millones de dólares.
Ahorros potenciales: 10.5 millones de dólares.
En su mayor parte, los guardias no disfrutan del tipo de seguridad laboral que tienen sus contrapartes en el lugar de los tackles. Esto no quiere decir que los guardias no tengan valor: el mejor liniero general de la NFL a los ojos de muchos (Quenton Nelson de los Colts) es un guardia. Simplemente no son tan valiosos como los placajes.
Pero cuando un guardia veterano acaba de llegar al Pro Bowl la temporada pasada, a primera vista parecería que su trabajo estaría a salvo.
Pero ese podría no ser el caso de Rodger Saffold de los Tennessee Titans.
Ese guiño al Pro Bowl fue en realidad el primero en la carrera de Saffold, y les dijo a los reporteros del evento que está agradecido de haber agregado otro logro a su currículum de 12 años:
"Para finalmente obtener mi oportunidad, se siente bien. He estado esperando mucho tiempo y estoy emocionado de poner otra muesca en mi cinturón. He estado en el campeonato de la AFC, el campeonato de la NFC, el Super Bowl y ahora el Pro Bowl. El hecho de que pueda decir que he hecho todas las cosas, es una bendición. Ahora quiero ganar un campeonato, y espero poder hacerlo con los Titans".
Para ser justos, Saffold tuvo una temporada sólida en 2021. A pesar de luchar contra las persistentes lesiones, el jugador de 33 años jugó en 15 juegos y entregó un par de capturas en 853 jugadas, según PFF. Fue una mejora con respecto a 2020, cuando Saffold permitió el doble de capturas en un conteo de instantáneas similar.
Pero la nominación al Pro Bowl de Saffold fue tanto un premio a la trayectoria como una indicación de su nivel de juego en 2021. Es un escolta veterano muy bueno. Pero él no es un gran uno.
Y con Saffold con un tope salarial de casi 13 millones de dólares en 2022 y Tennessee con más de 8 millones de dólares en números rojos, pagarle a un buen guardia una gran cantidad de dinero puede ser un lujo que los Titans simplemente no pueden permitirse.
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