Nunca es demasiado pronto para comenzar a pensar en la próxima clase de agencia libre. Los gerentes generales de la liga ya tienen listas cortas de jugadores que esperan firmar, pero es posible que algunos ya no se ajusten al presupuesto después de años de ruptura.
Varios jugadores han pasado de entidades relativamente desconocidas a estrellas esta temporada, mientras que otros han elevado su juego a un nivel que les otorgará un contrato mucho más grande del que habrían firmado durante la temporada baja de 2022.
Con eso en mente, echemos un vistazo a un puñado de talentos que están listos para cobrar durante la agencia libre y proyéctanos cuánto ganarán en su próximo contrato.
Cooper Rush, QB, Dallas Cowboys
El quarterback de los Dallas Cowboys, Cooper Rush, está ganando algo más de 1 millón de dólares para la campaña de 2022, pero el suplente convertido en salvador titular para el equipo podría estar en línea para uno de los mayores aumentos salariales de cualquier jugador en la próxima temporada baja.
Rush mantuvo hábilmente a los Cowboys a flote después de que se reveló que la lesión en el pulgar que sufrió Dak Prescott en el primer partido lo mantendría fuera durante más de un mes. Durante las primeras cuatro aperturas de Rush, el jugador de 28 años acumuló 775 yardas aéreas y cuatro touchdowns sin una sola intercepción, mientras que su equipo logró un 4-1.
Aunque Rush tuvo una mala salida en la Semana 6 (lanzó tres intercepciones en un esfuerzo fallido contra una dura defensa de los Philadelphia Eagles), aún debería ser uno de los quarterbacks más intrigantes para llegar al mercado abierto esta primavera.
Rush había pasado la última media década trabajando principalmente como el llamador de señales de respaldo de Dallas. Sin embargo, solo estuvo activo durante 10 juegos antes de la temporada 2022 y lanzó solo tres pases entre su ingreso a la liga como agente libre no reclutado procedente de Central Michigan en 2017 y 2020, un año que pasó fuera del football después de no poder llegar al equipo de práctica de los New York Giants.
Desde que se reincorporó al equipo a raíz de la lesión de Prescott que puso fin a la temporada, Rush ha tenido un ascenso meteórico después de su tiempo con el equipo de prácticas. Después de ver acciones esporádicas en 2021, incluida una apertura solitaria en la que se fue para 325 yardas y dos anotaciones mientras lideraba una remontada en el último cuarto contra Minnesota, el quarterback ahora está listo para convertirse potencialmente en un titular de tiempo completo en 2023.
Incluso si Rush no termina comenzando, defenderá ser la mejor opción de respaldo para las franquicias que necesitan profundidad en la posición. Ha demostrado que puede llevar una ofensiva de la NFL y administrar un juego, rasgos que lo ayudarán a mantenerse en la liga en el futuro previsible.
Predicción de contrato: 2 años, 20 millones de dólares.
Saquon Barkley, RB, New York Giants
Saquon Barkley tuvo un comienzo increíble en su carrera antes de sufrir una de las caídas más duras de los últimos tiempos. Todo eso está en el retrovisor ahora, ya que el running back está en camino de regreso a la cima durante una campaña de 2022 resurgente.
Barkley ingresó a la liga como una preciada segunda selección general del draft de los New York Giants en 2018. Comenzó a cumplir su promesa de inmediato, terminando su año de novato acumulando más de 2,000 yardas de uso múltiple y 15 touchdowns totales mientras ganaba una lista de elogios que incluyeron un premio al Novato Ofensivo del Año y una nominación al Pro Bowl.
Si bien su campaña de segundo año no fue tan exitosa, Barkley aun así acumuló casi 1,500 yardas y 8 anotaciones mientras aparecía en 13 juegos. Desafortunadamente, a esa campaña le siguieron un par de años plagados de lesiones, en particular una temporada 2020 en la que Barkley sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior solo dos juegos después.
Después de atravesar una dura temporada 2021, el running back solo pudo acumular 593 yardas terrestres en 162 totales, muy por debajo de las 4.8 yardas por intento que promedió en 2018-19, Barkley finalmente parece saludable por primera vez en años.
Barkley ha sido más efectivo que nunca en 2022 a pesar de recibir poca ayuda de un inepto ataque aéreo de los Giants. Está registrando un promedio de 5.2 yardas por acarreo y es el segundo receptor líder en la lista, logrando 155 yardas en 21 recepciones, el máximo del equipo, en los primeros seis juegos.
El back ha liderado a Big Blue durante su sorpresiva carrera desde el sótano de la liga hasta convertirse en un contendiente a los playoffs. Ha sido el punto focal de una ofensiva que ocupa el cuarto lugar en la liga en yardas terrestres con un promedio de 163.0 por juego. Los Giants se han apoyado fuertemente en Barkley para mantener el balón seguro mientras saltan a un impactante récord de 5-1.
Barkley ha demostrado una vez más que puede ser un arma versátil, y no podría haber llegado en mejor momento. Está bien encaminado para que le paguen como un destacado en esta temporada baja y será considerado una de las joyas de la corona de la clase de agentes libres de 2023, salvo lesiones.
Predicción de contrato: 3 años, 45 millones de dólares.
Ethan Pocic, C, Cleveland Browns
Ethan Pocic entró en la campaña 2022 con la gran tarea de reemplazar al centro JC Tretter, quien fue liberado por el equipo y posteriormente se retiró en la temporada baja.
Pocic venció a varios contendientes por el puesto después de que el titular proyectado Nick Harris sufriera una lesión que puso fin a la temporada durante el campamento de entrenamiento. Desde entonces, el jugador de 27 años ha pasado de ser un agente libre no anunciado a ser uno de los mejores centros de la NFL.
Durante las primeras seis semanas de la temporada, Pocic registró las 429 jugadas ofensivas de Cleveland. Solo se le permitió una captura y evitó ser señalado por cualquier castigo, obteniendo una calificación encomiable de 74.6 por sus esfuerzos, según Pro Football Focus.
El enorme jugador también ha hecho un trabajo admirable despejando carriles en acarreos para el backfield de Cleveland. Los Browns lideran la liga en yardas terrestres por juego con 172.0, una marca impresionante que ha sido posible gracias a la calidad de juego de Pocic.
Si bien Pocic ahora está en su sexta temporada desde que ingresó a la liga como una selección de segunda ronda de los Seattle Seahawks en 2017, todavía es joven, ha registrado menos de 3,000 jugadas en su carrera y debería tener bastante que ofrecer todavía.
Pocic apenas gana 1 millón de dólares en salario en su contrato actual de un año, pero será recompensado generosamente durante el próximo período de agencia libre si puede continuar con su trayectoria actual.
Predicción de contrato: 3 años, 25 millones de dólares.
TJ Edwards, LB, Philadelphia Eagles
El linebacker puede no ser el trabajo más lucrativo en la NFL, pero es crucial y los mejores tienden a ganar un buen día de pago en comparación con sus compañeros. El linebacker de los Philadelphia Eagles, T.J. Edwards pronto podría unirse a ese equipo gracias a un fantástico comienzo de su temporada 2022.
El hombre de cuarto año de Wisconsin llegó a la Ciudad del Amor Fraternal después de no ser reclutado en el draft de 2019. Inmediatamente obtuvo un papel rotativo en el cuerpo de linebackers de los Eagles como novato y desde entonces ha mostrado un crecimiento inmenso cada temporada.
Edwards se puso en el mapa en la segunda mitad de la campaña de 2021. Jugó aproximadamente el 95 por ciento de las jugadas defensivas de Filadelfia en sus últimos ocho juegos, ayudando a guiar al equipo a un récord de 6-2 y un puesto de comodín durante un empuje de playoffs que cambió su temporada.
El linebacker terminó la temporada pasada con una gran calificación de 76.3 PFF, acumulando 130 tacleadas y 5 defensas de pase además de una intercepción, recuperación de un balón suelto y una captura.
Edwards cumplió durante el primer mes y medio de 2022. El jugador de 26 años lidera al equipo por un amplio margen con 55 tacleadas en seis juegos y ya igualó el récord de su carrera con dos capturas para ir con tres pases defendidos.
Gracias a la capacidad de cobertura mejorada drásticamente desde que ingresó a la NFL, Edwards ahora es un linebacker de élite de todos los intentos. Cuando llegue la primavera, le pagarán como uno de los mejores en el mercado abierto.
Predicción de contrato: 5 años, 70 millones de dólares.
Cameron Sutton, CB, Pittsburgh Steelers
Hasta hace dos años, Cameron Sutton era un cornerback poco conocido y poco utilizado para los Pittsburgh Steelers. La selección de tercera ronda de 2017 solo atrajo dos aperturas en las primeras tres temporadas de su carrera, pero finalmente obtuvo un papel más importante en la defensa de Pittsburgh en 2020.
Sutton aprovechó la tan esperada oportunidad, terminando esa temporada con 30 tacleadas, 8 defensas de pase, 3 balones sueltos forzados, una intercepción, una recuperación de balón suelto y una captura mientras jugaba el 53 por ciento de las jugadas defensivas y obtuvo una calificación de 68.6 PFF.
Esa actuación le valió un contrato de dos años y un puesto titular de tiempo completo el año pasado. Si bien Sutton retrocedió levemente: tuvo 52 tacleadas, 6 defensas de pase, un par de intercepciones y un balón suelto forzado, estuvo en el campo para casi todas las jugadas defensivas.
Aunque las habilidades de cobertura del joven de 27 años no son perfectas (permitió 48 recepciones y 6 anotaciones en 72 objetivos el año pasado), están mejorando en 2022. Sutton está concediendo una tasa de pases completos del 53,6 por ciento, la más baja de su carrera, cuando fue dirigido y solo dio por vencido un promedio de 6.1 yardas por objetivo, por debajo de las 8.6 del año pasado.
Este desarrollo se refleja en su marca PFF, que es un sólido 70.3 después de cinco juegos. Se perdió la mitad de la Semana 5 después de agravarse una lesión en el tendón de la corva, un problema que lo mantuvo fuera del campo la semana pasada, pero el cornerback debería volver a una alineación que lo necesita urgentemente pronto.
Si puede regresar saludable y le va tan bien como lo hizo al principio de la temporada, Sutton se asegurará un contrato lucrativo en la agencia libre.
Predicción de contrato: 3 años, 30 millones de dólares.
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