¿Es Jalen Hurts un quarterback mediocre dentro de la NFL?

Cada temporada de la NFL trae un juguete nuevo y brillante como QB. El discurso impulsado por los QB que envuelve al deporte casi lo necesita.

Cada vez que un joven QB se libera de las cadenas de la incertidumbre y asciende a la compañía de sus pares más establecidos, se lo coloca en este pedestal que eleva su estatus más allá de la realidad. Lo más nuevo siempre es mejor. Es cegador.

A veces el revuelo está justificado, otras no. Otras veces, la exageración no es equivocada, sino prematura.

El ascenso inmediato de Justin Herbert y Lamar Jackson tras sus primeras temporadas como titulares estuvo más que justificado. Por el contrario, el novato Baker Mayfield y el de segundo año Carson Wentz resultaron ser casualidades. Luego están los Jared Goffs del mundo, quarterbacks que probablemente recibieron demasiado crédito durante su reclamo inicial a la fama, pero que desde entonces han mejorado y finalmente han cumplido con el entusiasmo de sus inicios en su carrera.

EL CASO JALEN HURTS:

El QB de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts, fue la cara de este fenómeno de quarterbacks en rápido crecimiento en 2022. Hurts asumió el cargo de titular en 2021, pero estaba lejos de ser el titular afianzado al final de la temporada. Más allá del juego de altibajos a lo largo del año, Hurts estaba completamente avergonzado por la defensa de los Tampa Bay Buccaneers de Todd Bowles en los playoffs. Ese juego por sí solo arrojó dudas sobre el estado de Hurts en el futuro.

Todo eso se fue por la ventana la temporada siguiente. Hurts dio un paso adelante en 2022. También lo hizo la ofensiva a su alrededor, gracias principalmente al intercambio por el WR A.J. Brown. Aparentemente de la noche a la mañana, los Eagles se convirtieron en la ofensiva aérea más explosiva con un juego terrestre, liderado por Hurts, que podía derribar cualquier defensa. Fue la tormenta perfecta de un QB en ascenso sostenido por un elenco de apoyo de élite.

Esa temporada sin duda sacó a Hurts del mar de incertidumbre. Hurts no dejó dudas de que era un QB titular en esta liga y que tenía las herramientas para liderar una ofensiva abrumadora en las condiciones adecuadas.

Al mismo tiempo, hubo prisa por colocar a Hurts en el nivel de élite de los quarterbacks. Siempre lo hay. Es comprensible que una campaña de MVP inesperada y una aparición en el Super Bowl hagan eso para un QB joven. Pero esa prisa por coronar a Hurts se basó más en los resultados del equipo que en el proceso. Hurts era un QB de calidad en un equipo de élite, y esto último infló el estatus del primero.

LA OFENSA DE EAGLES ENFATIZÓ LAS FORTALEZAS DE LOS DAÑOS:

Hurts sobresalió en unas pocas formas selectas. La ofensiva de los Eagles fue construida y llamada a maximizar esas fortalezas sin ser castigada por su carácter incompleto. En ese sentido, el repentino ascenso de Hurts se sintió similar al de Goff: un QB que demostró enfáticamente que pertenecía pero que probablemente se salía con la suya en más de lo que sugiere su conjunto de habilidades debido a las piezas que lo rodeaban.

El Goff del comienzo, al igual que Hurts, fue excelente en algunas cosas. Goff podía permanecer en el bolsillo y lanzar por el medio del campo con una precisión excepcional, especialmente con jugadas de play-action. Cuando se le pidió que se saliera del plan o que creara por su cuenta, Goff falló.

Esto último no importó tanto hasta que la plantilla de los Rams se deterioró después del camino por el Super Bowl de 2018. Con el tiempo, sus defectos se volvieron demasiado para que Sean McVay pudiera soportarlos por más tiempo. Goff no empezó a superar esos problemas hasta que pasó un par de temporadas en Detroit.

Los caminos hacia el éxito de Hurts son diferentes a los de Goff, por supuesto. Hurts no solo es útil como corredor, sino también como un lanzador de balones profundos con el talento del brazo para salirse del plan. La línea ofensiva de élite de Filadelfia y el monstruo de tres cabezas de Brown, DeVonta Smith y Dallas Goedert permitieron esas habilidades a la perfección.

Pero el problema con Hurts, y muchos de los otros quarterbacks que son más buenos que geniales, es que están incompletos. Hurts trae un toma y daca en la posición de QB. Todos los quarterbacks lo hacen hasta cierto punto, pero las desventajas particulares de Hurts me hacen reflexionar sobre su capacidad para mantener una producción y calidad de juego de alto nivel. Simplemente no es tan completo como los quarterbacks de arriba. No todavía, de todos modos.

APARECERON LIMITACIONES OBVIAS:

Las limitaciones que Hurts impone a la ofensiva de los Eagles son bastante claras. Hasta este punto de su carrera, Hurts no ha demostrado que pueda ejecutar un juego aéreo con mucho cuerpo. La ofensiva fue diseñada para solucionar eso, un enfoque que no los perjudicó en 2022 y eventualmente se convirtió en un problema a fines de 2023.

Parte del trato con Hurts es que confía en los RPO como una parte saludable de su perfil de pase. Los RPO ayudan a simplificar las cosas para el QB al centrarse en un factor clave, ya sea el recuento y la alineación de las casillas antes del centro o el movimiento posterior al centro de un defensor, y permiten que el QB tome una decisión basándose únicamente en eso.

Hurts se destaca en ellos porque evitan algunas de sus debilidades con el procesamiento posterior al disparo y la gestión de bolsillo, al tiempo que permiten que brillen sus lanzamientos rápidos y su precisión.

Hurts lideró la NFL en intentos de pase RPO en cada una de las dos últimas temporadas, con un total de 135, según SportsInfoSolutions. Sus 65 retrocesos de RPO en 2023 no solo fueron la mayor cantidad en la liga, sino casi 20 más que Tua Tagovailoa (46) en tercer lugar.

Parte de eso es el sistema, para ser justos. El entrenador en jefe de los Colts, Shane Steichen, coordinador ofensivo de los Eagles en 2022, también vio a sus dos quarterbacks (Anthony Richardson y Gardner Minshew) igualar los 65 retrocesos de RPO de Hurts en 2023. Los Eagles elevaron a Brian Johnson a coordinador ofensivo en 2023 para ejecutar el mismo sistema cuando Steichen se fue, así que tal vez eso sea todo en el caso de Hurts. Hay un poco de "el huevo o la gallina" y tal vez estoy siendo un poco injusto al atribuirle eso al QB. Sin embargo, esa no es la única área en la que Hurts afecta el diseño de la ofensiva.

EL MEDIO DEL CAMPO SE VOLVIÓ INESTABLE:

Hurts también es un lanzador reacio en el medio del campo en relación con sus compañeros.

Entre los quarterbacks con al menos 400 intentos de pase en 2023, los 34 lanzamientos de Hurts en el medio del campo en el rango de 10 a 25 yardas fueron la segunda menor cantidad en la liga, según TruMedia. Sólo Russell Wilson y sus 26 intentos de ese tipo quedaron por debajo, y todos conocemos el trato con Wilson lanzando (o no lanzando) el centro del campo.

A veces, las circunstancias y el talento circundante pueden afectar ese número tanto como cualquier otra cosa. Trevor Lawrence y Herbert, por ejemplo, están más que dispuestos a lanzar por el medio, pero ninguno de los dos lo hizo muy a menudo en 2023. Ese no es el caso de Hurts.

Si llevas el clasificatorio a 800 intentos y abarcas las últimas dos temporadas, Hurts todavía tiene la segunda menor cantidad de esos lanzamientos, solo por delante de Wilson. Si lo llevamos a 1,200 intentos en las últimas tres temporadas, Hurts sigue siendo el segundo más bajo entre los 16 quarterbacks calificados. Es simplemente quien es él.

Ahora, Hurts es extremadamente productivo en esos lanzamientos. Ocupó el primer lugar tanto en tasa de éxito como en EPA por snap en esos lanzamientos en 2023. Es muy obvio que Hurts tiene el talento en el brazo y la precisión para realizar esos lanzamientos.

El problema es que simplemente no los hace con más frecuencia. Lanzar consistentemente por el medio requiere una actitud audaz en el bolsillo y la capacidad de anticipar que los receptores se abran antes de que lo hagan.

A pesar de todas sus fortalezas en otros lugares, Hurts no se sostiene en esas áreas en comparación con los otros quarterbacks de élite de la liga. Es por eso que, en el estudio, rara vez se ve a Hurts intentar lanzamientos de alta dificultad por el medio y, en cambio, solo activa esos lanzamientos cuando están obviamente abiertos.

Hay una especie de sesgo de selección en la toma de decisiones de Hurts que ayuda a explicar la inmensa producción en una muestra tan limitada de lanzamientos. Wilson era igual en Seattle. En 2020, en lo que respecta a TruMedia con estos datos, Wilson ocupó el tercer lugar en EPA por jugada en esos lanzamientos a pesar de solo lanzar 47 de esos pases, la tercera menor cantidad en la liga ese año entre los quarterbacks calificados.

Hurts podría hacer más de esos lanzamientos si acelerara las cosas y lanzara con anticipación de manera más consistente. Los destellos son alentadores, pero muy pocos y espaciados en este momento.

Los Eagles también tienen personal para más lanzamientos a esa área. Las rutas intermedias por el medio son todas las que Brown hizo en Tennessee. Aunque es más letal en las rutas profundas, Goedert es un gran objetivo en el medio. Incluso Smith puede ser útil en el medio gracias a sus habilidades para correr rutas y su dureza en el tráfico. No hay ninguna razón real para atacar tan poco en el medio del campo.

LAS INTERRUPCIONES DE PRESIÓN DAÑAN:

Por último, Hurts aún no tiene una buena respuesta cuando los equipos le envían presión.

Como resultado, las defensas atacaron implacablemente a Hurts con el blitz la temporada pasada. Hurts enfrentó 62 retrocesos, el máximo de la liga, con al menos seis defensivos presionando, según TruMedia. Entre los 21 QB calificados la temporada pasada (mínimo 400 intentos), la tasa de éxito del 35,5 por ciento de Hurts ocupó el tercer peor lugar. Su EPA de -0,48 por retroceso fue el segundo peor.

Para ser justos, los daños fueron mejores contra cargas intensas en 2022. Ocupó el sexto y séptimo lugar, respectivamente, en EPA por retroceso y tasa de éxito contra cargas de más de seis hombres hace un año.

La capacidad de Hurts para extenderse y crear fuera del bolsillo fue la causante de gran parte de eso. Es un gran mérito para el juego de Hurts que tenga esa herramienta en su registro. Sin embargo, las lesiones de la parte inferior del cuerpo de Hurts en 2023 le quitaron la misma habilidad atlética que lo convirtió en un arma el año anterior. Sin él, Hurts no estaba a la altura de la tarea de manejar cargas importantes.

Dice algo que las defensas continuaron hurgando en esa costra, y vale la pena preguntarse cuánto puede recuperar Hurts cuando esté más saludable o si las defensas se han concentrado en una debilidad suya.

Ninguno de estos problemas es exclusivo de Hurts, ni inhiben el impacto de uno por sí solos. Jackson y Josh Allen también utilizan RPO a un ritmo elevado. Wilson fue QB de Pro Bowl durante mucho tiempo sin apuntar mucho al medio del campo. Kirk Cousins y Geno Smith son algunos de los QB menos efectivos contra cargas fuertes de los últimos dos años. Todos ellos son buenos QB de todos modos.

Hurts ha seguido siendo productivo con todas estas limitaciones. Estuvo a punto de conseguir el MVP en 2022 y registró números relativamente buenos en 2023 a pesar de lo torpe que se sintió la ofensiva durante períodos prolongados.

LOS DAÑOS MANTIENEN MUCHAS PROMESAS:

Las fortalezas que Hurts tiene como jugador (aplomo en situaciones de alto apalancamiento, precisión, talento en el brazo y movilidad) son más que suficientes para lograr un juego productivo en la ofensiva cargada de Filadelfia.

Por eso el argumento aquí no es que Hurts sea malo. Nunca lo ha sido. Es un QB titular de calidad en la NFL con características centrales alrededor de las cuales se puede construir una ofensiva. Es un jugador valioso, especialmente dada la edad de Hurts y su historial de mejora constante antes de 2023.

Al mismo tiempo, la particular combinación de problemas de Hurts hace que parezca que los Eagles están enhebrando una aguja muy fina. Se puede hacer, y para empezar, solo hay unos pocos QB que trascienden eso, pero es una distinción importante cuando se compara a los mejores quarterbacks con los buenos quarterback regulares.

Es un QB titular de calidad en la NFL con características centrales alrededor de las cuales se puede construir una ofensiva. Al mismo tiempo, la combinación particular de problemas de Hurts hace que parezca que los Eagles están enhebrando una aguja muy fina.

Tal vez todo esto se deba a que apelo demasiado a mi sensibilidad como QB, y estoy siendo demasiado estricto después de un año triste por parte de Hurts. Me gustan los QB agresivos y creativos que manejan bien la bolsa y atacan en ventanas estrechas. Matthew Stafford, Dak Prescott, C.J. Stroud: ese es el arquetipo de QB hacia el que gravito. Hurts, por muy alto que lo califiques, realmente no encaja en el molde. Hay un mundo donde Hurts se convierte en ese jugador; simplemente todavía no lo hemos visto de manera consistente.

La próxima temporada es fundamental para Hurts. Le faltarán dos años para dejar su brillo de casi MVP, lo que podría atraer una atención más crítica. También estará más saludable que en 2023 y tendrá una oportunidad real de abrir su juego sin preocuparse por las lesiones.

También se anunció oficialmente el retiro de Jason Kelce, lo que inevitablemente le dará más responsabilidad a Hurts antes del centro. Esa podría resultar una transición difícil con los Eagles contratando a Kellen Moore para dirigir la ofensiva, despojando a Hurts de la familiaridad que tenía con el antiguo sistema. Hurts sufrirá rápidamente mucha presión y responsabilidad.

De todos modos, parece que ahí es cuando Hurts se desempeña mejor. La presión es una oportunidad. Se dudaba de Hurts después de que fue enviado a la banca en Alabama, solo para emerger como candidato a Heisman en Oklahoma.

El estatus inicial de Hurts fue cuestionado después de una temporada 2021 inestable antes de convertirse en una campaña de MVP el año siguiente. 2024 es la oportunidad de Hurts de volver a emerger más fuerte que antes.

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