Hace tan solo tres temporadas, los equipos de la NFL invocaron una filosofía de aversión al riesgo cuando se trataba de la posición de quarterback. Si los pasadores eran buenos, generalmente los volvían a firmar. Incluso el hecho de que Washington estuviera dispuesto a dejar que Kirk Cousins, visto como un titular por encima del promedio, llegara a la agencia libre en 2018 parecía descabellado y arriesgado.
Pero el año pasado, los Lions intercambiaron a Matthew Stafford, el mejor quarterback en la historia de la franquicia, por dos selecciones de primera ronda, una de tercera ronda y lo que quedara de la dignidad de Jared Goff. Esta primavera, hemos visto a Russell Wilson y Matt Ryan, dos muchachos que también llevaban la etiqueta de "mejor quarterback en la historia de la franquicia" para los Seahawks y los Falcons, respectivamente, también fueron canjeados. Luego están Baker Mayfield y Jimmy Garoppolo, que no están en esa clase pero al menos han ayudado a sus equipos actuales a salir de tiempos oscuros, y parece que ambos podrían usar uniformes diferentes para septiembre.
¡Y esos son solo los intercambios! En 2020, los Patriots dejaron que el mejor quarterback de todos los tiempos se fuera a Tampa Bay. Los Chargers dejaron que Philip Rivers, envejecido pero todavía productivo, se fuera a Indianápolis. Y aunque ciertamente todavía hay equipos que están dispuestos a aferrarse a sus quarterbacks para siempre hasta el final (el cuerpo de Ben Roethlisberger se retiró hace dos años y los Steelers fueron los únicos que no se dieron cuenta), se siente como si la liga de hoy sufrió un cambio.
Miren alrededor de la NFL en este momento y cuenten cuántos quarterbacks puede decir con confianza que comenzarán para sus equipos actuales dentro de tres años. Patrick Mahomes, Justin Herbert y Josh Allen definitivamente están en esa lista. Lamar Jackson, Joe Burrow y Dak Prescott probablemente también sean seguros para mantener sus trabajos actuales. Y eso podría ser todo, si excluyen la clase de novatos del año pasado, a la que todavía le queda mucho por demostrar.
Este año, hasta nueve equipos, dependiendo de cómo los Panthers y los Lions aborden el draft, podrían tener un titular de la Semana 1 que no estuvo en la lista la temporada pasada. Y eso es un ligero descenso desde 2021, cuando 10 equipos adquirieron nuevos quarterbacks titulares en la temporada baja.
Pero hemos visto más movimiento esta temporada baja que en las tres antes de 2021. Y una cosa que debería destacarse de inmediato es la calidad de los quarterbacks que cambian de equipo. Atrás quedaron los días en que los equipos necesitados de un QB peleaban por Mike Glennon y Brock Osweiler en la agencia libre. Esos equipos desesperados ahora sueñan un poco más grande.
Los Broncos parecían estar sin suerte a principios de marzo, un sentimiento familiar en Denver; una semana después, tenían en su lista a un perenne candidato a MVP en Wilson. Los Colts estaban dispuestos a enviar a Carson Wentz a Washington sin un reemplazo viable antes de que Ryan estuviera disponible. Y la semana pasada, los Browns habían alienado tanto a su quarterback titular que exigió un canje y parecía que Garoppolo sería su mejor opción. Luego cambiaron por Deshaun Watson. (Queda por ver cuánto jugará Watson esta temporada; la NFL todavía está investigando las 22 demandas civiles por conducta sexual inapropiada presentadas contra él).
La temporada baja pasada, el gerente general de los Broncos, George Paton, fue objeto de burlas por afirmar que "los quarterbacks están disponibles más que los cornerbacks franquicia todos los años, al menos en los últimos dos años", en parte porque dijo esto después de que el equipo pasara a Justin Fields y Mac Jones al draft. Patrick Surtain II con la novena selección general. Demonios, todavía me estaba burlando de él por el comentario a principios de este mes. Pero no mucho después de que escribí ese artículo, Paton cambió por Wilson, y Surtain, quien está entrando en su segunda temporada, ya parece un cornerback de élite.
Si Paton no hubiera estado tan seguro de que un quarterback de primer nivel estaría disponible, los fanáticos de los Broncos podrían estar convenciéndose de que Fields y, por ejemplo, J.C. Jackson sería suficiente para llevarlos de regreso a los playoffs. En cambio, ven al equipo como un contendiente legítimo del Super Bowl, ¡y no es un pensamiento irracional!
Pero antes de que podamos afirmar que este juego de sillas musicales de quarterbacks será un elemento fijo de las temporadas bajas de la NFL en el futuro, y antes de que los equipos comiencen a construir sus listas con eso en mente, debemos analizar cómo llegamos a este punto y tratar de determinar qué pasó podría significar para el futuro.
Una gran parte del carrusel de quarterbacks de esta temporada baja, que tiene que ser el más agitado en la historia moderna de la NFL, fue el resultado de circunstancias específicas e inquietantes. El sorteo de Watson moralmente en bancarrota impactó no solo a los Texans y Browns, sino también a otros equipos que estaban tratando de conseguir al quarterback, como los Saints y los Falcons.
Mayfield solicitó un intercambio justo después de que Cleveland se reuniera con Watson (si eso hubiera sido respetado si Watson no hubiera elegido a los Browns es otra cuestión). Luego vino la solicitud de Ryan, a quien se le retrasó una fecha de bonificación en el roster para que los Falcons pudieran continuar explorando sus opciones con Watson. Los Saints decidieron volver a intentarlo con Jameis Winston después de que su búsqueda se quedó corta.
Luego estaban los movimientos menos tensos, aunque también importantes. El canje de los Seahawks de Wilson a Denver fue el trato más grande y sorprendente de la temporada baja (hasta ahora). Es realmente el único movimiento que cae en el mismo género que el intercambio de Stafford, con un quarterback veterano que decide que quería más de su equipo de lo que era capaz de proporcionar. La ruptura de Stafford con los Lions no fue tan pública ni tan fea como la de Wilson con Seattle, incluso se enmarcó como una "solicitud" en lugar de una "demanda", pero aun así fue Stafford quien quería terminar la relación, no al revés.
La separación de Brady con los Pats el año anterior se desarrolló de manera similar. Su ruptura fue más una decisión mutua, pero aún así fue el jugador quien finalmente rechazó una oferta del equipo y decidió que era hora de terminar las cosas. Entonces, tal vez esta nueva NFL, en la que un puñado de quarterbacks establecidos cambian de equipo cada temporada baja, no es el producto de oficinas centrales que piensan de manera diferente sobre la posición. Tal vez se trate de que algunos quarterbacks de élite decidan por coincidencia seguir adelante casi al mismo tiempo.
Como contrapunto a esto, es instructivo observar a los quarterbacks de sub-élite que no fueron movidos esta temporada baja. Cousins, quien en su mayoría ha sido una decepción en Minnesota, obtuvo una nueva extensión de contrato por un año valorada en 35 millones de dólares que lo mantendrá en la ciudad hasta 2023. Derek Carr se queda en Las Vegas, y en lugar de comprar su reemplazo, los Raiders decidieron gastar una selección de primera ronda, una de segunda ronda y 28 millones de dólares al año para reunir a Carr con su antiguo compañero de equipo universitario, Davante Adams.
Los Dolphins vieron a Tua Tagovailoa destruir sus posibilidades de playoffs dos temporadas seguidas y decidieron que traer a Teddy Bridgewater como competencia y a Tyreek Hill como otro wide receiver veloz era lo suficientemente bueno para ellos.
Después del thriller de los playoffs de la ronda divisional Chiefs-Bills en enero, escribí que la nueva clase de quarterbacks sobrehumanos de élite de la NFL había elevado el estándar para la etiqueta de "quarterback franquicia". Creía que los equipos estarían más dispuestos a dejar atrás a los quarterbacks que eran productivos pero claramente no lo suficientemente buenos como para elevar a los jugadores que los rodeaban a un nivel de campeonato.
Pero puede que haya tenido eso al revés: ahora parece que son los quarterbacks, y no los equipos, quienes han elevado sus estándares. Si su equipo actual no está dispuesto o no puede brindarle un sistema de apoyo sólido, busquen un equipo que lo haga. E incluso si lo son, hay formas de lograr que inviertan tanto en usted como en el resto del equipo, como buscar una segunda carrera como presentador de un programa de juegos.
Tendremos que esperar algunos años para sacar conclusiones firmes sobre lo que realmente significa el salvaje mercado de quarterbacks de este año, pero los equipos pueden aprender una lección de las últimas dos temporadas bajas: hay 32 franquicias, y solo quedan una cantidad limitada de buenos quarterbacks alrededor. Los necesitas más de lo que ellos te necesitan a ti.
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