El fin de semana del campeonato nos deja con sólo cuatro quarterbacks restantes en la carrera. Como ha sido el caso durante la mayor parte de los playoffs, la diferencia en el juego de quarterbacks entre las dos conferencias no podría ser más clara.
En la AFC, tienes dos quarterbacks con calibre de MVP. Patrick Mahomes ha ganado el premio varias veces y Lamar Jackson está a punto de unirse a él. Mahomes y Jackson son los conductores de sus equipos: fuerzas singulares que hicieron avanzar sus ofensivas y las llevaron a este punto de la temporada.
La NFC, por el contrario, tiene dos quarterbacks competentes pero defectuosos que son partes que funcionan bien de un sistema más grande. Jared Goff es tan peligroso como cualquiera que lance por el medio del campo, y ha crecido en su habilidad para manejar conceptos puros de retroceso, pero todavía no es tan dinámico como sus compañeros. Brock Purdy, aunque no tan pulido, sigue siendo un distribuidor eficaz y tiene algo de la creatividad y el dinamismo que le faltan a Goff.
Independientemente de quién salga de cada conferencia este fin de semana, tendremos batallas muy épicas.
1. PATRICK MAHOMES, KANSAS CITY CHIEFS:
Los Kansas City Chiefs de 2023 son el peor equipo de la carrera de Mahomes y no parece importar. Aquí están de nuevo, avanzando al partido del Campeonato de la AFC por sexta vez consecutiva.
Mahomes estuvo excelente contra los Buffalo Bills. En un giro poco común de los acontecimientos en comparación con la mayor parte de esta temporada, los esfuerzos de Mahomes se reflejaron en el marcador. Mahomes completó 17 de 23 para 215 yardas y dos touchdowns, y los Bills no lograron capturarlo.
El propio Mahomes no hizo nada diferente. El esquema y la habilidad de los jugadores lo hicieron.
Esquemáticamente, los Chiefs se inclinaron hacia el personal pesado. Pasaron más de la mitad de sus jugadas con dos o tres tight ends en el campo. Eso no solo les permitió correr el balón y sostener ataques, sino que también preparó a Mahomes para el éxito al permitirle lanzar contra esquemas de cobertura más resbaladizas. Mahomes, por supuesto, aprovechó al máximo.
Más que eso, sus jugadores de habilidad aparecieron. Todos menos Mecole Hardman eran la mejor versión de sí mismos.
Travis Kelce parecía rejuvenecido. Rashee Rice estuvo tan explosivo como siempre. Incluso Márquez Valdés-Scantling, quien ha fallado en el campo una y otra vez esta temporada, logró dos grandes atrapadas en el tráfico en rutas profundas. Esas fueron sus únicas dos recepciones, pero ganó 62 yardas, la segunda mayor cantidad del equipo detrás de Kelce.
Este juego fue la combinación perfecta entre la habilidad de Mahomes y la ofensiva finalmente uniéndose. El manejo del bolsillo, la toma de decisiones y la precisión de Mahomes fueron exquisitos, y las piezas que lo rodeaban finalmente lo aprovecharon al máximo.
2. LAMAR JACKSON, BALTIMORE RAVENS:
Jackson es especial. Es realmente un jugador único. La historia de dos mitades contra los Houston Texans detalla lo que hace de Jackson uno de los mejores jugadores de la liga.
Los Baltimore Ravens comenzaron el juego con un primer cuarto decente, pero la ofensiva quedó aniquilada en la segunda mitad. El entrenador de los Texans, Demeco Ryans, estaba enviando carga tras carga, algo que casi nunca hace. La bola curva de Ryans dejó en vilo a la ofensiva de los Ravens. No tenían respuestas para eso, especialmente en el segundo cuarto cuando los edge-rushers libres continuaron llegando a Jackson y matando unidades antes de que pudieran ponerse en marcha.
Jackson y los Ravens se reagruparon en el entretiempo. Los Ravens recurrieron a más pases cortos en lugar de seguir el mismo enfoque de siempre. La ofensiva aérea llegó a depender de conceptos de juego rápido y respuestas calientes frente al bombardeo para darle a Jackson formas de combatir el calor además de usar sus piernas. Varios jugadores y entrenadores de los Ravens, incluido Jackson, le dieron crédito al QB por dirigir ese enfoque en la segunda mitad. Y vaya, funcionó.
Los Ravens anotaron 24 puntos en la segunda mitad. Hicieron serie tras serie con ganancias rápidas y eficientes, la mayoría de las cuales fueron pases cortos de Jackson o acarreos diseñados para Jackson en situaciones precisas, incluido uno en 4ª y 1.
La actuación de Jackson fue un testimonio de su adaptabilidad y versatilidad. Hasta el día de hoy, Jackson todavía es considerado un QB que corre primero, pero es uno de los mejores pasadores de la liga. Pocos otros quarterbacks pueden rivalizar con la capacidad de Jackson para atacar cualquier área del campo dependiendo del juego o igualar la habilidad de movimiento única que muestra en el bolsillo.
Jackson será el MVP. La victoria del sábado en la Ronda Divisional sobre los Texans fue un recordatorio de por qué se lo merece.
3. BROCK PURDY, SAN FRANCISCO 49ERS:
Está bien separar lo que hizo Purdy durante los primeros 55 minutos contra los Green Bay Packers de lo que hizo en la serie final. Prometo.
Purdy no estuvo bien durante la mayor parte de este juego. Intentó lanzar un pick-six directamente al safety Darnell Savage en el primer drive. También se podrían haber interceptado algunos otros fallos, incluido un pase en tercera y cinco ante Jauan Jennings en el tercer cuarto.
Sin embargo, no se trata sólo de las posibles intercepciones. Purdy estuvo nervioso durante todo el juego por una razón u otra. Quizás debido a las condiciones de lluvia, Purdy no estaba lanzando pases con la misma sincronización y confianza que normalmente vemos en él en esta ofensiva. Dudó una fracción más tarde de lo habitual en demasiados lanzamientos.
Francamente, Purdy tampoco estuvo impresionante bajo presión. Muchos de los fallos de Purdy se produjeron cuando la bolsa se deterioró y no podía lanzar con una plataforma absolutamente limpia. Una vez más, parte de eso seguramente tiene que ver con que la lluvia sea un factor, pero aun así.
Aparte de eso, Purdy actuó bien al final del juego para darle la victoria a los San Francisco 49ers. Purdy hizo algunos pases dulces en el último drive, incluido un pase bajo desde la ventana cerrada a Brandon Aiyuk y un pase lateral a Chris Conley. Purdy incluso se activó con sus piernas, luchando por ganar seis yardas en la zona roja cuando lo obligaron a salir del bolsillo a su izquierda. Debería simplemente haber encontrado a McCaffrey fuera del backfield, pero da igual.
Purdy sigue siendo el mejor y más dinámico quarterback que hemos visto en San Francisco desde que Kyle Shanahan asumió el mando, pero necesitarán más de él de lo que obtuvieron en este juego para terminar el trabajo.
4. JARED GOFF, DETROIT LIONS:
El libro sobre Jared Goff dice que quiere usar play-action, preferiblemente desde debajo del centro, y apuntar al medio del campo. Es un pasador seguro y preciso dentro de un conjunto específico de condiciones. Goff ha llegado a ser un poco más que eso con los Detroit Lions que en Los Ángeles, pero eso sigue siendo en gran medida descriptivo de cómo juega cuando está en su mejor momento.
El partido divisional del domingo contra los Tampa Bay Buccaneers fue todo lo contrario. Durante una buena parte del juego, Goff estuvo en esquemas de escopeta operando como pasador contra la defensiva de Todd Bowles. En una muestra de crecimiento con respecto a años anteriores, Goff fue increíblemente efectivo al jugar ese estilo contra los Buccaneers.
Tampa Bay envió al menos cinco cazamariscales en 21 de los 45 retrocesos de Goff, según TruMedia. Eso es mucho. La mayoría de esos retrocesos fueron con Goff en escopeta. Jugadas en las que tuvo que descifrar el bombardeo previo al centro y obtener una respuesta rápida antes de que uno de los cazamariscales de Tampa Bay le arrancara la cara. Goff y su línea ofensiva hicieron un excelente trabajo manejándolo.
Antes de llegar a Goff, debes entregárselo a la línea ofensiva de los Lions. El centro Frank Ragnow hace un excelente trabajo preparando a todos para el éxito, y los otros cuatro muchachos están tan bien entrenados que rara vez desperdician tareas. Incluso el RB novato Jahmyr Gibbs, que no podía tomar los pases en la universidad, estaba eliminando a los blitzers en este juego.
Por supuesto, todavía depende de Goff aprovechar eso, y lo hizo. Goff acertó 13 de 21 contra el blitz en este juego. Podría haber sido incluso mejor si los receptores de pases de Detroit no hubieran dejado caer algunos balones que golpearon sus manos en una cobertura ajustada. Goff confió en su protección y en sus receptores para ganar, y a menudo lo hicieron. Combina eso con algunos descarados golpes de blitz, como una pantalla de bengalas para Gibbs en la zona roja, y obtendrás un día tranquilo para la ofensiva de los Lions contra el blitz.
Digo todo eso porque seguramente Goff volverá a calentarse. Ya sean los 49ers este fin de semana o los Ravens o los Chiefs en el Super Bowl, estos coordinadores defensivos intentarán sacudirlo con cazamariscales adicionales.
Goff tiene que estar preparado para ello y ejecutar de nuevo. Su desempeño en la Ronda Divisional brinda un poco más de esperanza de que pueda hacerlo.
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