Situaciones que los equipos invictos deben atacar pronto.

Tres semanas después de la temporada 2021 de la NFL, cinco equipos permanecen invictos.

Pero estás organizaciones no van a atravesar el resto del año sin enfrentarse a la adversidad. El camino se volverá más difícil, de una forma u otra.

A continuación, he identificado un desafío que cada equipo invicto debe superar para mantener los buenos tiempos en marcha.

- Carolina Panthers (3-0):

Carolina debe: Demostrar que la defensa es realmente una de las mejores de la NFL.

En 2020, la defensa de los Panthers ocupó el puesto 18 en general, el 18 en puntos permitidos, el 18 contra el pase y el 20 contra la carrera. Decir que han mejorado significativamente en 2021 es quedarse corto; Carolina ocupa el primer lugar en las cuatro categorías. Los Panthers han dado un salto aún más dramático en la defensa en tercera oportunidad, que el entrenador Matt Rhule declaro la semana pasada que era un verdadero foco, saltando del puesto 31 en 2020 al primero este año.

Es completamente plausible que esta unidad haya dado un giro en el Año 2 bajo la dirección de Rhule y el coordinador defensivo Phil Snow, con jugadores como el agente libre Haason Reddick, el joven en ascenso Brian Burns y el veterano Shaq Thompson que realmente están marcando diferencia hasta ahora. Pero no sabremos con certeza si la defensa puede ayudar a mantener a Carolina en los escalones superiores de la NFL hasta que lo veamos crecerse más o al menos, mantener este paso dada las lesiones que han sufrido. Los Cowboys en la Semana 4 ofrecerán una buena prueba inicial.

- Las Vegas Raiders (3-0):

Las Vegas deben: Evitar otro colapso al final de la temporada.

Un entrenador en jefe de la AFC declaro recientemente que cree que los Raiders son uno de los mejores equipos de la NFL en este momento. La clave para Las Vegas es evitar caer presa de los colapsos de finales de temporada que han condenado los inicios rápidos anteriores en la segunda era de Jon Gruden. En 2019, un inicio de 6-4 fue arruinado por un final de 1-5, y el récord de 6-3 de la temporada pasada fue superado por una marca de 2-5 en la recta final. Gruden tiende a hacer que sus muchachos trabajen muy duro desde el principio, y si bien ese enfoque puede ayudar a generar impulso para un empujón a los playoffs, el riesgo es que los jugadores se desgasten. Derek Carr, quien actualmente está jugando muy bien, también tiende a desacelerarse más adelante en el año, con su índice de pasador cayendo de 96.5 en septiembre y 99.4 en octubre a 86.6 en diciembre. Ya sea que Gruden ajuste su enfoque o Las Vegas se concentren en apuntalar la profundidad en la parte inferior del roster, el equipo deberá encontrar una manera de evitar el estancamiento invernal.

- Denver Broncos (3-0):

Denver debe: Hacer frente a una competencia más fuerte.

Los Broncos se han comido a equipo como los Giants y Jaguars hasta ahora, y quizás el aspecto más sorprendente de su fuerte comienzo sea el juego de Teddy Bridgewater y la ofensiva. Bridgewater entró en la temporada con promedios de carrera de 260.3 yardas por juego y 7.3 yardas por pase, habiendo lanzado 53 pases totales de touchdown contra 36 intercepciones. Todo eso sumaba un índice de pasador de 89.5. Ha superado esas marcas en 2021, sumando casi 300 yardas por juego, con una relación TD-INT de 4-0, 8.5 yardas por pase y un índice de pasador altísimo de 120.7. Cuando el calendario comience a calentarse (contra Baltimore en la semana 4, en Pittsburgh en la semana 5, contra Las Vegas en la semana 6, en Cleveland en la semana 7), los Broncos estarían bien servidos si Bridgewater y la ofensiva pudieran continuar para brillar y ayudar a cargar parte de la carga que llevará la defensa de Vic Fangio.

- Los Angeles Rams (3-0):

Los Angeles deben: Ayudar a Matthew Stafford a alcanzar nuevas alturas.

Los Rams parecen ser una máquina completa. El nuevo QB Matthew Stafford ha prosperado. Cooper Kupp está consolidando su estatus como un wide receiver No. 1 de buena fe. La defensa está apilada y fue difícil encontrar debilidades o desafíos para este equipo. Sin embargo, hay un obstáculo personal que Stafford tendrá que superar en un futuro cercano: vencer a oponentes de alto calibre. Desde que ingresó a la NFL en 2009, Stafford ha compilado una marca de carrera de 8-65 contra equipos que terminaron la temporada con un récord ganador, con un índice de pasador de 83.5. Eso tiene mucho que ver con el hecho de que estuvo en malos equipos de los Lions durante la mayor parte de ese tiempo, por supuesto. Y espero que elimine las defensas durante la temporada, ahora que está rodeado por un elenco de apoyo más capaz. Pero la verdadera prueba de esa premisa será cómo se desempeñe contra los otros equipos de élite de la NFL. El enfrentamiento del domingo con los Bucs nos proporcionó una probada de que están hechos estos Rams y si siguen así esto huele muy bien.

- Arizona Cardinals (3-0):

Arizona debe: Matar al dragón NFC West.

Los Cardinals tienen marca de 2-0 por segunda vez desde que Kliff Kingsbury se convirtió en entrenador en jefe en 2019. Mejoraron una plantilla que era lo suficientemente fuerte como para ir 8-8 en 2020, y se ha traducido en éxito hasta ahora. Kyler Murray también ha tenido el mejor comienzo de su joven carrera, registrando una proporción de TD/INT de 7-3 y un índice de pasador de 121.5, borrando sus marcas en las Semanas 1-2 en 2019 (2-1, 81.7) y 2020 (2-2, 83,1). Se cierne sobre toda esta positividad: la parte NFC West del calendario de Arizona. Kingsbury tiene un récord de 3-9 contra los otros tres equipos de la división, incluidas tres derrotas en la segunda mitad la temporada pasada (una ante Seahawks, Niners y Rams) que ayudaron a torpedear las oportunidades de playoffs de los Cardinals. Va a ser difícil mantener los buenos tiempos en el desierto si Arizona no puede revertir esta tendencia. El viaje de la semana 4 para jugar contra los Rams en Los Ángeles ofrece la primera oportunidad de progresar en esta área.

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