¿A dónde se dirigen los Titans de ahora en adelante sin su General Manager?

Por supuesto, todos ya han visto y reaccionado a las noticias. En una de las decisiones administrativas más sorprendentes de los últimos tiempos, los Tennessee Titans despidieron a Jon Robinson el martes. Este movimiento no es fácil de entender, pero haré todo lo posible para que tenga sentido.

Es raro que un equipo despida a un gerente general a mitad de temporada, y los equipos que lo hacen suelen ser muy malos. Los Jaguars despidieron a Dave Caldwell en 2020 luego de que el equipo perdiera 10 juegos seguidos. Los Browns de Sashi Brown tenían marca de 1-27 en sus dos temporadas como vicepresidente ejecutivo y marca de 0-12 en la temporada en que fue despedido, solo ocho años después de que los Browns escoltaran al gerente general George Kokinis fuera del edificio luego de un comienzo de 1-7 en el 2009. Para ser despedido a mitad de temporada, el equipo de un gerente general tiene que ser muy, muy malo.

Los Titanes de Robinson no son muy malos; de hecho, son bastante buenos. Es casi seguro que los Titans ganarán su división por tercera temporada consecutiva este año; también llegarán a los playoffs por cuarta vez consecutiva. Todo esto ha ocurrido bajo el mandato de Robinson; de hecho, desde que Robinson asumió como gerente general en 2016, los Titans tienen el noveno mejor porcentaje de victorias en la NFL.

Dado que Robinson ahora ha sido despedido, es tentador argumentar que el crédito por el éxito de los Titans pertenece principalmente a Mike Vrabel, el Entrenador del Año 2021 y líder cultural de Tennessee. Esto es brutal en su máxima expresión. Robinson contrató a Vrabel en 2018. Reemplazó al entrenador en jefe Mike Mularkey, quien no solo acababa de capitanear al equipo en una temporada 9-7 y un lugar en los playoffs durante la temporada 2017, sino que había ganado un juego de playoffs, venciendo a los Chiefs 22-21 en Kansas City con una remontada de 18 puntos. Los rumores de que Mularkey podría ser despedido se habían arremolinado desde las últimas semanas de la temporada regular, tan intensamente que la propietaria controladora Amy Adams Strunk emitió un comunicado antes de la ronda divisional afirmando que Mularkey era el entrenador en jefe de los Titans en el futuro. En una semana, fue despedido.

El contexto del despido de Mularkey nos ayuda a comprender la contratación de Vrabel. Cuando Robinson habló sobre el despido de Mularkey, enfatizó la importancia de una visión compartida entre los propietarios, el gerente general y el entrenador en jefe. Aludió a los desacuerdos sobre otros entrenadores en el personal que Mularkey quería retener y enfoques de jugadas que no maximizaban el roster. Cuando se le preguntó quién elegiría al nuevo entrenador en jefe, Robinson dijo: “Amy es dueña del equipo, por lo que tendrá la última palabra. Pero tendré una aportación muy, muy fuerte”.

Robinson contrató a Vrabel por su visión de football compartida, y los pilares de su filosofía de formación de equipos no son difíciles de identificar. Querían ser los niños más grandes y duros de la cuadra. En el draft, Robinson adquirió regularmente a los jugadores más grandes que pudo encontrar: el RB Derrick Henry, el WR Corey Davis, el WR A.J. Brown; el tackle defensivo Jeffery Simmons, el guardia ofensivo Nate Davis, el tackle ofensivo Isaiah Wilson, el CB Caleb Farley y al WR Treylon Burks. A pesar de las fallas de primera ronda, incluidas Wilson y Farley, Robinson siguió siendo uno de los mejores drafters de la liga, no solo por los jugadores a los que tomó, sino por cómo esos jugadores encajan en la filosofía y el comportamiento del equipo en el campo.

Este enfoque se mantuvo constante en el trabajo de agencia libre de Robinson con los Titans. Además de incorporaciones de calidad como Ben Jones, Rodger Saffold y Denico Autry, los Titans ejecutaron uno de los mejores canjes de la liga en los últimos cinco años cuando enviaron una selección de cuarta ronda al QB de los Dolphins Ryan Tannehill en 2019. Tannehill tuvo problemas en Miami, pero encajaba a la perfección en cómo Robinson estaba construyendo el equipo de Vrabel. Era grande y físico, con un brazo enorme y dispuesto a recibir un golpe en el bolsillo. En su primera temporada con los Titans, Tannehill reemplazó a Marcus Mariota y desde entonces ha ocupado el puesto de titular con un juego de calidad.

Por supuesto, los Titans no ganaron a la ofensiva como lo hacen los equipos con quarterbacks estrella. A medida que los contendientes de la AFC, como los Chiefs, Bills y Bengals, seleccionaban quarterbacks en la primera ronda y pasaban el balón con la mayor frecuencia y agresividad posible, los Titans se convirtieron en un equipo con muchos acarreos, dejando que Henry fuera el motor de su ofensiva. Aquí es donde Vrabel, el realizador de la visión de Robinson, gana sus merecidos galones como uno de los mejores entrenadores ofensivos de la liga. Al principio de la carrera de Henry, dividía su tiempo con running backs como DeMarco Murray y Dion Lewis. Vrabel y el coordinador ofensivo Arthur Smith pusieron fin a eso, dirigiendo a Henry a un volumen sin precedentes y desbloqueando a Tannehill como el pasador de play-action preeminente de la liga. ¿Davis, esa selección de los cinco primeros que Robinson hizo como WR que realmente no se estaba convirtiendo en el próximo Julio Jones? De repente, su tamaño y voluntad como bloqueador hicieron que la ofensiva funcionara. ¿Brown, el enorme WR de Ole Miss con una extraña proyección a la NFL? La ofensiva necesitaba que corriera solo unas pocas rutas para prosperar, y eso es exactamente lo que hizo.

Habiéndose sacudido la discordia del mandato de Mularkey y ahora prosperando en la nueva era de Vrabel, los Titans fueron un modelo de sinergia organizacional. Robinson sabía que los jugadores que le gustaban trabajarían para el sistema de Vrabel; Vrabel sabía que Robinson entendía a los jugadores que encajaban en su equipo y estaba dispuesto a arriesgarse para ir a por ellos. Hubo fallos—Wilson, Bud Dupree, Julio Jones—porque la NFL es dura, pero el equipo ganó a pesar de ellos. Hubo derrotas: ante los Chiefs en el campeonato de la conferencia después de la temporada 2019; a los Bengals en la ronda divisional de la temporada pasada, porque la NFL es difícil, pero el equipo tenía un futuro brillante a pesar de ellos. En 2020, el equipo extendió a Ryan Tannehill; Henry, quien parecía listo para jugar 2021 con la etiqueta de franquicia, obtuvo una extensión en esa misma temporada baja.

Tanto Tannehill como Henry se extendieron hasta la temporada 2023. Esos acuerdos se han reestructurado desde entonces: el de Tannehill en 2021 para dejar espacio para el contrato de Julio Jones luego de ese intercambio; Henry esta última temporada baja para reflejar mejor su status entre los running backs de la NFL con un contrato competitivo. Pero el dinero fue empujado hacia el futuro, y las cifras son relativamente pequeñas: 9.2 millones de dólares en dinero de año nulo en el contrato de Tannehill y 4.7 millones de dólares en el acuerdo de Henry. Ambos aún están listos para convertirse en agentes libres después de la temporada 2023. Y no son los únicos en esa línea de tiempo.

El contrato del tackle izquierdo Taylor Lewan expirará en 2024; así será el centro del trato de Ben Jones, y ambos tendrán más de 30 años para entonces. Las estrellas a lo largo de la línea defensiva, Autry y Simmons, tienen acuerdos que vencen en 2024. Simmons jugará con su opción de quinto año, en caso de que no se haga una extensión de antemano. ¿El CB titular Kristian Fulton? Lo has adivinado: expira en 2024.

Agreguen los contratos que vencen esta temporada: los guardias titulares Nate Davis y Aaron Brewer, el tackle defensivo titular Teair Tart, los extremos defensivos Mario Edwards y DeMarcus Walker, el LB central estrella David Long Jr. y el safety titular Andrew Adams, y la mayoría de los Titans. El núcleo no está asegurado a largo plazo. De los 25 Titans que han tomado al menos 300 jugadas esta temporada, 18 no están firmados más allá de la próxima temporada.

Todo esto coloca a los Titans en un lugar sorprendente para un equipo que ha tenido tanto éxito: en una encrucijada de formación de equipos. Solo dos equipos tienen menos espacio bajo el tope salarial para 2023 que Tennessee, pero debido a todas las extensiones pendientes, los Titans tienen 93 millones de dólares en proyecciones de espacio bajo el tope salarial para 2024, la undécima cifra más alta de la liga. Robinson fue el hombre en esa encrucijada, decidiendo qué camino tomar. Convencidos de que eran competidores, los Titans muy bien podrían haber comenzado a invertir dinero en el futuro para crear más espacio en el tope salarial ahora. Con la firma de Bud Dupree y el canje por Julio Jones en 2021, se sumergieron en las aguas del All-In y podrían haberse adentrado más. Podrían haber extendido más a Tannehill, extender más a Henry, reestructurar los grandes salarios base de Dupree y Kevin Byard, y comprometerse con el núcleo actual como el equipo que podría deshacerse de sus demonios de playoffs. Tantos equipos recorren este camino de creación de equipos súper agresivo que los futuros campeones consecutivos de la AFC South seguramente podrían haber justificado abrir algo de espacio en el tope salarial para, digamos, un WR estrella como AJ Brown. Ya conocemos el final de la historia. No lo hicieron.

Lo que siguió: la selección de un reemplazo de Brown en Burks, un canje de regreso de la primera ronda y la adquisición de un reemplazo potencial de Lewan en Nicholas Petit-Frere, un reemplazo potencial de Tannehill en Malik Willis y un reemplazo potencial de Henry en Hassan Haskins— dejó muy claro el enfoque de Robinson. Los Titans no iban a vender la finca para invertir en lo que tenían ahora. No arruinarían a los Titans de 2025 por el bien de los Titans de 2022. Seguramente seguirían siendo competitivos: tenían un buen entrenador en Vrabel y buenas estrellas en Tannehill, Henry, Simmons y Long. Pero mientras el resto de la AFC tropezaba en una carrera armamentista frenética (Russell Wilson a Denver, Davante Adams a Las Vegas, Tyreek Hill a Miami, Von Miller a Buffalo), Tennessee tomaría el camino lento. Construirían para el futuro.

Es imposible imaginar que este enfoque no fuera respaldado por la propiedad, al menos en ese momento. Los Titans renovaron a Robinson y Vrabel hace apenas 10 meses: un respaldo fiscal a la visión compartida entre el gerente general y el entrenador en jefe que había llevado a los Titans a esta cima sostenida. Sin embargo, es fácil imaginar que el entrenador en jefe, el entrenador en jefe que había llevado al equipo a tres playoffs consecutivos, solo para ver a su escuadrón expulsado de cada uno, estaba frustrado de ver a su WR estrella cambiado por el bien de un novato más joven y más barato; ver una selección de tercera ronda gastada no en una necesidad inmediata del roster, sino en un QB en desarrollo que no ayudaría a su equipo a ganar en 2022.

La teoría detrás del intercambio de Brown puede ser sólida en el papel: si no podemos extenderlo, también podríamos intercambiarlo y construir para el futuro. Es una inquietante reminiscencia de la filosofía de creación de equipos de los Patriots, y New England es donde Robinson se formó como explorador y director de personal durante más de una década. Pero aunque a veces funciona, ciertamente no funcionó esta vez. Burks ha sido bueno cuando estaba saludable, pero los wide receivers de los Titans han tenido grandes problemas esta temporada (Tannehill está teniendo su peor temporada como pasador en Tennessee), mientras que Brown ha cimentado su lugar entre los mejores wide receivers de la liga con actuaciones dominantes en Filadelfia. Actuaciones como la que realizó la semana pasada: 8 recepciones, 119 yardas y dos touchdowns en una victoria por 35-10 contra su antiguo equipo.

Mojarse es una sensación desagradable. Una transmisión de televisión nacional de la inmersión exacerba el desagrado. Brown pasó toda la tarde del domingo sumergiéndose a fondo en los Titans, un equipo que lo necesita desesperadamente, pero que no estaba dispuesto a abrir su chequera lo suficiente como para retenerlo. Pero lo desagradable de ser sumergido no es una razón suficiente para despedir al gerente general que fue extendido hace menos de un año.

Cuesta la credibilidad de que Robinson fue despedido por razones completamente de football, pero si lo fue, esa es una de las decisiones de personal más impulsivas y consecuentes tomadas por un propietario de la NFL en mucho tiempo. Los Titans serían razonablemente sensibles a la conducta fuera del campo de su personal, considerando que el coordinador ofensivo Todd Downing fue arrestado el 18 de noviembre por conducir bajo la influencia del alcohol en el camino a casa desde las instalaciones de los Titans después de un partido contra los Green Bay Packers. Pero Downing no fue despedido, y la declaración de Strunk, así como los informes de Tom Pelissero, indican que la propiedad dejó ir a Robinson por motivos de football. Como dice Pelissero, la propiedad "no estaba contenta con la dirección del roster".

La única dirección tomada por Robinson desde su extensión fue la dirección de la paciencia. Intentó tener la vista más amplia de la habitación, pensar en la vida después de Henry y Tannehill. Ese no es el estilo de la NFL, es por eso que la NFL significa “no por mucho tiempo”. Los propietarios quieren ganar, y quieren ganar ahora.

Este cambio repentino de Tennessee pone a los Titans en una posición incómoda. Según se informa, Vrabel tendrá más control sobre la lista y es probable que el equipo contrate a un nuevo gerente general bajo la presunción de que se comprometerá con la competitividad a corto plazo del equipo. Pero no hay un botón de deshacer en el intercambio de Brown. Todos esos contratos que vencen deben manejarse, y los vacíos que quedan deben llenarse con selecciones de draft bajas y agentes libres baratos, pero Robinson ya no se sienta en la oficina principal, encuentra a David Long en la sexta ronda, Rashad Weaver en la cuarta, Chigoziem Okonkwo en el cuarto, Kevin Byard en el tercero. Los equipos que se comprometieron a tener ventanas ganadoras a corto plazo tienen que obtener contribuciones de calidad de las selecciones de novatos para mantener el tope salarial equilibrado, y Robinson lo hizo mejor que la mayoría. ¿Qué tan seguro está de que encontrará un gerente general con la misma tasa de aciertos? ¿Qué tan seguro está de que él y Vrabel encontrarán la misma armonía que Robinson y Vrabel disfrutaron durante tantos años?

Si el mensaje de los propietarios es cierto, el nuevo gerente general se verá casi obligado a comprometerse con este equipo, un equipo creado por Robinson. Intentarán construir alrededor de Tannehill y desarrollar a Willis, ninguno de los cuales es su equipo. Tendrán que manejar los contratos brutales otorgados a Dupree, Harold Landry y Robert Woods, nuevamente, ninguno de los cuales fue su decisión. Tendrán que averiguar qué hacer con un jugador envejecido, depreciado pero querido en Derrick Henry. Al cambiar de gerente general, en medio de otro empujón de playoffs, los Titans lanzaron un lateral en la yarda 5. Claro, pueden anotar, pero vaya, parece que pueden pasar muchas cosas malas mientras el balón está en el aire.

Robinson tenía un plan, y parecía que la propiedad estaba comprometida con él, hasta que de repente y enfáticamente, no estaban comprometidos en absoluto. El mismo gerente general que construyó a este contendiente, que los condujo a través de las aguas turbias de un cambio de entrenador en jefe, ahora ha sido despedido aparentemente por el mismo problema que una vez resolvió: falta de armonía organizacional. De alguna manera, después de ganar temporada tras temporada ganadora, puesto en playoff tras puesto en playoff, los Titans están de vuelta donde estaban: luchando para alinear a sus jefes y a su equipo en el camino del campeonato.

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