ANÁLISIS PREVIO - CLASIFICACIÓN: AFC North en la Temporada regular NFL 2023

El fuerte grupo de pases de Cincinnati lo convierte en el favorito para volver a ganar, pero los tres equipos restantes también deberían tener una oportunidad de llegar a la postemporada. La AFC North tiene cuatro equipos que tienen razones legítimas para creer que pueden llegar a los playoffs.

Pocos equipos pasaron su temporada baja en el centro de atención más que los Ravens. Baltimore finalmente extendió al QB Lamar Jackson, dándole un contrato récord de 51 millones de dólares por año, además de brindarle más armas en los wide receivers con Odell Beckham Jr. y el novato de primera ronda Zay Flowers.

Además, la ofensiva de los Ravens lucirá tremendamente diferente con Todd Monken reemplazando al coordinador ofensivo Greg Roman. Baltimore lanzará mucho más, presionando a Jackson de nuevas maneras. Teniendo en cuenta las pérdidas en el lado defensivo, incluido el EDGE Justin Houston, el safety Chuck Clark y el CB Marcus Peters, es posible que Jackson necesite establecer marcas personales en yardas de pase para ayudar a los Ravens a mantenerse al día.

Un equipo que no tendrá problemas para pasar son los Bengals, quienes posiblemente tienen la mejor colección de wide receivers en el football. El QB de Pro Bowl, Joe Burrow, ha sido bendecido con un inmenso talento tanto en el perímetro como en el slot, con Cincinnati presentando a Tee Higgins, Ja'Marr Chase y Tyler Boyd.

Si bien los Bengals no están repletos de estrellas a la defensiva, son uno de los grupos mejor entrenados que existen. El coordinador Lou Anarumo es espectacular disfrazando y mezclando coberturas. Combina su intelecto con una defensa de talentos inteligentes y versátiles y tendrás una de las unidades más infravaloradas de la NFL.

Al permanecer en Ohio, los Browns esperan que el QB Deshaun Watson se recupere después de que tuvo problemas para regresar de una suspensión de 11 juegos el año pasado. Watson estuvo pésimo, completando el 58,2 por ciento de sus pases con siete touchdowns contra cinco intercepciones.

Watson todavía tiene un buen elenco de apoyo, que incluye una excelente línea ofensiva, un RB de primer nivel en Nick Chubb y los wide receivers Amari Cooper y Donovan Peoples-Jones. Pero si Watson no mejora sustancialmente, los Browns sólo se arrepentirán aún más de uno de los contratos más controvertidos (230 millones de dólares totalmente garantizados) en la historia de la liga.

En Pittsburgh, los Steelers están tratando de regresar a los playoffs después de perderse el año pasado. Gran parte de la responsabilidad recae en la que durante mucho tiempo ha sido una de las mejores defensas de la liga, particularmente en la línea frontal.

Si el QB de segundo año Kenny Pickett se une a lo que parece ser una clase de novatos prometedora, que incluye al tackle izquierdo Broderick Jones, el CB Joey Porter Jr. y el TE Darnell Washington, Pittsburgh podría dar un salto.

Al final, los Bengals son los favoritos de la división. Tienen el mejor QB, el éxito reciente y una plantilla que ha ido añadiendo piezas constantemente durante los últimos tres años.

Dicho esto, los Ravens han llegado a la postemporada todos los años menos uno desde que Jackson se convirtió en titular en 2018, mientras que los Steelers no han tenido una temporada perdedora desde que Mike Tomlin asumió como entrenador en 2007. Y si bien Cleveland tiene un historial de quedarse corto, el roster es lo suficientemente bueno como para avanzar a la postemporada detrás de un QB que tiene el talento para estar entre los 10 mejores jugadores en su posición.

BALTIMORE RAVENS:

— Mejor escenario: Monken le da a Baltimore una nueva mirada junto con las incorporaciones de Flowers y Beckham Jr. La defensa se ve impulsada por talentos jóvenes que están madurando, encabezados por el EDGE Odafe Oweh y el safety Kyle Hamilton, mitigando las pérdidas de Houston y Clark en la temporada baja. Con el entrenador John Harbaugh, los Ravens siempre son una buena apuesta para estar en la pelea.

— Peor escenario: Jackson no prospera en el nuevo esquema, mientras que Rashod Bateman y Beckham pasan por más temporadas plagadas de lesiones. Mientras tanto, la defensa comienza a caer drásticamente con las pérdidas antes mencionadas junto con Peters llegando a la agencia libre. Baltimore tiene que ganar una letanía de tiroteos pero no tiene la capacidad.

— Pregunta clave: ¿Podrán Odell Beckham Jr. y Rashod Bateman mantenerse sanos y hacer jugadas?

Ha habido muchos rumores sobre el renovado juego aéreo de los Ravens con la contratación del coordinador ofensivo Todd Monken, la selección de primera ronda en el WR Zay Flowers y la firma de Lamar Jackson de una lucrativa extensión de contrato. Pero este nuevo ataque aéreo no funcionará si Beckham y Bateman continúan viéndose obstaculizados por las lesiones.

Beckham no ha jugado un partido desde que se rompió el ligamento anterior cruzado en el Super Bowl hace 17 meses, cuando sus Rams derrotaron a los Bengals.

Los Ravens pudieron vislumbrar en el campo de entrenamiento si Beckham valió la pena en su temporada de 31 años con una larga lista de lesiones. (Beckham firmó un contrato de un año por un valor de hasta 18 millones de dólares, incluido un bono por firmar de 13,835 millones de dólares).

Bateman no ha cumplido con las expectativas desde que los Ravens lo seleccionaron en la primera ronda de 2021. Jugó solo seis juegos la temporada pasada y apareció en 12 juegos como novato. Pero Bateman ha brillado en sus primeras dos temporadas como un versátil WR de 6'2" que puede ganar en el campo profundo con tamaño y velocidad.

En su mejor momento, Beckam también ofreció una variedad de formas de abrirse. Pronto aprenderemos cuán explosiva puede ser esta ofensiva de los Ravens con Beckham y Bateman sanos.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Baltimore Ravens: 11-6

El éxito de los Baltimore Ravens se reduce a dos cosas en 2023: la salud del QB Lamar Jackson y la nueva ofensiva del coordinador Todd Monken. Si esa ofensiva deja de rastrear el juego aéreo y los Ravens realmente pueden desbloquear a Jackson, los Ravens podrían ser un contendiente al Super Bowl. Las otras piezas a ambos lados del balón están todas allí.

CINCINNATI BENGALS:

— Mejor escenario: Los Bengals finalmente obtienen cohesión y salud en su línea ofensiva, y eso lleva a la mejor temporada hasta ahora de Burrow. Además, la infusión de jóvenes en la defensa lleva a la unidad a un nuevo nivel, liderada por el edge-rusher Myles Murphy y el CB DJ Turner II. Cincinnati vuelve a ser el mejor de la AFC.

— Peor escenario: Orlando Brown Jr. lucha con un QB menos móvil detrás de él, y Burrow recibe más golpes por eso. La falta de un RB más explosivo también duele, y sin Samaje Perine, Cincinnati no puede mantener a Joe Mixon tan fresco. La mayor responsabilidad recae en la defensa, que es buena pero limitada después de perder a ambos safeties titulares.

— Pregunta clave: ¿Los tackles Orlando Brown Jr. y Jonah Williams encontrarán consuelo en sus nuevos roles?

Los Bengals causaron sensación en la agencia libre al firmar a Brown con un contrato de cuatro años y 64 millones de dólares para jugar como tackle izquierdo en Cincinnati y no en Kansas City.

Brown será puesto a prueba desde el principio y con frecuencia durante su primer campo de entrenamiento con los Bengals porque recibirá trabajo de calidad contra los atacantes Trey Hendrickson y Sam Hubbard, y posiblemente incluso contra el novato Myles Murphy, la selección número 28 del draft.

Si Brown tiene problemas en el campamento, no debería haber pánico, porque el verano es el momento de aprender de los errores y encontrar una zona de confort antes de la temporada regular. Pero, obviamente, los Bengals se sentirán mucho mejor con su inversión si Brown comienza a funcionar y juega bien en el campamento.

A diferencia de Brown, Jonah Williams no tendrá que aprender un nuevo libro de jugadas, pero tiene un nuevo rol esta temporada, pasando de tackle izquierdo a tackle derecho. (Williams solicitó un intercambio después de que el equipo firmó a Brown, pero luego rescindió su solicitud). Algunos tackles se ajustan rápidamente moviéndose de un extremo al otro, pero no es una transición fácil.

Williams podría tener problemas con su juego de pies al principio, pero ahora no es el momento de que los tackles de los Bengals cometan errores.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Cincinnati Bengals: 12-5

Sobre el papel, los Bengals no tienen muchas debilidades. Joe Burrow es uno de los mejores QB jóvenes de la liga. Los Bengals están repletos de talento de posición. La incorporación del tackle izquierdo Orlando Brown Jr. solidifica la línea ofensiva de Cincinnati. Y la defensa está infravalorada. Si la lesión en la pantorrilla de Joe Burrow no es gran cosa, los Bengals deben ser vistos como los favoritos en la AFC North.

CLEVELAND BROWNS:

— Mejor escenario: Watson recupera la forma que alguna vez le dio el contrato más rico en la historia de la NFL. La ofensiva de Cleveland es un gigante con Watson y Chubb que mantienen a los equipos desequilibrados, mientras que la defensa es dura al frente con Myles Garrett y tacaña en la parte trasera con los cornerbacks de primera ronda Denzel Ward y Greg Newsome II.

— Peor escenario: Los Browns ven a Watson luchar nuevamente. Sin un ataque de pase profundo, los oponentes llenan el área y obligan a Chubb a enfrentarse a múltiples defensores desbloqueados en la mayoría de los intentos. La defensa depende demasiado de Garrett y Ward, lo que permite que los equipos trabajen lejos de ellos. Cleveland termina último en la dura AFC North.

— Pregunta clave: ¿Deshaun Watson recuperará su forma de élite en el año 2 en Cleveland?

Después de cumplir una suspensión de 11 juegos por acoso sexual y agresión sexual alegada por más de dos docenas de mujeres, Deshaun Watson tuvo problemas en sus primeros seis juegos con los Browns, su primera acción de juego desde que jugó para los Texans en 2020.

En mayo, Watson insinuó que sus malos resultados podrían deberse a su falta de confianza. Tiene mucho con lo que lidiar mentalmente y no está garantizado que recupere su mejor forma de sus días en Houston cuando fue tres veces Pro Bowler. Pero puede que no haya mucho de qué preocuparse en el campo si Watson realiza varios lanzamientos deslumbrantes en el campo de entrenamiento a los wide receivers Amari Cooper, Donovan Peoples-Jones y Elijah Moore.

Los Browns necesitan desesperadamente que Watson sobresalga durante su segunda temporada en Cleveland después de entregarle un contrato histórico de 230 millones de dólares totalmente garantizado, que generó un sinfín de escrutinio para la organización.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Cleveland Browns: 7-10

Todos los años, por esta época, hay predicciones de que este será el año en que los Browns armen las cosas y hagan una carrera de postemporada. Y para ser justos, los Browns tienen un talento de posición de habilidad decente, la mejor línea ofensiva de la AFC y un excelente dúo de cazamariscales en Myles Garrett y Za'Darius Smith. Pero Deshaun Watson lució horrible en su mayoría en acción limitada el año pasado, y son los Browns. Algo va a salir mal.

PITTSBURGH STEELERS:

— Mejor escenario: Pickett da un salto sustancial en su segunda temporada, utilizando el grupo de talentos que lo rodean, incluidos el WR George Pickens y el RB Najee Harris, para ganarle a Pittsburgh un lugar en los playoffs. La defensa sigue siendo dominante al frente con T.J. Watt, Alex Highsmith y Cam Hayward, pero mejora con Porter Jr. y Patrick Peterson uniéndose a la secundaria.

— Peor escenario: Pickett sigue teniendo dificultades para encontrar la gran jugada, y la ofensiva depende demasiado de Harris corriendo a 4,0 yardas por acarreo por tercera temporada consecutiva. Todo está en la defensa para jugar un football casi impecable, y los jugadores traseros no están listos para manejar tal presión con un CB novato en Porter y signos de interrogación en el linebacker.

— Pregunta clave: ¿Es Kenny Pickett el QB adecuado para liderar a Pittsburgh?

Los números de novato de Pickett no son llamativos, pero se ganó el respeto del entrenador Mike Tomlin y sus compañeros de los Steelers al hacer lo suficiente para ganar juegos.

Pickett tuvo un récord de 7-5 como titular el año pasado y ganó sus últimos tres juegos para ayudar a Pittsburgh a lograr un avance tardío en la postemporada que se quedó corto. Ganar esos juegos críticos fue suficiente para que Pickett fuera considerado el QB titular en 2023 sin mucha competencia.

Es comprensible por qué los Steelers tienen mucha confianza en Pickett, a pesar de sus decepcionantes estadísticas de siete touchdowns, nueve intercepciones y 6,2 yardas por intento. Quarterbacks como Russell Wilson, Ben Roethlisberger e incluso Tom Brady no fueron máquinas de estadísticas al principio de sus carreras, pero ganaron muchos partidos y mejoraron sus estadísticas a medida que pasaban las temporadas.

Esto no quiere decir que Pickett se acerque a las carreras de los QB antes mencionados, pero tiene sentido por qué no competirá por su puesto este verano.

Pickett, la selección de primera ronda de 2022, puede hacerles saber a los Steelers que tomaron la decisión correcta al liderar una ofensiva productiva contra la dura defensa del equipo durante las prácticas de cada semana.

Pittsburgh Steelers: 9-8

Los fanáticos de los Steelers no van a querer escuchar esto, pero Pittsburgh probablemente será uno de los equipos más aburridos de la liga este año. La defensa será excelente. La ofensiva luchará por momentos. Los Steelers serán difíciles semana tras semana, pero no una amenaza legítima de playoffs. Oye, al menos la racha de temporadas sin perder de Mike Tomlin seguirá viva.

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