La próxima carrera por la corona divisional de la NFC North podría ser la más competitiva de cualquier división en la temporada 2024.
Los Detroit Lions aprovecharon la oportunidad tras la salida de Aaron Rodgers de los Green Bay Packers a los New York Jets en 2023. Subieron a un récord de 12-5 y obtuvieron su primer título de división desde 1993, cuando era la NFC Central. Con Rodgers fuera de escena, los Lions rugieron hacia el dominio en la NFC North, marcando un regreso triunfal a la cima después de tres décadas.
Y si bien parecen ser los favoritos para conseguir títulos divisionales consecutivos este año, no será una hazaña fácil, ya que esta podría ser la división más apilada en el panorama actual de la NFL.
Los cuatro equipos de la división terminaron la temporada con al menos siete victorias, lo que fue una sorpresa dado que muchos predijeron que sería una de las peores divisiones del football.
¿Conseguirán los Lions títulos consecutivos? ¿Podrán los Packers volver a la cima de la NFC North? ¿Han encontrado los Bears o los Vikings el equilibrio en el plantel que nos sorprenderá? Hoy intentaremos predecir la clasificación de la NFC North para la próxima temporada 2024.
1. Detroit Lions
Los Detroit Lions han escalado de manera constante en la jerarquía de la NFL bajo el mando del entrenador en jefe Dan Campbell. Después de una aparición en el Juego de Campeonato de la NFC la temporada pasada, ya no son un equipo subestimado.
Sin embargo, hay motivos para creer que los Lions pueden igualar o incluso superar su récord de 12-5 de la temporada pasada.
Los Lions tienen continuidad en la ofensiva con el encargado de coordinar las jugadas, Ben Johnson, que dejó pasar los trabajos de entrenador en jefe para quedarse en Detroit por tercer año. Perdieron al WR Josh Reynolds en la agencia libre, pero su partida podría abrir más oportunidades para la selección de primera ronda de 2022, Jameson Williams.
Detroit perdió a los guardias Halapoulivaati Vaitai y Jonah Jackson en la agencia libre, pero fichó a Kevin Zeitler.
Lo más importante es que los Lions abordaron su mayor debilidad defensiva al sumar varios cornerbacks. Detroit fichó a Amik Robertson, adquirió a Carlton Davis de los Tampa Bay Buccaneers y seleccionó a Terrion Arnold y Ennis Rakestraw Jr. con sus dos primeras selecciones del draft.
En las últimas dos temporadas, la ofensiva de los Lions lideró su ascenso en la clasificación. Esta temporada, sus incorporaciones defensivas podrían llevarlos a otro nivel.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 13 a 17
Si los Lions llegan lejos en la postemporada, podrían señalar este lapso como un momento que los preparó para ello.
Detroit recibirá a los Chicago Bears en el primero de dos enfrentamientos en la Semana 13 el Día de Acción de Gracias. El jueves siguiente, los Green Bay Packers llegarán a Ford Field antes de que la serie de tres juegos en casa concluya con una visita de los Buffalo Bills.
En la Semana 16, Detroit visitará a Chicago en la revancha divisional antes de ir a San Francisco para una posible vista previa del juego por el título de la NFC un lunes por la noche.
— Mejor escenario posible: Los Lions finalmente lo ganan todo
Esta es la primera vez en la era del Super Bowl en la que Detroit realmente podría ganarlo todo.
Los Lions fueron una elección de moda el año pasado para ser un contendiente, pero pocos los vieron como campeones potenciales. Ahora, con una gran clase de novatos de 2023 madurando con jugadores como LaPorta, Gibbs y el back defensivo Brian Branch junto con una plantilla muy talentosa en todas partes, Detroit tiene una oportunidad.
Además, los Lions no son solo una colección de talento. También tienen uno de los mejores grupos de entrenadores de la liga, con Dan Campbell supervisando un excelente equipo de veteranos con Ben Johnson y Aaron Glenn como coordinadores.
Entre el equipo, la gerencia y la plantilla, pocos equipos pueden afirmar que igualan o superan lo que tienen los Lions.
— Peor escenario posible: La defensa vuelve a ser decepcionante.
El gerente general Brad Holmes hizo todo lo posible durante la temporada baja para arreglar una secundaria que llevó al equipo a ocupar el puesto 27 en defensa de pase el año pasado.
Los Lions también dejaron ir al CB Cam Sutton y vieron cómo el veterano back defensivo C.J. Gardner-Johnson se fue para reincorporarse a los Philadelphia Eagles.
En total, la secundaria de Detroit es joven pero prometedora. Sin embargo, está jugando detrás de un front-7 que tiene una cuestionable presión al pase frente a Hutchinson y un equipo de linebackers liderado por Alex Anzalone.
Si la defensa es incluso promedio, Detroit es uno de los principales contendientes. ¿Pero lo será?
PREDICCIÓN FINAL: 12-5
2. Green Bay Packers
En su primer año como titular a tiempo completo, Jordan Love se estableció como el QB franquicia de los Green Bay Packers.
En 17 aperturas, Love lanzó para 4,159 yardas, 32 touchdowns y 11 intercepciones con un porcentaje de pases completos del 64.2 por ciento. Registró esos números con uno de sus mejores wide receivers, Christian Watson, perdiéndose ocho juegos.
Después de una sólida actuación en 2023, Love probablemente seguirá desarrollándose para convertirse en un titular de alto nivel.
Los Packers seleccionaron a Jordan Morgan en la primera ronda para solidificar su línea ofensiva, y agregaron al veterano RB Josh Jacobs y al RB novato de tercera ronda MarShawn Lloyd para equilibrar la ofensiva. Si la defensa de los Packers, que cuenta con una gran cantidad de selecciones recientes de primera ronda, desarrolla todo su potencial bajo el nuevo coordinador defensivo Jeff Hafley, este equipo debería ganar 10 o más partidos.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 11 a 15
Los Packers jugarán un calendario difícil, que obviamente incluye seis partidos en la NFC North, pero también se enfrentaron a la NFC West y a una revitalizada AFC South.
Sin embargo, el tramo más desafiante podría llegar a partir de noviembre, después de su semana de descanso. Green Bay viajará al sur para jugar contra los Chicago Bears antes de recibir a los 49ers y a los Miami Dolphins en semanas consecutivas, incluido Miami un jueves por la noche.
Luego, serán los Detroit Lions en Ford Field antes de ir al Pacífico Noroeste para enfrentarse a los Seattle Seahawks. Si los Packers pueden superar esa racha de cinco partidos con un récord de 3-2 o mejor, sería una gran victoria.
— Mejor escenario posible: LaFleur y Love lideran el camino hacia la contienda
Green Bay tiene lo suficiente a su favor como para que una carrera profunda en los playoffs sea razonable. La combinación de LaFleur y Love es el principal de esos factores positivos.
La temporada pasada, Love lanzó para 4,159 yardas y 32 touchdowns en su primer año como titular. Rodeado en gran medida por la misma ofensiva, junto con la incorporación del RB Josh Jacobs, Love podría mejorar aún más. El comodín aquí es Christian Watson, quien en 2023 jugó solo nueve partidos mientras lidiaba con un molesto problema en el tendón de la corva.
Si Love continúa ascendiendo, los Packers podrían tener una ofensiva de primer nivel para acompañar a una defensa que ya no está dirigida por el coordinador Joe Barry. En cambio, está Jeff Hafley, quien viene de Boston College, donde fue entrenador en jefe. Con Hafley, Green Bay debería ser más agresivo en sus esquemas de cobertura, junto con un frente 4-3.
En total, los Packers tienen el talento y suficientes caras nuevas para hacer un movimiento.
— Peor escenario posible: El armamento no es suficiente y la defensa flaquea
Love es una respuesta legítima para Green Bay en el centro. Pero podría no tener lo suficiente en el perímetro, a pesar de una inversión significativa en los últimos dos años en WR jóvenes y tight ends.
El año pasado, se suponía que la combinación de Romeo Doubs, Reed y Watson sería un núcleo sobre el cual construir. Y aunque en teoría ese es el caso, Watson ha estado lesionado y Doubs ha demostrado ser un jugador capaz, pero aún no es una estrella en ciernes.
Mientras tanto, defensivamente, Hafley traerá un mejor plan de juego que Barry, pero también le está pidiendo a la unidad que haga un cambio masivo en el esquema y el tono. Los ajustes llevarán tiempo. La preocupación es cuánto tiempo, y una vez que la defensa esté asentada, ¿qué tan grande puede ser el salto?
Si esas respuestas no son buenas, Green Bay podría perderse los playoffs en la difícil NFC North.
PREDICCIÓN FINAL: 10-7
3. Chicago Bears
Los Chicago Bears pueden ser la mayor sorpresa de la campaña de 2024 si sus incorporaciones ofensivas clave cuajan a principios de la temporada regular.
Los Bears adquirieron al WR Keenan Allen en un canje con Los Angeles Chargers y firmaron al RB D'Andre Swift, al TE Gerald Everett y a los centros Coleman Shelton y Ryan Bates en la agencia libre. Luego, seleccionaron al QB Caleb Williams y al WR Rome Odunze con sus selecciones de primera ronda.
Chicago ha reunido un sólido elenco de apoyo para Williams, y debería poder acumular impresionantes números de pases en su campaña de novato. El WR DJ Moore y el TE Cole Kmet registraron máximos de su carrera en múltiples categorías de recepciones el año pasado a pesar de que los quarterbacks Justin Fields y Tyson Bagent tuvieron dificultades en algunos tramos de la temporada.
Como prospecto de alto nivel del draft, Williams podría ser el maestro de una ofensiva de las 10 mejores en anotaciones. Jugará con una defensa complementaria que permitió 20 puntos o menos en sus últimas seis salidas.
Por primera vez desde 2018, los Bears terminarán con victorias de dos dígitos y Williams ganará el premio al Novato Ofensivo del Año.
— Trano más difícil de la temporada: Semanas 11 a 16
Los Bears tienen la oportunidad de empezar bien, pero se pondrán a prueba en la recta final.
Chicago comienza este tramo con un partido en casa contra los Green Bay Packers antes de recibir a Justin Jefferson y los Minnesota Vikings para completar una serie de tres partidos en casa.
A partir de ahí, los Detroit Lions y los San Francisco 49ers jugarán de visitantes en semanas consecutivas, seguido de un viaje a las Twin Cities para una revancha con los Vikings. Finalmente, un regreso a Soldier Field para jugar contra los Lions.
En total, Chicago tiene que jugar en San Francisco y también tiene cinco de sus seis partidos divisionales en una ventana de tiempo muy ajustada.
— Mejor escenario posible: Williams está a la altura de las expectativas
A veces es flojo señalar al QB y convertirlo en la historia principal del equipo. En este caso, es la única dirección a seguir.
Chicago es la única franquicia de la NFL sin un pasador de 4,000 yardas en toda su historia. Los Bears no han tenido un verdadero QB estrella desde la Segunda Guerra Mundial, cuando Sid Luckman disfrutó de una carrera de Salón de la Fama bajo el entrenador George Halas.
Si Williams se convierte en la estrella que todos creen que podría y debería ser, los Bears competirán por un lugar en los playoffs. La ofensiva tiene muchas armas con Odunze, Moore y Allen en el exterior, Swift en el backfield y Cole Kmet siendo utilizado como un TE capaz. Los Bears aún tienen necesidades, pero Williams cubre muchas debilidades.
— Peor escenario posible: Williams no está listo y Matt Eberflus está fuera
La mayor controversia en Chicago no fue si los Bears deberían reclutar a Williams o mantener el rumbo con Justin Fields. Fue si Eberflus debería permanecer como entrenador a pesar de una mejora de cuatro juegos desde 2022.
En última instancia, Eberflus se quedó mientras el coordinador ofensivo Luke Getsy se fue y fue reemplazado por Shane Waldron. Pero si Williams no está listo para estar a la altura de su lugar en el draft y los Bears caen en otra campaña sin postemporada, el asiento de Eberflus estará muy caliente.
Si bien la defensa debería mejorarse con la experiencia de los jóvenes y el esfuerzo mayor del front-7, la ofensiva debe impulsar al equipo. Si no lo hace, existe la posibilidad de que Chicago arruine todo de cara a 2025.
PREDICCIÓN FINAL: 9-8
4. Minnesota Vikings
Los Minnesota Vikings están a un QB competente de distancia de la contienda por los playoffs. El año pasado, los Vikings hicieron un cambio de QB suplente para reemplazar a Kirk Cousins (desgarre de Aquiles) mientras sus esperanzas de playoffs se desvanecían. Esta temporada baja, Minnesota perdió a Cousins ante los Atlanta Falcons en la agencia libre, fichó al QB Sam Darnold y subió un puesto en la primera ronda del draft de 2024 por el QB de Michigan, J.J. McCarthy.
Después del draft, el gerente general Kwesi Adofo-Mensah dijo que el equipo no apresurará el desarrollo de McCarthy, lo cual es la decisión correcta. El titular de dos años en Michigan registró números de pases modestos, por lo que es posible que no esté listo como novato para maximizar todo el talento ofensivo que lo rodea. Aun así, no lo sabremos porque el novato está fuera toda la Temporada regular 2024 por lesión.
Darnold será el titular, Minnesota probablemente tendrá que aceptar la inconsistencia de su juego. En 66 apariciones en la NFL (incluyendo 56 titularidades), ha lanzado para 63 touchdowns y 56 intercepciones con un porcentaje de pases completos del 59.7 por ciento.
Puede que Darnold no sea mucho mejor que Nick Mullens, quien perdió el balón a un ritmo alarmante la temporada pasada. La ofensiva aérea de los Vikings, que cuenta con el WR Justin Jefferson, el WR de segundo año, Jordan Addison, y el TE T.J. Hockenson, puede tener un techo más bajo con Darnold.
Minnesota tiene el personal ofensivo y el encargado de dirigir las jugadas en el entrenador en jefe Kevin O'Connell para convertirse en un titular de calibre Pro Bowl. Pero tendremos que esperar hasta 2025 para ver el potencial de la reconstrucción.
— Tramo más difícil de la temporada: semanas 2 a 5
Aunque los Vikings tienen el beneficio de algunos partidos en casa durante este tramo, implica cuatro oponentes duros y una tonelada de viajes.
Minnesota comienza este tramo recibiendo a los campeones de la NFC, los San Francisco 49ers, y luego a C.J. Stroud y los Houston Texans en el regreso a casa de Danielle Hunter. Luego, será un choque divisional con Jordan Love y los Green Bay Packers en Lambeau Field antes de volar a Londres para lo que técnicamente es una fecha en casa contra los New York Jets.
Para los Vikings, esta será una prueba masiva al principio, especialmente cuando se resuelva la situación del QB. La defensa debe llevar al equipo, y hacerlo contra cuatro quarterbacks fabulosos.
— Mejor escenario posible: Darnold y Flores brillan en camino a la corona de la NFC North
Hay un mundo en el que los Vikings son muy buenos en 2024.
Minnesota necesita que Darnold impacte rápido, los Vikings podrían tener una de las ofensivas más poderosas de la NFL. Tienen un cuarteto de armas de habilidad, un tackle izquierdo estrella en Christian Darrisaw y un entrenador que entiende cómo utilizar sus conceptos.
Defensivamente, Flores es uno de los mejores coordinadores del football. Los Vikings tienen las piezas adecuadas para ser un equipo que se centra en el blitz, liderado por el versátil safety Josh Metellus. Si esa unidad funciona a pesar de la pérdida de Hunter, Minnesota podría ser una sorpresa en la NFC.
— Peor escenario: El juego del quarterback hunde el barco
Minnesota está haciendo una gran apuesta con la combinación de Darnold y Mullens para evitar que los Vikings queden en el fondo de una difícil NFC North.
Hay un escenario realista en el que Minnesota alterna entre ambos, tratando de encontrar un juego de QB adecuado, solo para fallar en ambos aspectos. Con eso, los Vikings están desperdiciando los talentos de Jefferson, Addison y T.J. Hockenson, lo que pone una carga tremenda sobre Flores y la defensa.
Si bien la defensa debería ser sólida, es poco probable que sea lo suficientemente buena como para lograr un lugar en los playoffs.
PREDICCIÓN FINAL: 7-10
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