1. Atlanta Falcons
Al igual que en los últimos años, la NFC South puede ser una de las divisiones más débiles de la liga. Un equipo con nueve victorias podría terminar en el primer puesto durante temporadas consecutivas.
Con la selección número 8 del draft de 2024, los Atlanta Falcons podrían haber seleccionado a un jugador defensivo destacado para reforzar su defensa, que ocupó el puesto 18 en la clasificación de la temporada pasada. En cambio, lo gastaron en el QB Michael Penix Jr. después de firmar a Kirk Cousins con un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares en la agencia libre. Suponiendo que Cousins se recupere completamente de su tendón de Aquiles desgarrado a tiempo para jugar la Semana 1, es capaz de llevar a los Falcons a victorias en enfrentamientos de alto puntaje. Brindará un impulso inmediato al ataque aéreo con Drake London, Darnell Mooney, Rondale Moore y Kyle Pitts en el lado receptor de sus pases precisos.
Los Falcons realizaron un intercambio exitoso por el edge-rusher Matthew Judon. Sin embargo, si el novato de segunda ronda Ruke Orhorhoro y el de tercera ronda Bralen Trice hacen sentir su presencia en el front-7, la defensa de los Falcons debería ser lo suficientemente buena como para detenerlos en momentos cruciales. Orhorhoro registró cinco capturas la temporada pasada en Clemson, mientras que Trice registró siete capturas en su última temporada en Washington.
La mejora de los Falcons en la posición de QB debería darles una buena oportunidad de ganar la división. Superarán a los Tampa Bay Buccaneers y a los New Orleans Saints para conseguir su primer título de la NFC South desde 2016.
— Mejor escenario posible:
Kirk Cousins juega al nivel de MVP que estaba cerca de alcanzar antes de lesionarse el año pasado, aprovechando las armas jóvenes que Atlanta ha adquirido en los tres drafts anteriores. El edge Arnold Ebiketie da el siguiente paso después de una sólida temporada de segundo año en 2023 y hace que la gente olvide que los Falcons pasaron por alto a la defensiva en la primera ronda.
— Peor escenario posible:
Cousins no vuelve a estar en forma, Michael Penix Jr. no está listo y el coordinador ofensivo debutante Zac Robinson está sobrepasado en su capacidad de pedir jugadas. La defensa todavía no puede presionar al pasador y la falta de incorporaciones a la secundaria junto a Jessie Bates III y A.J. Terrell vuelve para atormentar al gerente general Terry Fontenot.
PREDICCIÓN FINAL: 9-8
2. Tampa Bay Buccaneers
Los Tampa Bay Buccaneers firmaron extensiones de contrato con el QB Baker Mayfield y el WR Mike Evans esta temporada baja, lo que ayudará a su continuidad ofensiva. Sin embargo, perdieron al coordinador ofensivo Dave Canales, quien se fue para convertirse en el nuevo entrenador en jefe de los Carolina Panthers.
Los Bucs contrataron a Liam Coen para reemplazar a Canales. Como coordinador ofensivo, Coen ha estado yendo y viniendo entre la universidad y los profesionales desde 2021.
Coen no llamó jugadas bajo el entrenador en jefe de Los Angeles Rams, Sean McVay, en 2022, pero tiene varios años de experiencia como entrenador en la NFL. Coen debe descubrir cómo equilibrar la ofensiva de los Buccaneers.
Aunque Mayfield tuvo una de sus temporadas más productivas con Canales, los Buccaneers tuvieron el peor juego terrestre de la NFL el año pasado. Del otro lado del campo, Tampa Bay ocupó el puesto 29 en defensa de pase. Después de que el equipo canjeara al cornerback Carlton Davis a los Detroit Lions esta temporada baja, Zyon McCollum probablemente tendrá que demostrar su valía en un papel de titular a tiempo completo.
En 2023, los Buccaneers ganaron cinco de sus últimos seis juegos de temporada regular para colarse en los playoffs. Sin embargo, cuatro de esas victorias fueron contra equipos que no clasificaron a los playoffs, incluidas dos sobre los Carolina Panthers.
Con un desequilibrio en la ofensiva y un problema evidente en la cobertura de pase, es posible que los Buccaneers no puedan encadenar una racha de final de temporada como lo hicieron el año pasado.
— Mejor escenario posible:
Los Bucs tuvieron movimientos defensivos esta temporada baja para tener profundidad, pero da un paso adelante y tienen una gran temporada después de levantar dudas durante la pretemporada. Y Baker Mayfield tiene otra gran temporada en el primer año de su extensión de contrato.
— Peor escenario posible:
Con partes en movimiento como el nuevo coordinador ofensivo Liam Coem, un posible paso atrás podría hacer que la racha de los Buccaneers de ganar la NFC South llegue a su fin. Una lesión de un jugador clave o un jugador mejorado de otros equipos divisionales podría ser perjudicial.
PREDICCIÓN FINAL: 8-9
3. New Orleans Saints
Los New Orleans Saints terminaron la temporada 2023 con un récord ganador bajo el mando del entrenador en jefe Dennis Allen, pero la ofensiva no cumplió con las expectativas. Esta temporada baja, despidieron al coordinador ofensivo Pete Carmichael Jr. y contrataron a Klint Kubiak para reemplazarlo.
Kubiak solo tiene un año de experiencia en la convocatoria de jugadas a tiempo completo en su currículum. Debe ayudar al equipo a establecer una identidad ofensiva, lo que puede ser una tarea difícil con una línea ofensiva inestable.
El tackle izquierdo Trevor Penning, seleccionado en la primera ronda de 2022, ha tenido problemas en un papel de titular. Los Saints no volvieron a contratar a Andrus Peat, quien registró la mayoría de sus jugadas como tackle izquierdo la temporada pasada. Además de eso, el tackle derecho Ryan Ramczyk no tiene un cronograma para regresar de una lesión de rodilla. Los Saints agregaron algo de seguridad a la línea ofensiva al seleccionar a Taliese Fuaga con la selección general número 14. Podría ser titular por delante de Penning como tackle izquierdo en la Semana 1.
Ya sea que los Saints opten por apostar por el pase con el QB Derek Carr o por alimentar a los running backs Alvin Kamara, Jamaal Williams y Kendre Miller por tierra, deben apuntalar los bordes de su línea frontal para lograr protección de pase y acarreos efectivos por la zona exterior.
Bajo la dirección de Allen, New Orleans ha presentado defensas sólidas. Pero debido a una ofensiva inconsistente, el equipo ha rondado los .500 en las últimas dos temporadas.
Tenemos que verlo para creer que los Saints tienen una receta para un gran avance ofensivo en su era posterior a Drew Brees.
— Mejor escenario posible:
Derek Carr tendrá una temporada de Pro Bowl si la línea ofensiva aguanta después de las pérdidas de temporada baja del tackle izquierdo James Hurst y el guardia derecho Andrus Peat. La nueva ofensiva de Klint Kubiak cuenta con Alvin Kamara, y se recupera con una temporada All-Pro. New Orleans llega a la postemporada, gana en las rondas de comodines y divisionales de la NFC, pero se queda corto en el juego de campeonato de la NFC.
— Peor escenario posible:
Carr y varios jugadores defensivos de los Saints se lesionan durante la temporada. Kamara y el equipo regatean por un nuevo contrato, y ningún receptor cumple el antiguo rol de Michael Thomas. El equipo no llega a los playoffs por cuarta temporada consecutiva, y hay cambios de entrenador en el horizonte.
PREDICCIÓN FINAL: 7-10
4. Carolina Panthers
Los Carolina Panthers llegarán a la temporada 2024 con su tercer entrenador en jefe a tiempo completo en tres años.
El nuevo entrenador en jefe de los Panthers, Dave Canales, ayudó al QB Baker Mayfield a obtener su primera nominación al Pro Bowl en 2023, lo que es una buena señal para el QB de segundo año Bryce Young. La primera selección general de 2023 también debería estar entusiasmada con la incorporación de los wide receivers Diontae Johnson y el novato de primera ronda Xavier Legette.
Dicho esto, Canales buscará establecer un ataque equilibrado con el juego terrestre. Los Panthers pueden ejecutar su plan con la incorporación del guardia Robert Hunt y el RB novato de segunda ronda Jonathon Brooks.
Brooks se está recuperando de un desgarro del ligamento cruzado anterior, pero Ian Rapoport de NFL Network informó que debería estar listo para la acción el 1 de julio. Aún así, los Panthers pueden limitar la carga de trabajo de Brooks para ayudarlo a evitar posibles problemas persistentes con su rodilla.
Mientras tanto, Chuba Hubbard y Miles Sanders podrían liderar el juego terrestre de los Panthers. Sin embargo, ambos portadores del balón promediaron menos de 3.9 yardas por acarreo la temporada pasada.
Defensivamente, los Panthers tienen demasiadas incógnitas en la secundaria para que alguien pueda decir con confianza que pueden sofocar los ataques ofensivos de sus oponentes. Carolina tiene nuevos titulares potenciales en la posición de cornerback (Dane Jackson) y safety (Jordan Fuller) con el CB Jaycee Horn, que suele sufrir lesiones, en la mezcla para un papel destacado.
Los Panthers volverán a terminar en el fondo de la clasificación esta temporada. Al menos tienen su selección de primera ronda para el draft de 2025 esta vez.
— Mejor escenario posible:
Los Panthers encuentran una identidad y compiten por el título de la NFC South. El año pasado, el cuerpo técnico no pudo decirte la identidad ofensiva del equipo, ni siquiera en la Semana 18. Si Carolina es capaz de identificar eso en el primer mes de la temporada, estará en la pelea por la división, que podría ganarse con un récord perdedor.
— Peor escenario posible:
Bryce Young no muestra señales de ser un QB franquicia. Como novato, Young estaba destinado al fracaso. No tenía protección, nadie a quien lanzarle el balón fuera de Adam Thielen y un cuerpo técnico que no estaba en la misma página. Esta temporada baja, contrataron a un experto en quarterbacks en Dave Canales, gastaron 154 millones de dólares en la línea ofensiva y agregaron varios receptores. Si Young falla en este entorno, Carolina está en problemas.
PREDICCIÓN FINAL: 3-14
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