No es ningún tipo de exageración llamar al Juego de Campeonato de la NFC del domingo la competencia más importante en la vida de Brock Purdy. Fue una oportunidad para que el quarterback de los San Francisco 49ers lograra lo inconcebible: pasar de "Mr. Irrelevante" al Super Bowl en apenas su segunda temporada. Verter un enorme balde de agua fría sobre la idea de que es un game manager respaldado por una de las plantillas más talentosas y equilibradas de la NFL.
Durante los primeros 30 minutos del juego, parecía que los detractores de Purdy iban a salir con fuerza el lunes por la mañana. Decir que estaba tembloroso es ser amable.
Pero el entrenador en jefe de los Niners, Kyle Shanahan, debe haberle dado a Purdy una gran charla de ánimo en el medio tiempo, porque en la segunda mitad había una persona que llamaba completamente diferente. Después de llevar a los 49ers a 27 puntos sin respuesta después del medio tiempo y una victoria 34-31, San Francisco se enfrentará a los Kansas City Chiefs en una revancha del Super Bowl LIV.
Pero si los 49ers quieren cambiar los resultados de ese juego en 2020 y ganar el sexto campeonato de la franquicia en Las Vegas, Purdy necesitará dar un paso más. No puede tener un juego desigual contra Patrick Mahomes y los Chiefs. No puede haber errores.
En pocas palabras, Purdy tendrá que jugar el juego de su vida.
Las estadísticas de la carrera de Purdy no parecen abrir la puerta a muchas críticas. En 25 partidos de temporada regular y 21 como titular, suma 17 victorias. Ha lanzado 44 pases de touchdown, sólo 15 intercepciones y tiene un índice de pasador de 111,4 en su carrera.
En 2023, Purdy lanzó para 4,280 yardas, completó el 69.4 por ciento de sus pases, lanzó 31 touchdowns contra 11 intercepciones y lideró la liga en índice de pasador con 113.0, la mayor cantidad de yardas por intento con 9.6 y las yardas por finalización con 13.9.
Pero a pesar de esos números impresionantes, persistieron las críticas a la capacidad de Purdy para elevar a un equipo a las mayores alturas del juego. A principios de esta semana, el analista de ESPN y ex safety de la NFL, Ryan Clark, ofreció esta evaluación de Purdy, según Mark Cannizzaro del New York Post.
"Purdy puede operar en la ofensiva de Kyle Shanahan a un nivel extremadamente eficiente", dijo Clark, "pero no eleva el nivel de juego de nadie a su alrededor".
Para ser justos, los compañeros de equipo de Purdy no están de acuerdo con esos.
"Todos estamos sentados aquí gracias a él, obviamente", dijo Brandon Aiyuk a los periodistas a principios de semana. "Estable. Un amigo. Sólo un jugador de football. Me encanta jugar al football con él. Él es la razón por la que estoy sentado aquí hoy con la oportunidad este fin de semana de jugar mi mejor football, gracias a un QB como él".
La cuestión es que, en la primera mitad del domingo, Clark parecía tener razón. Purdy lanzó para menos de 100 yardas antes del intermedio, lanzó una mala intercepción que condujo a un touchdown de los Lions y tuvo un índice de pasador por debajo de 40. Echó de menos a los wide receivers y lució incómodo en el bolsillo. En el descanso, los 49ers se enfrentaban a un déficit de 24-7 y una posible paliza.
En muchos aspectos, fue similar a la victoria de la semana pasada sobre los Green Bay Packers en la ronda divisional. En condiciones de lluvia en el Levi's Stadium, Purdy acertó sólo 17 de 32 en las primeras ocho posesiones de San Francisco y casi fue interceptado dos veces.
Pero al igual que contra los Packers, Purdy se activó cuando era importante. En la segunda mitad contra los Lions, Purdy extendió jugadas repetidamente o ganó yardas con las piernas. Los pases que falló en la primera mitad fueron directos al objetivo, incluido un pase brutal y una recepción increíble del fullback Kyle Juszczyk.
Al final del juego, Purdy había completado 20 de 31 pases para 267 yardas con un touchdown y una intercepción. No son números llamativos de ninguna manera, pero son sólidos. Lo más importante es que ayudó a los Niners a lograr 27 puntos sin respuesta y convertir lo que podría haber sido una derrota en un viaje a la Ciudad del Pecado para enfrentar a los Chiefs.
Shanahan dejó en claro que no tiene dudas de que Purdy es capaz de ganar un Super Bowl, y se enojó a principios de esta semana cuando los periodistas cuestionaron su toma de decisiones.
"Algo de lo que hablo con todos los quarterbacks todos los días que he entrenado", dijo Shanahan. "Es una locura cuántas preguntas recibimos sobre cada una de las decisiones de Brock. A veces, cuando los quarterbacks toman malas decisiones forzándolas profundamente, deben controlarlo. A veces, cuando lo controlan y un pase sale mal. Brock es tan bueno como cualquier QB que haya tenido para tomar esas decisiones. Eso no significa que sea perfecto. Intenta encontrarme a ese tipo".
Pero la cuestión es que Purdy necesita ser perfecto si los 49ers quieren vencer a los Chiefs, o al menos acercarse.
Sí, los Chiefs no fueron tan dominantes este año como lo han sido en temporadas anteriores. La ofensiva no es tan explosiva. Bla, bla, bla. Pero aquí estamos, con los Chiefs campeones de la AFC por cuarta vez en cinco años. Esa experiencia importa: todo el alboroto y las distracciones del Super Bowl son algo viejo para Patrick Mahomes y compañía.
La defensa de los Chiefs es mejor y más equilibrada que la de Green Bay o Detroit. Y Kansas City tiene posiblemente el mejor quarterback que jamás haya jugado bajo el centro.
Eso no significa que Purdy tenga que cargar con los Niners. O que él es el único responsable de evitar que los Chiefs se conviertan en los primeros campeones repetidos en dos décadas. Será vital para los 49ers poner en marcha a Christian McCaffrey y el juego terrestre; los Chiefs no pueden anotar si no tienen el balón. Y la defensa de San Francisco tiene trabajo propio que hacer: su primera mitad contra Detroit fue tan fea como la de Purdy.
Pero no puede haber una mala mitad de football. No se pueden perder oportunidades para encontrar a los wide receivers. Y seguramente no puede haber pérdidas de balón.
Incluso si Purdy y los Niners ganan el Super Bowl LVIII, algunos seguirán afirmando que es un talento promedio rodeado de armas excepcionales y con un gran entrenador. Pero sonará más a resentimiento que a crítica válida.
Para que eso suceda, los Niners necesitan 60 minutos de lo que vimos en la segunda mitad el domingo por la noche, sólo que esta vez, en el escenario más importante de los deportes.
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