¿Cuál es la mayor debilidad que enfrenta cada contendiente al Super Bowl?

A pesar de los resultados finales, esta no fue una gran semana para los principales contendientes al Super Bowl de la NFL. Seis de los siete equipos que tienen al menos un 5 por ciento de posibilidades de ganar todo salieron victoriosos sobre la competencia inferior en la Semana 15, pero solo San Francisco y Cincinnati pudieron cubrir su margen previo al juego.

Los Bengals fueron el único equipo del grupo en ganar por más de una anotación, e incluso tuvieron que borrar una desventaja de 17-0 para lograrlo. Mientras tanto, los Chiefs necesitaron tiempo extra para vencer a los Texans. Los Eagles tuvieron que lograr una victoria cerrada contra un equipo de Bears con poco por lo que jugar. Los Bills estaban abajo en el último cuarto antes de recuperarse para vencer a los Dolphins. Los Cowboys desperdiciaron una ventaja de dos dígitos ante los Jaguars. Y los Vikings necesitaban un rally histórico solo para vencer a los Colts.

Si bien los resultados del fin de semana ayudaron a separar a los verdaderos contendientes del resto de la multitud (nos vemos la próxima temporada, Baltimore), la carrera por el Trofeo Lombardi parece más abierta que nunca. A medida que avanzamos en la recta final de la temporada regular, echemos un vistazo a la corteza superior de la NFL y abordemos una gran pregunta que enfrentan los equipos capaces de ganar el Super Bowl.

Philadelphia Eagles: ¿Qué sucederá cuando se cierre la brecha de talento?

Los Eagles pasaron a 13-1 el domingo con una victoria poco convincente de 25-20 sobre los Bears. Fue su décima victoria contra un equipo con un récord de .500 o peor, y aunque Filadelfia también ha tenido marca de 3-0 contra equipos con récords ganadores, esos llegaron contra jugadores como Cooper Rush, Daniel Jones y Kirk Cousins (en septiembre). Filadelfia es un equipo legítimo que está derribando a cualquiera que se le presente, pero es justo decir que no ha sido probado como los otros equipos en esta lista.

Los Eagles tuvieron una prueba inesperada el domingo contra los Bears, principalmente porque Jalen Hurts tuvo un raro mal día. Hurts fue impreciso en el 16.2 por ciento de sus lanzamientos, el máximo de la temporada, según TruMedia, y lanzó múltiples intercepciones por primera vez en todo el año. Hurts fue indeciso en el bolsillo, imprudente fuera de él, y por cuarta vez esta temporada, terminó con un EPA negativo por snap.

A pesar de sus problemas en el juego aéreo, Hurts aún acumuló más de 370 yardas de ofensiva total y anotó tres touchdowns por tierra, incluidos dos escapes a la línea de gol. Usaron a Hurts como corredor y no le exigieron demasiado en el juego aéreo. Eso significó enviar spam a sus dos wide receivers, A.J. Brown y DeVonta Smith. El dúo se combinó para 307 de las 315 yardas recibidas de Filadelfia, y el 75 por ciento de esa producción se produjo en esos dos conceptos de ruta. La mayor parte de la producción ofensiva restante fue generada por las piernas de Hurts.

Los Eagles no han estado muy por detrás esta temporada, pero cuando lo han hecho, la reacción ha sido simplificar las cosas, como lo hicieron en un día ventoso en Chicago. Confíen en Brown y Smith para ganar 50-50 balones campo profundo. ¡Y funciona! Pero ese tipo de cambio solo puede ocurrir cuando tienes una gran ventaja de talento. ¿Qué sucede cuando ese no es el caso? ¿Qué sucede cuando juegan una defensa capaz de contener a Hurts en el bolsillo y competir con los dos WR estelares en el perímetro?

Los Eagles aún no han tenido una oportunidad real de responder esa pregunta. Su primera oportunidad de hacerlo llegará la próxima semana, cuando vayan a barrer a Dallas en la temporada.

Buffalo Bills: ¿Es la defensa lo suficientemente talentosa?

Ha habido una buena cantidad de preocupaciones sobre la ofensiva de los Bills y el coordinador de primer año, Ken Dorsey, esta temporada, principalmente debido a su uso personal y la excesiva confianza en la brillantez de Josh Allen, pero el novato que llama jugadas está lejos de ser un problema. Ha sido más difícil de apreciar, con Allen abrazando su lado caótico un poco más a menudo durante el último mes, pero Dorsey ha hecho un trabajo impresionante al solucionar una mala línea ofensiva interior que hace que sea difícil pedir carreras o pases hacia atrás. El cuerpo de WR también ha sido una decepción, ya que los jóvenes Isaiah McKenzie y Gabriel Davis no dieron los pasos esperados. Pero incluso con todos esos problemas, los Bills todavía tienen un promedio de 27.5 puntos por juego, y ocupan el tercer lugar tanto en EPA como en tasa de éxito. La ofensiva ciertamente tiene algunas cosas que resolver, pero estos son problemas del primer mundo que al 90 por ciento de la liga le encantaría tener.

Sin embargo, es posible que los equipos de la liga no estén tan celosos de la defensa. No es que la defensa sea mala. Llegó a la semana en el cuarto lugar de la liga en DVOA, pero el enfrentamiento del sábado por la noche contra los Dolphins arrojó luz sobre el mayor problema de la unidad: no tiene cornerbacks en los que pueda confiar para detener la cobertura personal. La esperanza era que el regreso de Tre'Davious White de una lesión en la Semana 12 resolvería ese problema, pero el CB ha tenido problemas. El juego de Miami fue especialmente feo, con White derrotado en varias jugadas importantes, incluido ese touchdown de Tyreek Hill contra la cobertura.

Sean McDermott y Leslie Frazier están logrando mucha cobertura de zona. Eso podría funcionar contra los Zach Wilson y los Mac Jones del mundo, pero los mejores quarterbacks y encargados de jugadas no han tenido problemas para encontrar huecos contra una secundaria golpeada. Los Bills han tratado de jugar personal, simplemente no ha funcionado. Ocupan el puesto 25 en la tasa de éxito permitida cuando juegan cobertura personal en tercera oportunidad y aún no han interceptado un pase jugando esa cobertura en ninguna oportunidad, según TruMedia.

Con las lesiones de Von Miller y Micah Hyde, la defensa de Buffalo ya ha perdido a dos de sus principales creadores de juego en ese lado del balón. Si White no puede volver a un nivel All-Pro, la unidad carece de talento estelar capaz de cambiar un juego con una sola jugada. Eso es algo que una defensa necesita si va a adoptar un enfoque de doblarse pero no romperse, que es realmente la única opción que tienen los Bills en este momento.

Kansas City Chiefs: ¿Es su defensa lo suficientemente buena?

Los Chiefs registraron la victoria más fea de cualquier contendiente esta semana, necesitando tiempo extra para sacar a un equipo de Texans de una victoria que mantuvo la ventaja hasta el medio tiempo. Pero no te dejes engañar por la puntuación final. Kansas City dominó este juego de principio a fin: solo cometió un puñado de errores mal sincronizados y estos fueron exacerbados por llamadas cuestionables del árbitro Carl Cheffers.

Fuera de esos castigos y errores, Kansas City parecía el mejor equipo de la NFL. Patrick Mahomes ciertamente parecía el mejor (y más valioso) jugador de la liga: completó 36 de 41 pases para 336 yardas y un par de touchdowns. Agregó un tercer touchdown en el suelo para terminar con un QBR de 92.3. Eso lideró la NFL durante la semana, según ESPN. En un momento, completó 19 pases seguidos.

El juego terrestre también funcionaba de manera eficiente. Isiah Pacheco se deshizo de un balón suelto temprano y terminó con 97 yardas de ofensiva total. El respaldo Jerick McKinnon acumuló 122 yardas desde la línea de golpeo, incluido el acarreo de touchdown ganador del juego en tiempo extra.

La defensa también apareció. Houston promedió solo 3.8 yardas por jugada el domingo y todas sus series de anotación fueron preparadas por pérdidas de balón de Kansas City o castigos en el tercer intento que extendieron las series. Y fue la defensa, no Mahomes, la que puso el juego fuera: Frank Clark desnudó a Davis Mills por detrás para darle a la ofensiva un campo corto para la anotación ganadora del juego.

Sin embargo, la preocupación con este equipo de los Chiefs sigue siendo la misma. No es un equipo particularmente duro, especialmente en defensa, y enfrentar a los portadores de balón contrarios ha sido un problema durante dos años consecutivos. Kansas City actualmente ocupa el puesto 24 en la métrica de tacleadas de Pro Football Focus, y aunque eso no le costará una victoria contra un equipo como Houston, lo hará en juegos más grandes contra mejores oponentes. Ya sucedió en derrotas importantes ante Buffalo y Cincinnati a principios de esta temporada, las dos mayores amenazas en la conferencia. E incluso el domingo, Houston promedió 2.5 yardas después del contacto en jugadas de carrera, y los defensivos de los Chiefs desperdiciaron varias oportunidades de tacleadas detrás de la línea de golpeo o cerca de los pilones. Si ese problema no se soluciona durante el próximo mes, podría terminar la temporada de Kansas City.

Cincinnati Bengals: ¿Necesita la ofensiva más pases en el campo profundo?

Los partidos de football son mucho más fáciles de ganar cuando el equipo contrario solo regala campos cortos. Después de quedarse atrás 17-0 en la primera mitad, Cincinnati aprovechó cuatro pérdidas de balón consecutivas de los Bucs en su propio territorio para anotar 34 puntos seguidos. Esa victoria impulsó a los campeones defensores de la conferencia a la cima de la clasificación de la AFC North por primera vez en toda la temporada, y los acercó a un juego de Buffalo y Kansas City en la carrera por la ventaja de jugar en casa en los playoffs.

Joe Burrow también se mantuvo en la carrera por el MVP con un juego de cuatro touchdowns, pero el profesional de tercer año ha disfrutado de mucho mejores salidas esta temporada. Promedió menos de 5 yardas por retroceso y no completó un solo pase de más de 15 yardas aéreas. Si no fuera porque la ofensiva de los Buccaneers se olvidó de cómo jugar al football en la segunda mitad, ese podría haber sido un tema de conversación más grande el lunes, pero la sexta victoria consecutiva del equipo encubrió el hecho de que esta ofensiva de los Bengals tuvo problemas en muchos de de la misma manera que lo había hecho al principio de la temporada. El juego terrestre desapareció por primera vez en meses, ya que Tampa Bay contenía los conceptos RPO de escopeta que han servido tan bien a Zac Taylor últimamente. Los running backs de los Bengals terminaron el juego con 45 yardas en 18 intentos, perdiendo la ofensiva 4.8 puntos esperados en esas jugadas, según RBSDM.com.

Le daremos al juego terrestre otra semana antes de declarar esto como una emergencia del equipo, pero si no se recupera, entonces la falta de grandes jugadas en el juego aéreo se convierte en una preocupación aún mayor. Burrow ahora ocupa el puesto 28 en la liga en profundidad promedio del objetivo. Está optando por lanzamientos más cortos y rápidos para evitar capturas, y ha sido lo suficientemente bueno para mantener la ofensiva a flote con ese enfoque conservador. Pero es más difícil encadenar recorridos largos de esa manera, especialmente sin la ayuda de un juego de carrera consistente y productivo.

La ofensiva de Cincinnati sigue siendo una de las mejores unidades de la NFL, y los resultados de toda la temporada mejoraron con respecto a hace un año, cuando hizo una carrera de Super Bowl, pero hemos visto que esta unidad se ralentiza cuando el juego terrestre no funciona y Burrow se ve obligado a hacerlo todo él mismo. La fórmula funcionó en 2021, pero con las lesiones acumulándose al otro lado del balón, será difícil recrear una receta similar contra lo que parece ser un campo de playoffs de la AFC repleto.

Dallas Cowboys: ¿Se ha perdido la defensa?

La temporada regular de la NFL es larga. Las lesiones se acumulan. Los oponentes obtienen más videos sobre ti. Y las malas rupturas están destinadas a suceder. Eso es lo que hace que sea tan difícil contar con una defensa de élite que permanezca en la élite durante toda la temporada, como lo están descubriendo los Cowboys. Antes de una derrota de 40-34 en tiempo extra en Jacksonville el domingo, Dallas había estado en una racha de cuatro victorias consecutivas que puede haber ocultado el hecho de que su defensa, que fue tan dominante al principio de la temporada, está comenzando a fallar. Los Texans y los Colts no pudieron capitalizar en las últimas semanas, pero mantuvieron las cosas cerradas hasta el último cuarto, lo que debería haber levantado algunas banderas rojas. Ahora esas banderas se han plantado firmemente en el suelo después de que los Jaguars colgaran 40 puntos contra Dallas a pesar de reglar dos veces el balón en territorio enemigo.

Jacksonville volvió al juego después de quedarse atrás 14-0 gracias a las astutas jugadas de Doug Pederson. El ex entrenador en jefe de los Eagles tomó prestado el mismo enfoque que usó su antiguo equipo a principios de esta temporada para frenar un aterrador pass-rushing de los Cowboys con Micah Parsons y DeMarcus Lawrence. Eso significó una gran dosis de pases de pantalla, RPO y acarreos a los WR que le quitaron el valor al pass-rush de Dallas y obligaron a Parsons y Lawrence a pensar dos veces antes de perseguir al pasador. Y cuando Trevor Lawrence retrocedió para pasar, se le quitó el balón de las manos mucho antes de que pudieran llegar a él.

Ahora parece haber un libro sobre la defensa de Dan Quinn: deshágase del balón rápidamente, eviten las jugadas de cambio de juego de Parsons y compañía y encuentren desajustes en la secundaria. Esos desajustes también se deben a que Dallas se ha visto muy afectado por las lesiones. Hemos visto a los cornerbacks Anthony Brown y Jourdan Lewis aterrizar en la reserva de lesionados recientemente. El S Jayron Kearse ha sido golpeado, y ahora el LB Leighton Vander Esch, quien disfrutaba de una temporada de resurgimiento, se perderá tiempo con una lesión en el cuello sufrida en la derrota ante Jacksonville. La presión al QB también será un contribuyente clave después de que Dorance Armstrong, quien se acercaba a una temporada de 10 capturas, abandonó el juego del domingo con una lesión en la rodilla.

Dak Prescott y la ofensiva son lo suficientemente buenos para mantener las cosas a flote mientras el resto del equipo se recupera, pero si los Cowboys van a competir por un Super Bowl, la defensa necesita recuperar su forma de principios de temporada, rápidamente.

San Francisco 49ers: ¿La efectividad de Brock Purdy tiene fecha de vencimiento?

Todo lo demás está en su lugar. La ofensiva tiene un suministro interminable de armas. La defensa está cargada en los tres niveles con un pass-rushing dominante, un cuerpo de linebackers brutales y una secundaria física y creadora de jugadas. En Kyle Shanahan y DeMeco Ryans, los 49ers posiblemente tengan el mejor dúo de llamadores jugadas de la liga. Si la posición de QB no fuera tan importante, San Francisco sería el gran favorito para ganar el Super Bowl.

Desafortunadamente, ese no es el caso, y las esperanzas de campeonato de este equipo cargado descansan sobre los hombros de Brock Purdy. A través de dos aperturas, eso no parece tan malo. Purdy ha ejecutado eficientemente el esquema amistoso de QB de Shanahan e incluso ha agregado un elemento de creación de jugadas que le faltaba a la ofensiva con Jimmy Garoppolo en el centro. Pero, hasta ahora, solo hemos visto realmente la buena versión de Purdy, y hay otro lado al acecho: el imprudente Purdy que vimos en Iowa State, que tiene demasiada confianza en su capacidad física. Si bien lanzó solo una intercepción durante este período reciente de tres juegos, el QB novato recibió cuatro "jugadas dignas de pérdida de balón" de PFF. Y si tuviera suficientes retrocesos para calificar en las tablas estadísticas, su índice de juego digno de pérdidas de balón del 4.5 por ciento ocuparía el cuarto lugar en la NFL, solo detrás de Zach Wilson, Justin Fields y Taylor Heinicke. Eventualmente, su suerte cambiará y será castigado por algunos de esos errores más.

Hemos visto el techo de esta ofensiva de los 49ers con Purdy a la cabeza. Todavía no hemos visto el suelo. Y hasta que lo hagamos, es difícil predecir qué tan lejos puede llegar este equipo con un jugador de séptima ronda comenzando como quarterback.

Minnesota Vikings: ¿Son realmente buenos?

Lograr la mayor remontada en la historia de la NFL es sin duda un logro admirable, y es una prueba más de la capacidad de recuperación de este equipo de Minnesota. Pero la hazaña histórica fue posible solo porque los Vikings permitieron que un grupo de Colts entrenado por Jeff Saturday construyera una ventaja de 33-0. Y a pesar de lo agradable que fue el regreso, solo creará más preguntas sobre la legitimidad de este equipo de Vikings.

La victoria 39-36 en tiempo extra fue la décima victoria por una posesión de la temporada de Minnesota. El desempeño en juegos cerrados es notoriamente casual y no muy predictivo, lo que sugiere que, en una realidad alternativa, este mismo equipo de Vikings podría dirigirse a una selección de los 10 primeros en el draft en lugar de un juego de playoffs en casa. Minnesota se ubica fuera de los 20 primeros en DVOA general, según Football Outsiders. La ofensa ocupa el puesto 14 en EPA; la defensa ocupa el puesto 17.

Los Vikings han superado a sus oponentes por apenas dos puntos, lo que les otorga el 12º mejor diferencial de puntos de la NFL. Todos los números sugieren que este equipo es poco más que un grupo marginal de comodines, y los videos respaldan esa teoría. Estoy seguro de que a los fanáticos de los Vikings no les importa que su equipo sea una anomalía estadística mientras las victorias sigan llegando, pero no tenemos que fingir que este equipo es capaz de ganar un Super Bowl.

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