¿Por qué los Baltimore Ravens deben pagarle a Lamar Jackson lo que pide?

Los Baltimore Ravens están monitoreando de cerca la salud del quarterback estrella Lamar Jackson, y por una buena razón. Jackson, quien está lidiando con una lesión en la rodilla, se ha perdido los últimos dos juegos de Baltimore. Los Ravens están tratando de mantener el ritmo de los Cincinnati Bengals en la AFC North, pero se han ido 1-1 sin él, perdiendo ante los Cleveland Browns y ganando ante los Pittsburgh Steelers.

La lesión de Jackson también podría tener un gran impacto en su futuro en Baltimore, y no por las razones más obvias.

Primero, profundicemos en lo que está inmediatamente por delante y lo que está en juego.

Baltimore (9-5) se encuentra un juego detrás de Cincinnati en la AFC North, pero tiene el primer criterio de desempate cara a cara. Si los Ravens pueden ganar en casa contra los Atlanta Falcons y Pittsburgh y en Cincinnati en la Semana 18, reclamarán la corona de la AFC North y organizarán un juego de playoffs.

Se desconoce si Jackson regresará en la semana 16.

¿Podrían los Ravens superar a Atlanta sin Jackson? Tal vez, pero cayeron de bruces con Tyler Huntley bajo el centro contra Cleveland. Baltimore corrió bien el balón pero no pudo pasar cuando lo necesitaba. Huntley terminó con solo 17 de 30 pases para 138 yardas con una intercepción.

A diferencia de los Browns, Atlanta ha sido respetable contra la carrera, ubicándose en el puesto 11 en yardas permitidas por acarreo (4.3).

Los Ravens no pueden permitirse un desliz contra Atlanta, o cualquier otro equipo, si esperan garantizarse una candidatura a los playoffs. Baltimore no puede asegurar un lugar en los playoffs en la Semana 16 solo con una victoria. Cada derrota que acumulan los Ravens abre la puerta para que otro equipo los saque de la postemporada.

Así es exactamente como se desarrollaron las cosas en 2021 cuando Jackson se perdió las últimas cuatro semanas por una lesión en el tobillo (se perdió una quinta durante la temporada por una enfermedad). El dos veces Pro Bowler se lesionó a principios de la Semana 14, y Baltimore cayó de 8-4 a 8-9 y se perdió los playoffs.

Las cosas podrían tomar forma para una racha inquietantemente similar si Jackson no puede regresar antes del final de la temporada.

Independientemente de cómo se desarrollen las cosas en 2022, perder tiempo extendido al final de las temporadas consecutivas probablemente será un factor cuando el QB y los Ravens negocien su próximo contrato en la temporada baja.

Jackson está programado para convertirse en agente libre en marzo. Según Ian Rapoport de NFL Media, busca un contrato totalmente garantizado como el que Deshaun Watson recibió de los Browns rivales.

"Se cree que el dinero totalmente garantizado es el centro del problema", escribió Rapoport en septiembre. "Jackson está buscando lo más cerca posible de 230 millones de dólares m, eligiendo jugar en la opción de quinto año de su contrato de novato hasta que obtenga el trato deseado".

Watson no jugó en 2021 y se perdió los primeros 11 juegos de esta temporada mientras cumplía una suspensión por violar la política de conducta personal de la liga luego de que 25 mujeres presentaran demandas acusándolo de agresión sexual o mala conducta.

Watson y los Browns enfrentaron preguntas sobre su carácter y su capacidad para ser un QB franquicia de élite después de un largo descanso cuando consiguió su contrato. La única pregunta sobre Jackson, quien fue, por cierto, el MVP unánime de 2019, es su durabilidad. Y eso solo se ha convertido en una preocupación en los últimos dos años.

Aunque no es que Jackson juegue imprudentemente, su estilo de juego de doble amenaza lo expone a más contacto del que podría enfrentar un pasador de bolsillo tradicional. Algún contingente de la oficina principal de los Ravens podría ver su historial de lesiones como una razón para no garantizar la totalidad de su contrato.

El propietario de la franquicia, Steve Bisciotti, ha dejado constancia de que no es un fanático de las ofertas totalmente garantizadas.

"Para mí, eso es algo innovador y hará que las negociaciones con otros sean más difíciles", dijo Bisciotti a los periodistas en marzo.

Sin embargo, en realidad, las ausencias de Jackson al final de la temporada inclinan la influencia a su favor.

Baltimore ha pasado la mayor parte de cinco temporadas creando una ofensiva que se adapte a Jackson y su conjunto de habilidades único. Los Ravens han evitado un verdadero WR N° 1 porque Jackson puede diseccionar las defensas usando el TE estrella Mark Andrews y un puñado de muchachos complementarios. Han construido un backfield de comité en lugar de encontrar un portador de balón All-Pro porque Jackson es un corredor comprobado de 1,000 yardas.

J.K. Dobbins y Gus Edwards son buenos running backs complementarios, pero ninguno ha demostrado ser (o ha permanecido lo suficientemente sano como para ser) un verdadero running back destacado.

Baltimore intercambió un tackle ofensivo de Pro Bowl en Orlando Brown porque con la habilidad de Jackson para escapar, la línea no tiene que ser élite en todas las posiciones.

El problema es que el equipo que Baltimore ha construido no funciona sin Jackson, incluso si los Ravens pretenden que sí.

No será tan bueno como puede ser con alguien que no sea Jackson bajo el centro. Los juegos sin él lo han demostrado. Huntley puede escapar del bolsillo, ser una doble amenaza y dirigir la ofensiva de Baltimore, pero no ve el campo con tanta claridad como Jackson.

Durante las últimas dos semanas, Huntley se ha ido 25 de 42 para 226 yardas y una intercepción. Si los Steelers no hubieran perdido a su QB titular, Kenny Pickett, por una conmoción cerebral en la Semana 14, Huntley probablemente estaría 0-2 esta temporada. Se fue 1-3 como titular en 2021.

Tampoco es que los Ravens encuentren un reemplazo adecuado para esta ofensiva en la agencia libre. Los agentes libres inminentes como Geno Smith, Mike White y Jimmy Garoppolo no se acercan a reflejar el conjunto de habilidades de Jackson.

¿Podría Baltimore probar suerte en el draft de 2023? Claro, un jugador como Bryce Young o Anthony Richardson podría convertirse en un QB franquicia, pero es un juego de azar. ¿Por qué correr un riesgo tan grande en la posición más importante del juego cuando un QB franquicia de 25 años está en la organización?

Los Ravens no deberían correr ese riesgo, y Jackson lo sabe. Es por eso que esencialmente puede decirle a los Ravens: "Denme el contrato a largo plazo que quiero o diviértanse tratando de reconstruir sin mí".

Y los Ravens tendrían que reconstruir mucho para tener éxito con un QB diferente. No sería barato.

Consideren el costo de firmar un running back de doble amenaza de calidad como el inminente agente libre Kareem Hunt y adquirir un wide receiver de primer nivel como, digamos, DK Metcalf. Hunt tiene un valor de mercado proyectado de 6.9 millones de dólares anuales. Metcalf acaba de firmar una extensión por valor de 24 millones de dólares anuales. Ahora agrega el costo de un quarterback como Smith, que tiene un valor de mercado proyectado de 36.1 millones de dólares anuales.

Eso es un salario anual de 67 millones de dólares solo para comenzar la transición a una ofensiva que puede ser de alto nivel sin Jackson.

O los Ravens pueden pagarle a Jackson 45 millones de dólares o más al año, garantizar su contrato y continuar construyendo su ofensiva.

La alternativa a pagarle a Jackson lo que quiere o comenzar de nuevo es usar la etiqueta franquicia y asegurar el producto de Louisville año tras año. Eso podría verse como un movimiento prudente, dadas las lesiones de Jackson, pero no es amigable con el tope salarial.

El valor de la etiqueta de 2022 para los quarterbacks fue de 29,7 millones de dólares. Ese número aumentará significativamente en 2023, especialmente si Jackson recibe la etiqueta exclusiva, y conllevaría un aumento mínimo del 20 por ciento en 2024 si lo etiquetan por segunda vez.

Etiquetar a Jackson durante los próximos dos años probablemente le costará a Baltimore 100 millones de dólares en dinero garantizado. Darle a Watson 230 millones de dólares garantizados por tres temporadas adicionales no parece tan malo en comparación, especialmente con los contratos de los quarterbacks en constante aumento.

Esto es asumiendo que Jackson no se negará a jugar con la etiqueta de jugador franquicia, lo que fácilmente podría hacer. Puede señalar sus lesiones, así como el desgarro del ligamento cruzado anterior que sufrió el QB de los Arizona Cardinals, Kyler Murray, y decidir que es menos riesgoso permanecer sentado durante un año.

A Watson se le pagó después de perderse una temporada, lo que deja a Baltimore con poca influencia.

¿Qué van a hacer los Ravens? ¿Decirle a Jackson que están contentos de ser también un corredor en una división a punto de ser dominada por Joe Burrow y los Bengals si él no juega? ¿Amenazar con empezar de nuevo y forjar una ofensiva más tradicional esperando lo mejor?

Lo que los Ravens no pueden hacer es señalar su éxito en el campo sin Jackson y decirle que no lo necesitan. Ese éxito no ha llegado, y ellos sí.

Si bien las lesiones son desafortunadas y, sin duda, Jackson preferiría estar jugando, su reciente tiempo libre jugará a su favor la próxima primavera. Si Baltimore espera tener el éxito sostenido que ha disfrutado con un Jackson saludable (tres apariciones en los playoffs en sus primeras tres temporadas), tendrá que pagarle al hombre lo que quiere.

¡Déjanos saber tus comentarios!