Durante los primeros 12 años de su carrera en el football profesional, Matthew Stafford fue un Detroit Lion. En esos 12 años, la selección general número 1 del Draft de la NFL de 2009 obtuvo solo una nominación al Pro Bowl, logró un récord de 74-90-1 y nunca ganó un juego de playoffs en tres apariciones.
Luego, la última temporada baja, Los Angeles Rams hicieron un canje de gran éxito por Stafford, enviando a Detroit su propia ex primera selección general, Jared Goff, y tres selecciones de draft. Ese intercambio alteró por completo la trayectoria y el legado de la carrera de Stafford.
El producto de football de Georgia siempre fue un buen quarterback. No te habrías equivocado al llamarlo un gran quarterback, incluso durante su tiempo con los Lions. Stafford siempre ha tenido un brazo de cañón y fue algo de lo que pudo presumir al principio de su carrera con el talentoso Calvin Johnson como su wide receiver número uno.
También tenía un nivel de "embrague" que es difícil de medir tangiblemente fuera de un par de estadísticas: remontadas en el último cuarto y series ganadoras. Stafford lideró la liga en remontadas en el último cuarto dos veces y en series ganadoras tres veces. Su mejor actuación en el embrague durante toda la temporada fue en 2016, cuando lideró ocho remontadas en el último cuarto y series ganadoras de juegos. Ambas marcas batieron récords y Stafford todavía tiene ambos récords en la actualidad.
Al final de la temporada regular de 2021, el nativo de Tampa Bay está empatado con Johnny Unitas en el quinto lugar de todos los tiempos con 34 remontadas en el último cuarto de su carrera. También está empatado con Matt Ryan en el séptimo lugar con 42 unidades ganadoras de juegos en su carrera.
Aún así, Stafford nunca obtuvo el mismo nivel de apreciación o elogios que muchos otros quarterbacks titulares en la liga. El hecho de que solo haya sido nombrado para un solo Pro Bowl lo deja claro. La razón también es obvia: los resultados. No importa cuántas yardas o touchdowns lanzó, qué tan preciso fue, cuántas series ganadoras lideró en una temporada, los Lions siempre encontraron formas de perder en los momentos cruciales.
En su tercera temporada en la NFL, Stafford lanzó para más de 5,000 yardas y 41 touchdowns. Los Lions tuvieron marca de 10-6 ese año. Stafford solo tenía cuatro temporadas ganadoras cuando comenzó en Detroit. Solo lideró temporadas ganadoras consecutivas una vez, y apenas logró hacerlo: en ambos años, los Lions tuvieron marca de 9-7. Nunca ganó más de 11 juegos en una temporada regular.
Bueno, resulta que todo lo que Stafford necesitaba hacer era ser cambiado a un equipo que estaba perfectamente construido en casi todas las partes del roster. O, en otras palabras, un equipo que era todo lo contrario a los Lions.
Los Rams lo tenían todo: una sólida línea ofensiva, un excelente cuerpo de wide receivers (incluso antes de salir y obtener a Odell Beckham Jr.), un buen grupo de running backs y, lo más importante, una fuerte defensa. Todo lo que realmente faltaba en Los Ángeles era un quarterback que pudiera estirar el campo y hacer buenos lanzamientos en ventanas estrechas por el medio. Goff no podía hacer eso, Stafford sí.
Al final de su primera temporada regular con su nuevo equipo, vimos las estadísticas de las que sabíamos que Stafford era capaz todo el tiempo. Lanzó para más de 4,800 yardas e igualó el récord de su carrera con 41 touchdowns. Esta vez, sin embargo, llevó a su equipo a un final de 12-5 y un título de división. Fue la mayor cantidad de victorias que había anotado en una sola temporada y la primera vez que su equipo ganó la división para llegar a los playoffs. Y así, por cuarta vez en su carrera, Stafford se dirigió a la postemporada.
El camino hacia el Super Bowl nunca iba a ser fácil, pero el veterano de 13 años manejó todos los obstáculos que se interpusieron en su camino. Stafford manejó fácilmente a los Arizona Cardinals, un equipo que había estado en disputa por el mismo título de división hasta la semana 18. Sobrevivió a una remontada de 24 puntos liderada por Tom Brady de los Tampa Bay Buccaneers con su brazo cohete creando un gol de campo ganador del juego. Finalmente puso a descansar a los demonios de los Rams en el Juego de Campeonato de la NFC, lo que llevó a Los Ángeles a una victoria sobre los 49ers por primera vez desde 2018. Y, lo más importante, lideró otra de sus remontadas patentadas en el último cuarto en un impulso ganador del juego para ganar el Super Bowl.
No todo fue bonito, ya que Stafford tuvo algunas malas pérdidas de balón tanto en la temporada regular como en los playoffs. Pero un anillo es un anillo, y el ex quarterback de los Lions le ganó a la ciudad de Los Ángeles su primer campeonato de Super Bowl desde que los Raiders de Los Ángeles trajeron a casa un título en 1983.
Ese anillo cambia todo el legado de Stafford. Todos sus buenos años en Detroit no fueron una pérdida de talento sin sentido en un equipo que de otro modo carecía de talento, fueron un anticipo de lo que Stafford podría hacer con un buen equipo a su alrededor. ¿Todos los críticos que decían que no podía actuar en los grandes juegos? Se ha demostrado que son incorrectos y que sus tomas no son válidas.
Stafford ya era, en el mejor de los casos, un candidato marginal al Salón de la Fama. ¿No lo compras? ¿Qué tal el hecho de que fue el quarterback más rápido en alcanzar 20,000, 30,000 y 40,000 yardas aéreas en su carrera? ¿O que si lanza al menos cinco yardas en el primer partido de la temporada del próximo año, también será el más rápido en llegar a las 50,000 yardas? Esa es una lista impresionante de hazañas, especialmente dada la falta de armas ofensivas estelares a su alrededor durante la mayor parte de su carrera.
Ahora tiene su anillo: trae a Stafford incluso con Aaron Rodgers y supera a Dan Marino. Digamos que encadena algunas temporadas ganadoras más y apariciones en playoffs con el mismo nivel de producción que ha tenido casi todas las temporadas hasta ahora. Si eso sucede, será difícil argumentar que no merece una fuerte consideración para la consagración en Canton.
La victoria de Stafford en el Super Bowl LVI le ha dado un gran impulso a su legado. Se unió a un muy buen equipo, los hizo mejores y ganó un campeonato. Continuó siendo clave en la temporada regular y agregó varias actuaciones clave de postemporada a su currículum.
Puede que Stafford no tenga una carrera llena de premios y reconocimientos (hasta ahora), pero ahora tiene un anillo. Incluso si no termina en el Salón de la Fama, siempre recordaremos el camino que tomó para ganar un campeonato.
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