¿Qué podemos esperar de Los Ángeles Rams a futuro después del Super Bowl?

Los Angeles Rams no ocultaron cuáles eran sus planes para 2021. Desde el momento en que intercambiaron a dos jugadores de primera ronda, un jugador de tercera ronda y el QB Jared Goff por Matthew Stafford, estaban decididos a hacer una carrera al Super Bowl. Esa filosofía solo continuó cuando Los Ángeles hizo movimientos durante la temporada por el WR Odell Beckham Jr. y el pass-rush Von Miller.

El plan funcionó a la perfección. Luego de remontar para derrotar a los Cincinnati Bengals 23-20, los Rams son ganadores del Super Bowl LVI. Pero la vida te llega rápido en la liga, y aunque sin duda hubo mucha fiesta el domingo por la noche, para el lunes los Rams ya estarán ansiosos por 2022 y defender su título.

Permanecer en la cima de la montaña puede ser incluso más difícil que alcanzarla, y el gerente general Les Snead podría tener bastantes vacíos que llenar y no muchos recursos con los cuales llenarlos.

Stafford volverá, pero es otra historia para el hombre que protegió su lado ciego. Andrew Whitworth ha tenido una carrera fenomenal que ha incluido cuatro nominaciones al Pro Bowl, dos selecciones All-Pro del primer equipo y el premio Walter Payton Man of the Year 2021. Cinco años después de que se retire, Whitworth tendrá muchos golpes en la mesa como miembro del Salón de la Fama. Jugó 926 jugadas para los Rams esta temporada, y aunque permitió cinco capturas, siguió siendo uno de los mejores tackles izquierdos de la liga.

Pero Whitworth también es el jugador activo de mayor edad, y el hombre de 40 años insinuó a los periodistas la semana pasada que, si bien no había decidido si retirarse, una victoria en el Super Bowl probablemente lo llevaría en esa dirección.

Suponiendo que Whitworth se retire, dejará un gran vacío en la línea ofensiva. Y ese no es el único problema potencial en ese lado del balón. Beckham, quien desempeñó un papel importante para los Rams después de unirse al equipo, está listo para llegar a la agencia libre. También lo es el RB Sony Michel, quien lideró a Los Ángeles con 845 yardas terrestres en la temporada regular. El pateador de Pro Bowl, Matt Gay, también tiene un contrato por vencer.

Ahora, Beckham no ha tenido más que cosas buenas que decir sobre los Rams, y sus compañeros de equipo lo han elogiado como un compañero de equipo ejemplar. Pero la lesión de rodilla potencialmente grave que sufrió en la primera mitad podría nublar su disponibilidad para el comienzo de la próxima temporada y nubla absolutamente las negociaciones del contrato.

Perder a Beckham sería malo. Podría decirse que perder a Whitworth sería peor. Pero podría haber una pérdida en defensa que sería nada menos que catastrófica.

Durante el programa previo al juego de NBC, Rodney Harrison lanzó una bomba cuando transmitió que el tackle defensivo superestrella Aaron Donald podría terminar su carrera si los Rams ganaban.

Donald está en el lado equivocado de los 30, pero su nivel de juego se mantiene en una liga propia. Anotó 12.5 capturas en la temporada regular, agregó dos más contra los Bengals e hizo la jugada que selló la victoria al presionar a Joe Burrow a un cuarto intento incompleto con 39 segundos para el final. Donald ha hecho todo lo que un jugador puede hacer antes de convertirse en el primero en ganar el premio al Jugador Defensivo del Año cuatro veces. Si se marchara mañana, lo haría posiblemente como el mejor tackle interno en la historia de la NFL.

Mientras hablaba con Michele Tafoya de NBC Sports después del partido, Donald, lloroso, no negó los rumores.

"Estoy en el momento en este momento. Voy a disfrutar esto ahora mismo con estos muchachos", dijo. "Mis hijos saldrán al campo; esta fue una promesa que le hice a mi hija cuando tenía cinco años. Voy a vivir el momento".

La partida de Donald sería un desastre para la defensa, y no es el único veterano que podría salir. Miller, quien anotó cinco capturas en ocho juegos de temporada regular y agregó dos más en el Super Bowl, tendrá 33 años cuando comience la temporada 2022 y, según los informes, explorará sus opciones en la agencia libre, según Mike Garafolo de NFL Network. El CB Darious Williams (que inició 13 juegos) y el LB Troy Reeder (que fue tercero en el equipo con 91 tacleadas) también están listos para llegar al mercado abierto.

Ahora, no todos esos jugadores se irán, pero también es poco probable que Snead pueda mantener unida a la banda como lo hicieron los Tampa Bay Buccaneers esta temporada. Habrá agujeros.

Snead tampoco tiene muchos recursos para abordarlos.

Según Over the Cap, los Rams están en la quinta peor posición en relación con el tope salarial proyectado (alrededor de 13.6 millones de dólares en números rojos). Los tratos se pueden reestructurar para crear espacio, y Stafford, Donald, el CB Jalen Ramsey y el edge Leonard Floyd podrían ser candidatos para eso. Si Whitworth y Donald se retiraran, eso también liberaría efectivo, aunque sería una forma difícil de hacerlo.

Pero ya sea tratando de encontrar el dinero para renovar a Beckham y Miller o pagar por sus posibles reemplazos, los Rams no van a tener mucho dinero para gastar.

Las cosas no van mejor en lo que se refiere al draft. L.A. no ha hecho una selección de primera ronda desde que seleccionó a Goff No. 1 en general en 2016 y no volverá a hacerlo hasta al menos 2024. La segunda y tercera ronda del equipo pertenecen a los Denver Broncos como parte del acuerdo de Miller. La concesión de selecciones compensatorias podría cambiar eso, pero a partir de ahora, los Rams tienen solo tres selecciones y ninguna antes de la quinta ronda.

Las probabilidades de encontrar un titular del primer día tan tarde no son buenas.

Los Rams tienen al menos una cosa a su favor: como campeones reinantes y equipo en uno de los mercados más grandes del país, Los Ángeles es un destino atractivo para la agencia libre. Es posible que un tackle veterano como Eric Fisher de los Indianapolis Colts o un wide receiver como Allen Robinson II de los Chicago Bears puedan aceptar un rasguño un poco menos por la oportunidad de perseguir un anillo y vivirlo en SoCal. Pero es igualmente probable (si no más) que si se trae ayuda externa, tendrá que ser un veterano envejecido como el wide receiver de los Colts, T.Y. Hilton o una opción de menor costo como el cornerback de los Pittsburgh Steelers, Ahkello Witherspoon.

El ataque total de Snead para hacer que el Super Bowl funcionara, ya que los Rams son el segundo equipo consecutivo en ganar el juego más importante del football en su propio estadio y reclamaron el segundo título de la franquicia y el primero en Los Ángeles. Pero esa filosofía de "vive en el presente, maldita sea el futuro" tiene un precio, y la factura está por vencer, una factura que podría verse agravada por los jugadores que han escalado la cima de la montaña y están listos para cabalgar hacia el atardecer.

Hay mucho trabajo por hacer, y permanecer en la búsqueda de otro Super Bowl puede resultar más difícil.

¿Un consejo útil? Suplicarle a Donald que se quede sería un buen primer paso.

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