El wide receiver de los Pittsburgh Steelers, JuJu Smith-Schuster, debería atraer bastante interés cuando comience la agencia libre el 16 de marzo.
Smith-Schuster no atraerá tanta atención como, digamos, Davante Adams. El wide receiver de los Green Bay Packers se ha convertido en un Pro Bowl perenne, mientras que Smith-Schuster no ha estado en el Pro Bowl desde 2018. Sin embargo, aún debería ser uno de los principales objetivos de wide receivers en la agencia libre.
Aunque se perdió gran parte de la temporada por una lesión en el hombro, Smith-Schuster se recuperó para ser titular en la derrota de Pittsburgh en los playoffs ante los Kansas City Chiefs. Si bien solo tuvo 129 yardas por recepción en cinco juegos durante la temporada regular, tuvo 831 yardas y 9 touchdowns en 2020.
Smith-Schuster podría estar inclinado a regresar a Pittsburgh para ayudar al próximo quarterback de los Steelers tras el retiro de Ben Roethlisberger. Sin embargo, el joven de 25 años puede estar planeando seguir adelante.
¿Dónde podría terminar Smith-Schuster a continuación? Aquí, encontrarás un vistazo a seis posibles lugares de aterrizaje en función de factores como la necesidad del equipo, el elenco de apoyo, las perspectivas para 2022 y el espacio de tope proyectado.
Los equipos se enumeran en orden alfabético.
Chicago Bears
Es posible que los Steelers no sepan quién será su próximo quarterback titular, pero los Chicago Bears sí. Los Bears cambiaron para tomar al ex llamador de señales de Ohio State, Justin Fields, con la undécima selección general en el draft de 2021.
Si bien Fields solo mostró destellos ocasionales de promesa como novato en 2021 (lanzó 7 touchdowns, 10 intercepciones y registró un índice de pasador de 73.2), Chicago tiene mucho que ofrecer a Smith-Schuster.
Si bien no es probable que obtenga un contrato de mucho dinero a largo plazo debido a la lesión del año pasado y la producción limitada, no será una verdadera opción de ganga. Pro Football Focus proyecta que Smith-Schuster firme un contrato de un año por valor de 8 millones de dólares. Mientras tanto, se proyecta que Chicago tenga 30.2 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial.
Fields tiene muchas ventajas sin explotar, aunque dependerá del nuevo coordinador ofensivo Luke Getsy desbloquearlas. Getsy pasó los últimos tres años como entrenador de quarterbacks de Aaron Rodgers en Green Bay, por lo que Chicago tiene motivos para tener esperanza.
En Chicago, Smith-Schuster se beneficiaría de jugar junto a la estrella en ciernes Darnell Mooney. La producción de Smith-Schuster cayó después de su temporada de Pro Bowl como compañero de fórmula de Antonio Brown, pero acumuló 1,426 yardas y 7 touchdowns en 2018. Con los Bears, no se le pediría que ocupara el puesto número uno.
Y con Allen Robinson II también camino a la agencia libre, Chicago podría usar otro objetivo perimetral de calidad frente a Mooney.
Dallas Cowboys
Los Dallas Cowboys tienen una posibilidad remota de conseguir a Smith-Schuster debido a su situación financiera. Se proyecta que Dallas esté 21.2 millones de dólares por encima del tope esta temporada baja.
Sin embargo, el wide receiver Amari Cooper podría ser una posible víctima del tope salarial. Atrapó solo 68 pases para 865 yardas y 8 touchdowns la temporada pasada, y está listo para llevar un tope salarial de 22 millones de dólares en 2022. Los Cowboys podrían ahorrar 16 millones de dólares si cortan o canjean a Cooper antes del 1 de junio.
Si Dallas se deshace de Cooper y encuentra formas de liberar aún más espacio bajo el tope salarial, podría ser un excelente lugar de aterrizaje para Smith-Schuster. El WR Michael Gallup y el TE Dalton Schultz se convertirán en agentes libres en marzo, por lo que los Cowboys podrían necesitar más ayuda para atrapar pases, independientemente de lo que suceda con Cooper.
Mientras tanto, Smith-Schuster parece intrigado por la idea de atrapar pases del quarterback de los Cowboys, Dak Prescott, y jugar en el AT&T Stadium.
"Es un gran quarterback. Atrapar balones de él en una instalación como esta, no me importaría", dijo Smith-Schuster en un evento de 7-Eleven, según Michael Gehlken del Dallas Morning News.
Tendrían que caer algunas fichas de dominó financieras para que esta pareja potencial funcione, pero tendría mucho sentido en el campo. Tanto Smith-Schuster como Lamb pueden prosperar en el slot, pero Lamb jugó solo el 32.3 por ciento de sus jugadas en el slot la temporada pasada, según Player Profiler, y acumuló 1,102 yardas y seis touchdowns.
Dallas tendría pocos problemas para convertir a Lamb en su nuevo objetivo perimetral número uno y usar a Smith-Schuster adentro.
Detroit Lions
Smith-Schuster tiene solo 25 años, por lo que tendría mucho sentido para un equipo en reconstrucción como los Detroit Lions.
Los Lions tuvieron marca de 3-13-1 la temporada pasada, pero mostraron mucha lucha en la recta final. En los últimos nueve juegos de la temporada, Detroit derrotó a los Minnesota Vikings, Arizona Cardinals y empató a los Steelers.
Con casi 24 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial proyectado, Detroit debería tener pocos problemas para hacer una jugada por Smith-Schuster. Los Lions también necesitan otro objetivo de calidad para emparejar con la sorpresa del novato 2021 Amon-Ra St. Brown.
St. Brown atrapó al menos ocho pases en cada uno de sus últimos seis juegos y terminó su temporada de novato con 90 recepciones para 912 yardas y 5 touchdowns. Cree que ganará mucha atención defensiva en el futuro, lo que debería darle a un número 2 como Smith-Schuster frecuentes oportunidades de uno contra uno si se uniera a Detroit.
A su vez, Smith-Schuster podría ayudar a elevar el ataque aéreo de los Lions. A pesar de que St. Brown brilló a finales de año, Detroit ocupó el puesto 24 en yardas netas por intento de pase. Ningún otro wide receiver superó las 600 yardas por recepción para los Lions.
Al igual que Chicago y Dallas, a los Lions les vendría bien recibir ayuda, pero instantáneamente podrían emparejar a Smith-Schuster con un wide receiver joven y potente.
Kansas City Chiefs
Si bien muchos equipos podrían emparejar a Smith-Schuster con un excelente wide receiver, los Chiefs podrían potencialmente emparejarlo con dos tremendos wide receivers, Tyreek Hill y el TE Travis Kelce, además de una potente tercera opción en Mecole Hardman.
Sin embargo, Kansas City ha buscado continuamente a otro wide receiver complementario, de ahí el experimento de Josh Gordon de este año, y estuvo cerca de conseguir a Smith-Schuster la temporada baja pasada.
"Andy Reid me acababa de llamar y me enviaba fotos del Trofeo Lombardi constantemente. Tuvimos una buena conversación, así que habría sido KC después de los Steelers", dijo Smith-Schuster en el Michael Irvin Podcast.
Kansas City tiene que ser una opción atractiva para Smith-Schuster. Si bien los Chiefs se quedaron cortos en el juego por el título de la AFC de este año, deberían volver a ser contendientes al Super Bowl la próxima temporada. También tienen a uno de los mejores lanzadores jóvenes del juego en Patrick Mahomes.
Incluso si Smith-Schuster se convirtiera en una tercera opción como wide receiver, tendría una excelente oportunidad de aumentar su valor de mercado. El actual WR No. 3, Byron Pringle, quien también se dirige a la agencia libre, tuvo 568 yardas y cinco touchdowns en 2021.
Sin embargo, Smith-Schuster podría tener que aceptar un acuerdo por debajo del mercado y apostar a que su valor de agente libre se recuperará en 2023, ya que se proyecta que los Chiefs tengan solo 5.1 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. De lo contrario, los Chiefs tendrían que ser un poco creativos financieramente.
Las Vegas Raiders
Las Vegas Raiders podrían ser el lugar de aterrizaje perfecto para Smith-Schuster. Tienen un quarterback de Pro Bowl en Derek Carr, fueron un equipo de playoffs la temporada pasada y tienen suficiente espacio bajo el tope salarial (21.4 millones de dólares) para hacerle a Smith-Schuster una oferta justa.
Los Raiders tienen grandes objetivos en Bryan Edwards, Hunter Renfrow y el TE Darren Waller. Sin embargo, podrían usar otro wide receiver con capacidad de ruptura como Smith-Schuster para emparejarse con ese trío y Carr.
Las Vegas se separó de la selección de primera ronda de 2020, Henry Ruggs III, luego de su arresto en noviembre bajo sospecha de conducir bajo la influencia del alcohol que resultó en la muerte y conducción imprudente derivada de un accidente automovilístico que mató a una mujer. Smith-Schuster no es la amenaza profunda pura que era Ruggs, pero sería un buen complemento en el campo para Edwards, Renfrow y Waller.
Antes de que Roethlisberger aparentemente perdiera su habilidad para lanzar consistentemente el balón profundo en 2020, Smith-Schuster promedió 13.7 yardas por recepción. Tuvo recepciones de 97 yardas en cada una de sus dos primeras temporadas.
Con el veterano gurú ofensivo de los New England Patriots, Josh McDaniels, como entrenador en jefe, los Raiders no tendrían problemas para encontrar un papel para Smith-Schuster.
Pittsburgh Steelers
Smith-Schuster puede haberse despedido de Pittsburgh, pero eso no significa que su partida será permanente. Dijo que "muy probablemente" probará la agencia libre, según Michael Gehlken del Dallas Morning News, pero el camino de la agencia libre podría llevarlo de regreso a los Steelers.
Aunque los Steelers tienen una montaña de incertidumbre como quarterback, ganar ha sido una constante en Pittsburgh desde que Mike Tomlin asumió como entrenador en jefe en 2007. Nunca han tenido una temporada perdedora con Tomlin.
Smith-Schuster ya tendría química con la gran mayoría de sus compañeros de equipo si regresara a Pittsburgh, y ya pasó un año en la ofensiva del coordinador Matt Canada. El nivel de familiaridad sería enorme, y profesó su deseo de regresar hace solo unas semanas.
"Honestamente, sería una bendición [permanecer en Pittsburgh]", dijo Smith-Schuster a los periodistas después de la derrota en Kansas City. "Amo la ciudad; amo a los fanáticos. Amo al entrenador Tomlin. Amo a los entrenadores y mis compañeros de equipo, jugadores, todos, desde el lado de los medios hasta la sala de entrenamiento".
Retener a Smith-Schuster tendría mucho sentido para los Steelers mientras buscan desarrollar a su quarterback del futuro o al menos acortar la brecha hasta 2023. Saben exactamente cómo encaja y qué puede hacer cuando está sano mejor que nadie.
Con 32 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial proyectado, Pittsburgh no debería tener problemas para firmar a Smith-Schuster para otra carrera si ambas partes están interesadas en una reunión.
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