Catorce equipos de la NFL siguen vivos en la búsqueda del Trofeo Lombardi. Los playoffs están programados para comenzar el sábado con el Super Wild Card Weekend, y para el martes por la mañana, solo quedarán ocho equipos.
Para llegar al Super Bowl LVI, los equipos buscarán cerrar, o al menos limitar, a los mejores jugadores de los equipos contrarios. Todo el mundo sabe quiénes son esos jugadores, también. Si bien es más fácil en teoría que en la práctica, si incluyes a Aaron Rodgers, Patrick Mahomes, Joe Burrow o Derrick Henry, al menos tienes una oportunidad de pelear.
Aquí, miraremos más allá de los nombres más importantes y examinaremos a un jugador de cada equipo con el potencial de influir en los juegos de la postemporada. No se trata de superestrellas, jugadores de Pro Bowl de 2021 o incluso selecciones de primera ronda de novatos, pero cada jugador en esta lista tiene el conjunto de habilidades, la producción comprobada y el papel necesario para cambiar un juego en un momento dado.
Estos son los factores X de los playoffs de la NFL 2021-22. Los equipos se enumeran en orden alfabético.
Arizona Cardinals: OLB Markus Golden
Los Arizona Cardinals tienen muchas armas ofensivas, desde el QB Kyler Murray y el RB James Conner hasta el TE Zach Ertz y los wide receivers A.J. Green, Christian Kirk y DeAndre Hopkins, si Hopkins puede regresar de la cirugía MCL durante la postemporada.
Sin embargo, Arizona es un equipo de playoffs peligroso debido a su equilibrio. Los Cardinals terminaron la temporada regular en el puesto 11 en ofensiva anotadora y 11 en puntos permitidos.
El cazamariscales Chandler Jones volvió a la forma de Pro Bowl en 2021 y sigue siendo una de las caras de la defensa de los Cardinals. El compañero artista de capturas Markus Golden no es tan anunciado, pero es un factor X defensivo que los equipos no pueden darse el lujo de ignorar.
Golden terminó la temporada regular con 11 capturas (media captura más que Jones), 48 tacleadas, 4 balones sueltos forzados, 2 balones sueltos recuperados, 10 tacleadas para pérdida y 35 presiones al quarterback. Si los oponentes gastan demasiada energía en frenar a Jones, Golden tiene el potencial de hacerlos pagar. Si pass-rush se pone en marcha, a los oponentes les resultará difícil igualar los puntos con Arizona.
Buffalo Bills: TE Dawson Knox
Los Buffalo Bills tienen la capacidad de ir a lo ancho del campo y crear desajustes en todos los ámbitos. Con el pistolero móvil Josh Allen en el centro y Stefon Diggs, Cole Beasley y Emmanuel Sanders en la alineación, la ofensiva aérea de Buffalo, que ocupa el noveno puesto en el ranking, puede ser extremadamente difícil de contener. Lo que lo hace aún más peligroso es la presencia del TE Dawson Knox.
Más que un jugador secundario en sus dos primeras temporadas, Knox emergió como un creador de juego legítimo en 2021. A pesar de perderse dos juegos con una mano fracturada, terminó con 49 recepciones, 587 yardas y 9 recepciones de touchdown, segundo en el equipo solo detrás de Diggs.
Knox es particularmente potente porque puede atacar tanto como un arma campo abajo (12.0 yardas por atrapada) como una amenaza profunda. También es un objetivo increíblemente confiable, proporcionando una calificación de pasador de 127.8 cuando se le apunta esta temporada.
Si bien Knox no es el punto focal ofensivo como Travis Kelce de Kansas City o Mark Andrews de Baltimore, puede aterrorizar a una defensa si no se controla.
Cincinnati Bengals: WR Tee Higgins
Burrow y la selección novata de primera ronda, Ja'Marr Chase, son las estrellas de la ofensiva aérea de los Cincinnati Bengals, y todos lo saben. Si no se puede poner nervioso a Burrow y no se puede contener a Chase, los Bengals de alto vuelo superarán a cualquier oponente.
Sin embargo, no es un circo de dos hombres en Cincinnati. La ofensiva de los Bengals es especialmente peligrosa porque si las defensas se enfocan en limitar a Chase, el hombre de segundo año Tee Higgins puede salir disparado. Como evidencia, vea su juego de 194 yardas y 2 touchdowns contra los Baltimore Ravens en la semana 16.
Su compañero WR Tyler Boyd merece una mención de honor aquí, porque él también puede destrozar una defensa si se le da la oportunidad. Sin embargo, es Higgins quien ha desarrollado una química innegable con Burrow en la recta final.
Higgins superó las 110 yardas recibidas en cuatro de sus últimos seis juegos y terminó el año con 1,091 yardas. Esperen que sea una gran pieza del rompecabezas de Cincinnati en la postemporada.
Dallas Cowboys: RB Tony Pollard
Cuando piensas en la potente ofensiva de los Dallas Cowboys, probablemente pienses en Dak Prescott, Ezekiel Elliott, CeeDee Lamb y Amari Cooper. A menos que seas un fanático de los Cowboys o un fanático de Fantasy, es posible que no piense de inmediato en el RB Tony Pollard.
Sin embargo, Pollard se ha convertido en una pieza importante de la ofensiva de los Cowboys, un factor X, por así decirlo. Ha sido más explosivo que Elliott, promediando 5.5 yardas por acarreo frente a las 4.2 de Elliott. De hecho, Pollard empató en el quinto lugar de la NFL en yardas por intento, junto con Nick Chubb, Jonathan Taylor y Miles Sanders.
Pollard también ha sido un factor en el juego de recepción, atrapando 39 pases para 337 yardas y brindando una calificación de pasador de 97.2 cuando es dirigido.
Si bien Elliott sigue siendo el running back líder y la mejor opción en la línea de gol, las defensas rivales no pueden relajarse cuando él está fuera del campo. Pollard es un creador de juego rápido y físico que puede hacer que algo suceda en cualquier escenario de distancia.
Se podría argumentar que Pollard merece ser una parte aún más importante del plan de juego de lo que ya es. Quizás estará en los playoffs.
Green Bay Packers: CB Rasul Douglas
Todos saben que para detener a los Green Bay Packers, debes contener a Aaron Rodgers, Davante Adams, Aaron Jones y el resto de la ofensiva. Sin embargo, Green Bay es un contendiente legítimo al título porque también puede ganar defensivamente.
Los Packers terminaron la temporada regular en el noveno puesto en defensa total y en el puesto 13 en puntos permitidos. Su defensa recibirá un impulso de postemporada con el regreso del cornerback estrella Jaire Alexander.
Sin embargo, los quarterbacks rivales no podrán simplemente evitar apuntar a Alexander en los playoffs. La presencia de Rasul Douglas—despedido del equipo de prácticas de los Cardinals en octubre—hará que eso sea virtualmente imposible.
Douglas ha sido nada menos que espectacular desde que ingresó a la rotación de Green Bay. En 12 juegos, anotó 13 pases defendidos, 5 intercepciones y 2 touchdowns defensivos y permitió un índice de pasador contrario de solo 44.5.
Con Alexander, el novato Eric Stokes y Douglas en la alineación, la defensa de Green Bay debería estar a la altura de casi cualquier grupo de receptores al que se enfrente.
Kansas City Chiefs: El backfield en general
Cuando piensas en los Kansas City Chiefs, probablemente pienses en Mahomes, Kelce, Tyreek Hill y un poderoso ataque aéreo. Hay una buena razón para eso. Sin embargo, los Chiefs han sido particularmente peligrosos esta temporada porque también han encontrado formas de atacar por tierra.
Si bien Kansas City solo ocupa el puesto 20 en intentos terrestres, ocupa el séptimo lugar en yardas por acarreo (4.5). Esto podría convertirse en un factor importante en la postemporada, especialmente si los oponentes se preparan para detener el ataque de pase profundo.
Si un equipo se vende para frenar a Kelce, Hill y compañía, los Chiefs pueden hacerles daño en el juego terrestre. Superaron las 120 yardas terrestres en cada uno de los últimos tres juegos de la temporada regular.
Sin embargo, es imposible otorgar el título de "factor X" a un solo jugador, ya que Kansas City se ha basado en un enfoque de comité. Con un backfield que incluye a Darrel Williams, Clyde Edwards-Helaire, Derrick Gore y Jerick McKinnon, los Chiefs seguramente crearán desajustes de running backs durante la postemporada 2021-22.
Las Vegas Raiders: DE Yannick Ngakoue
Si bien no son tan potentes ofensivamente como los Chiefs, los Raiders son ciertamente capaces de masticar yardas. Terminaron el año sextos en pases, 11 en ofensiva total y 18 en ofensiva anotadora.
Sin embargo, si los Raiders van a hacer una carrera profunda en los playoffs, tendrán que crear algunas jugadas grandes a la defensiva. Aquí es donde el poderoso frente defensivo de Las Vegas, encabezado por los alas defensivas Maxx Crosby y Yannick Ngakoue, entra en la ecuación.
En el final de temporada contra Los Angeles Chargers, por ejemplo, los Raiders capturaron a Justin Herbert tres veces mientras forzaban una intercepción y lo acosaban constantemente durante todo el juego.
Mientras que Crosby llegó al Pro Bowl esta temporada, Ngakoue no lo hizo. Sin embargo, esto no significa que los quarterbacks rivales puedan darse el lujo de ignorarlo. Ngakoue es un cazamariscales peligroso que terminó la temporada regular con 10 capturas, 23 golpes al quarterback y 36 presiones al quarterback.
Ngakoue y Crosby forman un tándem de élite y le dan a los Raiders una oportunidad real de progresar en los playoffs.
Los Angeles Rams: RB Sony Michel
Para detener la ofensiva de Los Angeles Rams, los equipos deben contener a Matthew Stafford, Cooper Kupp, Odell Beckham Jr. y el juego aéreo, ¿verdad? Bueno, eso ciertamente ayuda mucho, pero si los equipos se agotan para detener el pase, Sony Michel podría dañarlos en el suelo.
Michel no ha sido estadísticamente impresionante esta temporada, con un promedio de 4.1 yardas por acarreo. Sin embargo, ha sido excelente para manejar grandes cargas de trabajo y desgastar las defensas.
Considera que los Rams tuvieron marca de 8-1 en juegos cuando Michel vio al menos 10 acarreos. Fueron 4-4 en juegos donde él no lo hizo. Existe, por supuesto, una correlación entre liderar en juegos y oportunidades de carrera, pero también considera que en los ocho juegos de Michel con acarreos de dos dígitos, cinco se decidieron por una anotación.
Tener a Michel en marcha agrega equilibrio a la ofensiva de Los Ángeles, hace que sea más difícil para la oposición presionar a Stafford y crea oportunidades en el campo para Kupp y el cuerpo receptor.
Cam Akers también merece una mención de honor. Si bien solo regresó de un tendón de Aquiles desgarrado en la Semana 18, es probable que ayude a Michel a establecer el juego de carreras de poder en la postemporada.
New England Patriots: LB Kyle Van Noy
Los New England Patriots están en la postemporada gracias en gran parte a su impresionante defensa, que ocupó el cuarto lugar en general y el segundo en puntos permitidos en la temporada regular.
Mientras que destacados como Matt Judon y J.C. Jackson encabezan la defensa de los Patriots, el linebacker que lo hace todo, Kyle Van Noy, es el verdadero factor X de la unidad. Regresó a New England en 2021 después de pasar un año con los Miami Dolphins, y no le tomó tiempo convertirse en un jugador de impacto en el corazón de la defensiva de los Patriots.
Van Noy jugó el 81 por ciento de las jugadas defensivas esta temporada, terminando con 66 tacleadas, 5 capturas, 10 pases defendidos, 2 balones sueltos forzados, 1 touchdown defensivo, 2 intercepción y 18 presiones al quarterback. También es un líder vocal que se asegurará de que sus compañeros de equipo estén preparados para la tarea en cuestión.
Puede que Van Noy no sea la cara de la defensa de los Patriots, pero es un engranaje clave que puede impactar el juego en una variedad infinita de formas.
Philadelphia Eagles: QB Jalen Hurts
El único quarterback en esta lista, Jalen Hurts de los Philadelphia Eagles es el epítome de un factor X en la posición. Poco ortodoxo y aún relativamente crudo, Hurts es un quarterback de doble amenaza cuyas habilidades los Eagles han adoptado por completo.
Con Hurts alimentando la máquina, el ataque terrestre de los Eagles aumentó en 2021. Ningún equipo corrió para más yardas o más touchdowns terrestres que Filadelfia. Hurts fue responsable de 784 yardas terrestres y 10 touchdowns terrestres.
Hurts tampoco se puede descartar como pasador. Si bien no es el quarterback más eficiente (calificación de 87.2), tiene un brazo poderoso y puede hacer todos los lanzamientos. Hurts pasó para 3,144 yardas y 16 touchdowns en la temporada regular.
Si los equipos van a frenar la ofensiva de los Eagles, tendrán que contener al quarterback de segundo año tanto por tierra como por aire. Ese es un desafío difícil, y es por eso que los Eagles tienen la oportunidad de avanzar a los playoffs.
Pittsburgh Steelers: TE Pat Freiermuth
Si los Pittsburgh Steelers tienen alguna posibilidad de llegar a lo más profundo de la postemporada, tendrán que evitar comienzos lentos y poner puntos en el tablero temprano. Retrasarse temprano ha resultado costoso, ya que ha eliminado el juego terrestre de la ecuación y ha permitido que los oponentes golpeen al mariscal de campo envejecido Ben Roethlisberger.
Los Steelers se recuperaron pero se quedaron cortos en los juegos contra los Chargers y los Minnesota Vikings. Contra los Chiefs y los Bengals, comenzaron lentos y nunca se recuperaron.
Si bien Harris, Diontae Johnson y Chase Claypool son piezas obvias de la ofensiva de Pittsburgh, el tight end novato Pat Freiermuth se ha convertido en un potente factor X.
Aunque solo superó la marca de las 50 yardas dos veces esta temporada, Freiermuth se ha convertido en un objetivo confiable para Roethlisberger. Atrapó al menos cuatro pases en 9 de sus últimos 11 juegos, anotó en 6 juegos diferentes y proporcionó una calificación de pasador de 121.1 cuando fue atacado.
Si los Steelers esperan igualar puntos con equipos como Kansas City y Cincinnati, deben apuntar a Freiermuth temprano y con frecuencia, especialmente en la zona roja.
San Francisco 49ers: WR Brandon Aiyuk
Si esta lista se tratara únicamente de los mejores y más versátiles creadores de juego, Deebo Samuel sería la elección de los San Francisco 49ers sin lugar a dudas. Samuel se ha transformado en una peligrosa amenaza de recepción y carrera, e incluso lanzó un pase de touchdown en el final de la temporada.
Sin embargo, Samuel es un producto de Pro Bowl que los equipos se concentrarán en detener en la postemporada. Cuando lo hagan, el factor X en ciernes Brandon Aiyuk estará allí para hacerlos pagar.
El wide receiver de segundo año se ha convertido en un arma peligrosa en la recta final. Con Samuel trabajando como receptor y corredor, Aiyuk se ha convertido en uno de los wide receivers favoritos de San Francisco. Si bien terminó con solo 826 yardas recibidas y 5 touchdowns, 685 yardas y 4 touchdowns llegaron en los últimos 10 juegos.
Aiyuk atrapó 10 pases para 201 yardas solo en las últimas dos semanas. Entonces, mientras que Samuel y el TE George Kittle sin duda serán los puntos focales para las defensas rivales, Aiyuk podría marcar la diferencia en la postemporada.
Tampa Bay Buccaneers: RB Leonard Fournette
Los fanáticos de los Tampa Bay Buccaneers recibieron buenas noticias esta semana cuando el equipo designó al RB Leonard Fournette para regresar de la lista de lesionados. Fournette ha estado fuera por una lesión en el tendón de la corva desde la semana 15 y su regreso será enorme en la postemporada.
Fournette es más que un poderoso portador del balón para los Buccaneers. Es un tremendo running back completo y un factor X legítimo.
En 14 juegos esta temporada, Fournette corrió para 812 yardas y 4.5 yardas por acarreo. También atrapó 69 pases para 454 yardas y anotó 10 touchdowns combinados.
Es importante contar con un respaldo legítimo en todos los intentos como Fournette en la alineación. Al QB Tom Brady le encanta utilizar a sus running backs en el juego aéreo, y Fournette puede ser tanto un arma oculta como una manta de seguridad para el llamador de señales de 44 años.
Los Bucs tienen otros running backs como Ronald Jones II y Giovani Bernard en la lista, pero Fournette lidera la carga en el backfield de Tampa Bay.
Tennessee Titans: DT Jeffery Simmons
Todos saben que con Henry listo para regresar de una cirugía en el pie, detenerlo y el ataque terrestre serán la clave para detener la ofensiva de los Tennessee Titans. Sin embargo, los oponentes aún tendrán que sumar puntos en la sexta defensa anotadora de Tennessee, y ahí es donde Jeffery Simmons se convierte en un problema.
Una selección de primera ronda en el Draft de 2019, Simmons se ha convertido en un importante factor que marca la diferencia este año. Capaz de detener la carrera y generar presión interior, Simmons casi sin ayuda puede arruinar un plan de juego.
Simmons fue titular en los 17 juegos para los Titans esta temporada y jugó el 85 por ciento de las jugadas defensivas, el máximo de su carrera. Terminó la temporada regular con 54 tacleadas, 42 paradas en solitario, 8.5 capturas, 6 pases defendidos, 12 tacleadas para pérdida y 25 presiones al quarterback.
Si bien Simmons puede no ser tan impactante como Aaron Donald, es uno de los tackles defensivos que más cambia el juego en la liga. Si los quarterbacks rivales no lo toman en cuenta en cada jugada, Simmons causará estragos.
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