La temporada pasada, los Cincinnati Bengals pasaron de ser uno de los peores equipos de la NFL a aspirantes al título. Un equipo de cuatro victorias la temporada anterior, Cincinnati llegó al Super Bowl LVI y perdió por poco ante Los Angeles Rams. Hace un año, nadie veía venir el Super Bowl de los Bengals. Sin embargo, se esperan grandes cosas de Cincinnati en 2022.
Debido al salto que dio Cincinnati en 2021, los Bengals deben tomarse en serio. Sin embargo, la pregunta que tienen muchos fanáticos de la NFL es qué equipos pueden dar un salto similar en 2022.
Aquí, examinaremos seis equipos que terminaron por debajo de .500 la temporada pasada pero que podrían surgir como contendientes sorpresa. Es posible que estos equipos no profundicen en los playoffs como lo hizo Cincinnati (el escalón superior, especialmente en la AFC, puede ser simplemente demasiado fuerte para eso), pero cada uno podría calentarse durante el empuje de los playoffs.
El potencial de la lista, la producción pasada, las adiciones de temporada baja, el entrenamiento, el calendario y cualquier otro factor relevante para el equipo se consideraron para este ejercicio.
Cleveland Browns
El surgimiento de Cincinnati en 2021 se debió en gran parte al salto de segundo año del quarterback Joe Burrow. Es poco probable que el rival Cleveland Browns disfrute de un impulso similar en el juego de quarterback.
Los Browns prácticamente se mudaron oficialmente de Baker Mayfield, y la adquisición comercial de temporada baja Deshaun Watson enfrenta medidas disciplinarias de la liga por violar la política de conducta personal de la liga. Esa posible medida disciplinaria se deriva de 24 demandas de mujeres que acusan de agresión o conducta sexual inapropiada, 20 de las cuales han sido resueltas.
Lo que los Browns deberían tener es un quarterback sano bajo el centro, presumiblemente Jacoby Brissett si Watson es suspendido. El año pasado, Mayfield sufrió un desgarro en el labrum en la Semana 2 y luchó con la lesión por el resto del año.
Cleveland también tiene un roster cargado, una defensa de los 10 mejores y posiblemente el mejor dúo de running backs de la liga en Nick Chubb y Kareem Hunt. Cleveland recuperó al cazamariscales Jadeveon Clowney y agregó al wide receiver Amari Cooper y al especialista en devoluciones Jakeem Grant esta temporada baja. Dejando a un lado las preguntas de quarterback, Cleveland es un equipo construido para ganar ahora.
Cleveland ganó ocho juegos en 2021 a pesar de tener un Mayfield golpeado y jugar un juego muy afectado por COVID con el tercer miembro Nick Mullens en el centro. Seis de sus derrotas fueron por menos de un touchdown, dos por menos de un gol de campo.
Enfrentando una dificultad de calendario en el medio del camino, empatado en el puesto 17, según The Athletic, Cleveland podría ser mejor, incluso con un quarterback desconocido. Y si los Browns llegan a la postemporada, su defensa y su juego terrestre los harán difíciles.
Denver Broncos
Los Denver Broncos fueron otro equipo talentoso que sufrió un mal juego de quarterback en 2021. Sin embargo, Denver resolvió su mayor problema cuando adquirió al quarterback Russell Wilson en un canje con los Seattle Seahawks.
Wilson es un futuro miembro del Salón de la Fama que permanece entre los mejores emisores de señales de la liga cuando está sano. Ya está teniendo un fuerte impacto en los Broncos.
Con Wilson bajo el centro, Denver está listo para mejorar su total de siete victorias en 2021. Este es un equipo que ocupó el tercer lugar en defensa anotadora la temporada pasada y ganó armas ofensivas como Melvin Gordon III, Javonte Williams, Courtland Sutton, Tim Patrick y Jerry Jeudy.
La incorporación del nuevo entrenador en jefe Nathaniel Hackett, quien se desempeñó por última vez como coordinador ofensivo de Aaron Rodgers con los Green Bay Packers, debería desbloquear aún más el potencial de Wilson y la ofensiva de Denver.
El año pasado, los Broncos tenían un récord de 7-6 a principios de diciembre antes de perder sus últimos cuatro juegos. Tres de esas derrotas, contra los Bengals, Las Vegas Raiders y Kansas City Chiefs, fueron por menos de un touchdown. Si Denver hubiera adquirido a Wilson en la fecha límite de cambios del año pasado, podría haber estado en los playoffs.
La advertencia aquí es que Denver juega en la brutal AFC West, donde los Raiders, Chiefs y Los Angeles Chargers deberían ser contendientes a los playoffs. Sin embargo, los Broncos enfrentan el calendario número 16 más difícil de la liga, que es más que manejable.
Mientras Wilson permanezca erguido y en el campo, los Broncos tienen virtualmente garantizado que serán relevantes durante la carrera por los playoffs de este año.
Detroit Lions
Es cierto que los Detroit Lions tienen posibilidades más largas de volverse relevantes en los playoffs que equipos como Cleveland y Denver. Hace un año, Detroit ganó solo tres juegos. Sin embargo, los Lions jugaron de manera competitiva, perdiendo cuatro juegos por un gol de campo o menos y empatando a los Pittsburgh Steelers en la Semana 10.
Los Lions parecen haber mejorado en comparación con hace un año. Las incorporaciones de agentes libres DJ Chark Jr. y Jarrad Davis—quien regresa después de un año con los New York Jets—mejorarán al equipo, y Detroit obtuvo un defensor de impacto instantáneo al tomar al cazamariscales Aidan Hutchinson N° 2 general en el draft.
Los Lions también obtuvieron un posible wide receiver estelar en la selección de primera ronda Jameson Williams, aunque viene de un desgarro del ligamento cruzado anterior y es poco probable que contribuya temprano.
Si bien los Lions no mejoraron la posición de quarterback, tienen un titular útil en Jared Goff. El ex destacado de los Rams lanzó 19 touchdowns y solo ocho intercepciones y fue particularmente valioso en la recta final.
En las últimas cinco aperturas de Goff, registró un índice de pasador de 107.1 mientras que los Lions terminaron 3-2.
El calendario también es muy favorable para Detroit. Fuera de los Packers, la NFC North no está llena de talento y, en general, los Lions tienen la quinta fortaleza de calendario más fácil en 2022.
Detroit es claramente un equipo en reconstrucción, pero si algunos balones rebotan en su dirección, los Lions podrían estar pensando en los playoffs en diciembre.
Jacksonville Jaguars
Hay razones para creer que los Jaguars pueden sorprender en 2022. El primero es la presencia del quarterback Trevor Lawrence. Al igual que Burrow, Lawrence tiene potencial generacional. Sin embargo, ese potencial se desperdició en gran medida en 2021 bajo la "guía" del entrenador en jefe Urban Meyer.
Lawrence inició los 17 juegos la temporada pasada, pero lanzó 17 intercepciones y registró un índice de pasador de solo 71.9. Con un entrenador en jefe experimentado y de mentalidad ofensiva en Doug Pederson, Lawrence finalmente puede estar a la altura de su potencial.
Sin embargo, Burrow no fue la única razón del ascenso de Cincinnati la temporada pasada. Cincinnati recibe mucho crédito por emparejarlo con el wide receiver novato Ja'Marr Chase y el pateador novato Evan McPherson. Sin embargo, la incursión del equipo en la agencia libre de 2021, que produjo colaboradores clave como Larry Ogunjobi, Riley Reiff, Trey Hendrickson, Eli Apple, Chidobe Awuzie y Mike Hilton, a menudo se pasa por alto.
Jacksonville realizó una ola de gastos similar este año, agregando a Brandon Scherff, Christian Kirk, Evan Engram, Foyesade Oluokun, Arden Key y Darious Williams.
Jacksonville ha construido un equipo mucho más completo en comparación con hace un año. Con la orientación competente del cuerpo técnico, los Jaguars deberían esperar mejores resultados. Solo ayuda que tengan la sexta dificultad de calendario más fácil (empatada) en la NFL esta temporada.
Si Lawrence puede convertirse en el quarterback que se esperaba que fuera al salir de Clemson, Jacksonville podría estar preparado para competir mucho más allá de esta temporada.
New York Jets
Al igual que los Lions y los Jaguars, los New York Jets son un equipo en reconstrucción. Sin embargo, al igual que los Bengals en 2021, New York podría pasar de reconstruirse a competir en una temporada.
Con sus movimientos de temporada baja, los Jets deberían ser significativamente mejores que el equipo de cuatro victorias que vimos el año pasado. Agregaron tres agentes libres premium en el guardia Laken Tomlinson y los tight ends C.J. Uzomah y Tyler Conklin, y luego clavaron las primeras partes del draft.
En abril, New York consiguió un Cornerback de calibre titular en Ahmad Gardner, un prospecto wide receiver de primer nivel en Garrett Wilson, un prospecto de primer nivel en cazamariscales en Jermaine Johnson II y otro sólido running back en Breece Hall.
El grupo de habilidades ofensivas de New York, que ahora incluye a Uzomah, Conklin, Wilson, Hall, Michael Carter, Elijah Moore y Corey Davis, es formidable. Los Jets también cuentan con una línea ofensiva que cuenta con tres ex selecciones de primera ronda en Tomlinson, Alijah Vera-Tucker y Mekhi Becton.
La ofensiva de los Jets está preparada para dar un gran salto si el quarterback de segundo año, Zach Wilson, puede demostrar una mejora. El producto de BYU no fue bueno como novato, registró un índice de pasador de solo 69.7, pero está entrando en su segundo año con el entrenador en jefe Robert Saleh, el coordinador ofensivo Mike LaFleur y el personal de los Jets.
Si Wilson puede mejorar y Saleh puede sacar más provecho de la defensa número 32 de New York, los Jets pueden ser relevantes para los playoffs de cara al invierno. New York está empatado con Cleveland en el lugar número 17 con el calendario más duro de la liga, lo que le brinda muchas oportunidades para una mejora notable.
Washington Commanders
Todo para los Washington Commanders dependerá del juego del nuevo quarterback Carson Wentz.
Los Commanders adquirieron a Wentz en un canje con los Indianapolis Colts esta temporada baja. Si bien el jugador de 29 años no fue un completo desastre en Indy, luchó notablemente al final de la temporada. Tendrá que ser una clara mejora sobre Taylor Heinicke para que Washington se convierta en un contendiente, lo que ciertamente podría ser el caso.
Wentz fue, después de todo, un Pro Bowler y un posible candidato a MVP en 2017.
Si Washington puede descubrir la buena versión de Wentz, la NFC East será notificada. Este es un equipo que ganó siete juegos en 2021 después de reclamar el título de división la temporada anterior.
Los Commanders recientemente se encargaron de su otro gran interrogante al asegurar al receptor estrella Terry McLaurin con una nueva extensión de contrato.
Los Commanders emparejarán a McLaurin con la selección de primera ronda Jahan Dotson para potencialmente darle a Wentz el mejor dúo de wide receivers que ha tenido desde la temporada 2017.
Aparte de quizás Green Bay, Los Ángeles y los Tampa Bay Buccaneers, no hay equipos dominantes en la NFC, lo que significa que un equipo como Washington tiene un camino relativamente abierto hacia la postemporada.
Una vez más, mucho dependerá del juego de los quarterbacks, pero los Commanders tienen un roster talentoso, un entrenador en jefe experimentado en Ron Rivera y están empatados en la dificultad de calendario más fácil de toda la liga. Una mejora de tres o cuatro victorias está lejos de ser una predicción descabellada para Washington.
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