Los New Orleans Saints se han visto como contendientes esta temporada con una fuerte defensa y un juego terrestre detrás de una gran línea ofensiva. También parecía que sus credenciales de campeonato eventualmente serían impulsadas por el regreso del wide receiver estrella Michael Thomas.
Pero ahora Thomas no va a regresar en absoluto, y el éxito de los Saints sin él abre la puerta para que el equipo lo deje en esta temporada baja mientras cambian en una nueva dirección en la era posterior a Drew Brees.
Antecedentes problemáticos:
La tensión palpable entre el jugador superestrella y el equipo ha estado ahí durante años. Thomas fue suspendido un juego por los Saints en 2020 por golpear a un compañero de equipo en la práctica y reportó altercados con los entrenadores.
Luego, surgieron informes en esta temporada baja de que los Saints estaban abiertos a trasladar a Thomas después de que los errores de comunicación sobre el manejo de su lesión en el tobillo hicieron que se perdiera el comienzo de esta temporada. Esa lesión y un problema de tobillo diferente que sufrió durante la rehabilitación ahora le costará a Thomas la temporada.
Los Saints han estado bien sin el Jugador Ofensivo del Año 2019 que se remonta más allá de esta temporada. Thomas solo llegó a siete juegos en 2020, con un total de 438 yardas y sin touchdowns. Eso no impidió que Brees liderara a los Saints a un récord de 12-4 y una victoria en los playoffs mientras lanzaba para 24 touchdowns y seis intercepciones, y no impidió que el equipo fuera uno de los cinco en la liga para promediar 30 o más puntos.
La ausencia de Thomas tampoco tuvo un gran impacto en la capacidad de los Saints para vencer el inicio de 5-2 guiado por Jameis Winston esta temporada antes de su lesión de rodilla que terminó el año. Winston lanzó para 14 touchdowns y tres selecciones en siete apariciones, aunque la ofensiva reunió solo 180.9 yardas aéreas por juego (31º en la NFL).
En el camino, la defensiva cedió solo 18.3 puntos por juego (cuarto en la NFL) y atrapó 11 pases, mientras que los wide receiver Márquez Callaway y Deonte Harris dieron un paso adelante al promediar 14 yardas por recepción con 5 touchdowns en total.
En pocas palabras, los Saints siempre iban a alejarse de la identidad ofensiva de alto vuelo una vez que Brees se fuera porque no había garantía de que tuvieran otro quarterback que pudiera continuar donde lo dejó Brees.
Nada de esto quiere decir que Thomas no proporcionaría una bendición a los Saints en el campo cuando finalmente regrese. Pero para cuando llegue el momento, tendrá 29 años y no se sabe cómo esta complicada lesión de tobillo afectará el resto de sus años como profesional. Los Saints tienen que juzgar si ese potencial alza vale el costo y las ganancias que se obtendrán si lo abandonan.
¿Cuáles son sus mejores opciones?
Cortar o canjear a Thomas después del 1 de junio le ahorraría a los Saints 15.8 millones de dólares contra el límite en 2022. Se le deben 52.1 millones de dólares hasta el 2024. Se proyecta que los Saints superen el límite en más de 50 millones de dólares en 2022 mientras intentan salir de un hoyo en el que se metieron mientras iban all-in por un campeonato durante los últimos años de Brees.
Renunciar al contrato de Thomas es una forma de acelerar las cosas. Además del agujero, nombres importantes como el tackle izquierdo Terron Armstead y el safety Marcus Williams encabezan la clase de agente libre 2022 del equipo. Esos son tipos centrales programados para papeles importantes en la era posterior a Brees.
Es imposible estimar lo que los Saints obtendrían en un intercambio por Thomas. Por un lado, se ha desempeñado como uno de los mejores jugadores de la liga en su mejor momento. Por otro lado, su incapacidad para permanecer en el campo últimamente, la lesión de tobillo, el contrato y el hecho de que parece obvio que los Saints quieren seguir adelante podrían alentar ofertas menos que estelares.
Pero solo se necesita un equipo para que algo suceda. Es difícil ignorar una posibilidad como la del entrenador universitario de Thomas, Urban Meyer, que está más que feliz de agregarlo en un esfuerzo por ayudar a la primera selección general Trevor Lawrence en Jacksonville, para descartar una hipótesis.
Quizás la compensación no termine siendo buena. Pero deshacerse del contrato y obtener algún tipo de activo a largo plazo para ayudar a la reconstrucción tiene más sentido que incluir en el roster a un jugador de casi 30 años al que se le deben más de 50 millones de dólares en un equipo que podría no hacer un esfuerzo serio durante algunos años mientras restablece los equilibrios financieros. Siempre existe la posibilidad de que el valor de Thomas nunca vuelva a ser tan alto si regresa al campo el próximo año y no es el mismo jugador o no puede entrar de manera confiable en los juegos.
Sin embargo, una cosa acerca de los Saints es que siempre logran sacar algo de magia para escapar de los predicamentos. A pesar de la situación del tope salarial y la probabilidad de que Thomas hubiera fallado en un examen físico si hubiera sido parte de un acuerdo, Kimberley A. Martin de ESPN informó que el equipo tuvo conversaciones sobre el WR Odell Beckham Jr. con los Cleveland Browns antes de la fecha límite de cambios.
Los Saints encontrarán un camino en la posición independientemente. Y si quieren mover a Thomas, él se moverá (este es el equipo que cambió a tipos en su mejor momento como Brandin Cooks, Kenny Stills y Jimmy Graham).
Veredicto final:
Si Winston hubiera mantenido a los Saints en la búsqueda de los playoffs, tal vez hubiera habido una razón para que el equipo lo hiciera funcionar con Thomas. Pero a menos que uno de Trevor Siemian o Taysom Hill logre una maravilla, los Saints tendrán una regresión durante la segunda mitad de la temporada.
Si el equipo no llega a los playoffs por primera vez desde 2016, mover a Thomas es una manera bastante buena de acelerar la estafa del curita que es la reconstrucción inminente.
No parece que la relación Thomas-Saints sea insalvable. Pero desde una perspectiva de formación de equipos, enviar a Thomas a un socio comercial dispuesto la próxima temporada baja podría ser un movimiento dolorosamente inteligente para mejorar la perspectiva a largo plazo del equipo.
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