¿Es Raheem Morris el verdadero héroe de los Rams en su llegada al Super Bowl?

Los Angeles Rams están con su tercer coordinador defensivo en otras tantas temporadas. Pero a pesar de esa rotación constante, y algunas lesiones clave en 2021, los Rams han mantenido su desempeño de élite.

Hace poco más de dos años, Sean McVay no conocía a Brandon Staley ni a Kevin O'Connell. Pero el año pasado, Staley dirigió una de las mejores defensas de la liga como coordinador defensivo de los Rams y luego fue contratado por los Chargers para convertirse en su nuevo entrenador en jefe. Ahora, O'Connell, el coordinador ofensivo de Los Ángeles durante las últimas dos temporadas, parece estar destinado a ser entrenador de los Vikings (Minnesota no puede contratarlo oficialmente hasta después del Super Bowl). Este tipo de rotación de entrenadores es la norma para los Rams. Antes de que McVay fuera nombrado entrenador en jefe de los Rams en 2017, conocía a Zac Taylor solo como ex jugador ofensivo del año de los 12 grandes. El domingo, entrenará contra Taylor y los Bengals en el Super Bowl.

“Casi creo que es un poco ridículo cuando hablas del árbol”, dijo McVay la semana pasada, “porque estos muchachos son compañeros de trabajo en los que nos entregamos positivamente. Simplemente estoy en el papel en el que estoy”.

Puede que a McVay no le guste la idea de que tiene un árbol de entrenadores (vale la pena mencionar que el entrenador de los Packers, Matt LaFleur, su ex coordinador ofensivo, también calificaría como discípulo de McVay), pero es seguro decir que tiene buen ojo para el talento de entrenador. Incluso mientras los asistentes ofensivos de McVay recorren Los Ángeles, sus ofensivas con los Rams continúan clasificándose entre las mejores de la liga porque él está moviendo los hilos. Lo que podría decirse que es aún más impresionante es que, a pesar de que su puesto de coordinador defensivo ve una puerta giratoria de entrenadores, esa unidad ha mantenido actuaciones constantes. Tres coordinadores diferentes han liderado la defensa de los Rams en cada una de las últimas tres temporadas. Y a pesar de esa rotación constante, la defensa de Los Ángeles ha terminado en el top 10 de las clasificaciones defensivas DVOA de Football Outsiders cada año.

Wade Phillips pasó tres temporadas como el primer coordinador defensivo de McVay. Luego, Staley asumió el cargo durante un año antes de irse a vivir con los compañeros de cuarto del SoFi Stadium de los Rams. Ahora, el ex entrenador en jefe de los Bucs, Raheem Morris, ha intervenido para seguir a dos de los intrigantes defensivos más innovadores de los últimos años. Morris demostró esta temporada que puede liderar una defensa con tanto éxito como sus predecesores.

La defensa de Rams bajo Sean McVay:

Es tentador simplificar demasiado el trabajo de Morris considerando el roster repleto de estrellas de los Rams. La mayoría de los coordinadores soñarían con formar una unidad con un trío de grandes de todos los tiempos en Aaron Donald, Jalen Ramsey y Von Miller. Pero simplemente trabajar con los mejores jugadores de un deporte no garantiza el éxito. Además, Morris se ha enfrentado a muchos obstáculos para orquestar con éxito la defensa de los Rams esta temporada.

Comencemos con el esquema. Esta temporada baja, McVay presionó para contratar a Morris, a quien conocía de sus días en Washington como miembros del personal de Mike Shanahan (Morris fue entrenador de backs defensivos de 2012 a 2014; McVay se desempeñó como entrenador de tight ends de 2011 a 2013 antes de ascender a coordinador ofensivo en 2014). Después de que Staley tuviera éxito en 2020 al implementar un sistema fuertemente influenciado por el ex entrenador de los Broncos, Vic Fangio, McVay quería mantener un esquema defensivo similar. Pero eso era diferente del esquema que Morris tenía cuando era el coordinador defensivo de los Falcons y entrenador en jefe interino en 2020.

“Hay diferentes formas en que mantendremos los principios fundamentales [igual que] el año pasado”, dijo McVay en agosto. “Pero Raheem tiene su impronta en esto y luego siempre evolucionas. No somos ingenuos con el hecho de que todos están estudiando lo que hicimos defensivamente debido al éxito que tuvieron nuestros muchachos el año pasado”. Morris terminó moldeando sus ideas para que se adaptaran a sus jugadores. Morris demostró un nivel de humildad y evolución obstinada que muchos entrenadores obstinados no tienen durante sus carreras.

Esquema defensivo de Raheem Morris:

Jalen Ramsey habló con entusiasmo de Morris la semana pasada antes del Super Bowl. El All-Pro dijo que su experiencia con Morris “ha sido excelente”.

“Solo este año, me enseñó más sobre el juego”, dijo Ramsey. “Cómo mirar el juego y cómo las ofensivas pueden planear diferentes cosas y cómo, honestamente, se pueden jugar diferentes juegos en defensa. Él me enseñó mucho más de lo que había aprendido en años anteriores combinados. Simplemente ha sido genial para mí evolucionar hacia un líder aún mayor en la secundaria del equipo también. Ha sido genial para mi desarrollo. Gran apoyo, gran líder”.

Morris mantuvo la producción entre los 10 primeros de la unidad Rams a pesar de varios ajustes de personal a lo largo de la temporada. Compensó la pérdida del safety estelar John Johnson III, quien se unió a los Browns antes de la temporada, reemplazándolo con el defensa de segundo año Jordan Fuller. Aproximadamente a la mitad de la temporada, los Rams cambiaron al linebacker interior titular Kenny Young a los Broncos. Ese movimiento presionó al linebacker novato de tercera ronda, Ernest Jones, para que asumiera el servicio titular. Y debido a una lesión, el linebacker de tercer año Troy Reeder ganó el tiempo de juego más importante de su carrera.

Fuller luego sufrió una lesión en el tobillo que puso fin a la temporada en el final de la temporada regular de los Rams, lo que llevó a Morris a contactar al ex safety All-Pro Eric Weddle y sacarlo de un retiro de dos años. Weddle jugó el 100 por ciento de las jugadas defensivas de los Rams en el campeonato de la NFC contra los 49ers, una competencia que resultó en la primera victoria de McVay contra su rival y amigo Kyle Shanahan desde 2018. Fue la segunda vez que los Rams de McVay mantuvieron a los 49ers de Shanahan por debajo de los 20 puntos.

Donald dice que cree que el desempeño defensivo de Los Ángeles a lo largo de la temporada se debe a Morris. “Creo que se nota solo por cómo nos ayudó durante este año y el éxito que tuvimos este año”, dijo Donald. “Definitivamente es un entrenador tipo jugador, con el que es fácil llevarse bien. Creo que es un muy buen entrenador, hombre”.

Miller, quien llegó a mitad de temporada, describió animadamente lo agradecido que estaba por la oportunidad de jugar con Morris. El ex jugador más valioso del Super Bowl sabía cuánto veneraba a Morris su excompañero de equipo de los Broncos, Aqib Talib, en Tampa Bay. Las vibraciones tranquilas de Morris se combinaron con las de Miller desde el momento en que llegó a Los Ángeles.

Teniendo en cuenta el trabajo que hizo Morris con la defensa de los Rams y que ahora tiene "asistente de Sean McVay" en su currículum, Morris recibió algo de atención como candidato a entrenador en jefe en este ciclo de contratación. Pero una oportunidad nunca llegó a buen término; Según los informes, fue uno de los finalistas para la vacante de los Minnesota Vikings, que irá con O'Connell, su colega. Cuando Morris se desempeñó como entrenador interino de Atlanta en 2020, llevó a un equipo de los Falcons 0-5 a sus únicas cuatro victorias de la campaña.

Antes de eso, Morris pasó tres años como entrenador en jefe de los Bucs desde 2009 hasta 2011, compilando un récord de 17-31. Tenía 32 años cuando lo contrataron y 35 cuando lo despidieron. Ahora con 45 años, su currículum luce mejor que nunca. Pero “realmente no se trata de que pienses que estás listo”, dijo Morris, “porque va a ser una capacitación en el trabajo sin importar lo que hagas o cuándo lo hagas. Y ese siempre va a ser el caso”.

Morris demostró que estaba listo para manejar la adversidad, la presión y las altas expectativas esta temporada. Los Rams saben que tienen otra joya dentro de sus filas de entrenadores que probablemente podría seguir adelante en el futuro. Sin embargo, ha sido indispensable este año. Y los Rams, a pesar de todo su poder estelar en el campo, probablemente no estarían aquí sin él.

“Definitivamente podría tener éxito como entrenador en jefe”, dijo Donald sobre Morris. “Estoy feliz de que esté con nosotros en este momento”.

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