En solo dos temporadas de la NFL, Joe Burrow se ha convertido en una auténtica estrella. Él fuma cigarros de la victoria después de grandes victorias. Sus bromas durante las conferencias de prensa se han convertido en leyenda. Y lo más importante, Burrow tiene a los Cincinnati Bengals en el Super Bowl por primera vez en más de tres décadas.
Sin embargo, mientras los Bengals se preparan para enfrentar a Los Angeles Rams en el Super Bowl LVI, se enfrentan a un gran problema. Un problema que podría evitar que Burrow tenga la oportunidad de encender un cigarro el domingo después de levantar el Trofeo Lombardi en el SoFi Stadium. Un área de debilidad que los Bengals deben tener en cuenta si quieren llegar a la cima de la montaña de la NFL.
La línea ofensiva de Cincinnati es el grupo de posición más débil del equipo, y los Bengals están a punto de enfrentarse a uno de los front-7 más formidables de la NFL.
Decir que los Bengals han tenido problemas en la protección de pases esta temporada es ser amable. En la temporada regular, permitieron 55 capturas. Solo los Baltimore Ravens y los Chicago Bears rindieron más. Burrow absorbió 51 de esos sacks, ningún llamador de jugadas en la NFL cayó más. En general, Pro Football Focus clasificó a los Bengals en el puesto 20 de la liga al frente.
Las cosas no han mejorado mucho en los playoffs. Burrow ha sido capturado 12 veces en los playoffs (la mayoría en la liga), incluidas nueve en la victoria de la ronda divisional sobre los Tennessee Titans.
El tackle Isaiah Prince dijo a los reporteros que los miembros de la línea ofensiva ya han dejado de pensar en ese cacharro contra los Titans.
"Estoy bastante seguro de que hemos jugado con un chip sobre nuestros hombros durante toda la temporada", dijo Prince. "Eso es lo que nos trajo a este punto. Tennessee, sucedió. Volvemos a filmar, volvemos a la mesa de dibujo, hacemos las correcciones y seguimos adelante. No es algo sobre lo que cuelguemos. Creo que jugamos con un chip en nuestro hombro cada juego".
Para crédito de Cincy, la línea jugó mejor en el Juego de Campeonato de la AFC, permitiendo solo una captura. Y mientras hablaba con los periodistas, Burrow dejó en claro que si bien sabe que los Rams poseen una defensa formidable, tiene confianza en los jugadores que tiene delante.
"Son un frente defensivo muy bueno. Va a ser un desafío para nuestros muchachos, pero han trabajado muy duro para ponerse en esta posición. Y sé que nuestro cuerpo técnico tiene un gran plan para ellos que va a poder salir y ejecutar. Pero obviamente, tipos como Aaron Donald, Leonard Floyd, Von Miller son tipos que van a recibir presión. Entonces, va a ser cómo, primero, manejo la presión, cómo puedo quitarme el balón de las manos y llevárselo a mis creadores de juego en el espacio. Y dos, cómo vamos a poder manejarlos en la delantera. Tengo la máxima confianza en nuestra línea ofensiva para que esto suceda".
Burrow tiene toda la razón en una cosa. Los Rams ciertamente tienen un muy buen frente defensivo. Según Football Outsiders, la línea defensiva de los Rams se ubicó empatada en el séptimo lugar en tasa de captura ajustada esta temporada. Solo dos equipos (los Minnesota Vikings y los Pittsburgh Steelers) acumularon más capturas que las 50 que Los Ángeles acumuló en 2021. Y si está buscando un punto débil para explotar en el frente de los Rams, buena suerte.
La piedra angular, por supuesto, es el tackle defensivo Aaron Donald, uno de los tres jugadores en la historia de la liga en ganar tres veces al Jugador Defensivo del Año. Donald acumuló 84 tacleadas, el máximo de su carrera en 2021, agregando 12.5 capturas y 19 tacleadas para pérdida.
Donald está flanqueado en los bordes por un par de talentos del calibre de Pro Bowl en Leonard Floyd y Von Miller. Miller, quien tiene siete capturas (incluida la postemporada) desde que se unió a los Rams en un canje a mitad de temporada, seguramente será miembro del Salón de la Fama en la primera votación. En dos temporadas regulares con los Rams, Floyd ha sumado 125 tacleadas, 18 tacleadas para pérdida y 20 capturas.
Es todo un trío de incondicionales defensivos, y eso sin mencionar a los otros 10 jugadores en la lista de los Rams que tuvieron al menos una captura durante la temporada regular.
Para que los Bengals tengan alguna posibilidad real de dar la sorpresa y ganar el Super Bowl LVI, tienen que hacer un mejor trabajo en la protección del pase que la última vez que se enfrentaron a una base 3-4. Y eso significa dar algunos pasos.
El primero es el más obvio: los Bengals no pueden permitir que Donald arruine el juego. Una gran parte de la razón por la que Burrow cayó nueve veces contra los Titans fue que Jeffery Simmons dominó en el interior. Eso no puede volver a suceder el domingo. Hazle doble equipo constantemente. Significa que Prince y el tackle izquierdo Jonah Williams van a estar mano a mano mucho contra Miller y Floyd (aunque Cincy puede usar sus tight ends para ayudar), pero así es como tiene que ser. Si los Bengals intentan bloquear en solitario a Donald, será el MVP del Super Bowl y los Rams ganarán.
El segundo está en "Joe Cool", o "Joe BRRR", o como lo llamen ustedes. Burrow tiene que deshacerse del balón rápidamente. Los lanzamientos verticales a Ja'Marr Chase y los cruces profundos a Tee Higgins son jugadas emocionantes, sin duda, pero Burrow no está completando esos lanzamientos desde el backfield. Deben usar pases rápidos y dejar que los wide receivers de los Bengals obtengan yardas después de la recepción.
Sin embargo, el juego de pases profundos no tiene que abandonarse por completo. No si los Bengals dan el tercer paso de poner en marcha a Joe Mixon y el juego terrestre. La noción de usar la carrera para configurar el pase puede parecer casi anticuada en 2022, pero funciona. No será fácil contra una defensiva de los Rams que ocupó el sexto lugar en la liga contra la carrera en la temporada regular (103.2 yardas por juego). Pero los Bengals necesitan mantenerse comprometidos con el manejo del balón. Hacer eso mantiene el juego de acción sobre la mesa. Y hacer que esos cazamariscales muerdan jugadas de engaño podría ser la diferencia entre un lanzamiento de 25 yardas a Chase y Burrow mirando por la oreja después de una pérdida de siete yardas.
Nada de esto va a ser fácil de lograr. Los Bengals tienen dudas en la guardia derecha (tanto el novato Jackson Carman como el profesional de segundo año Hakeem Adeniji han tenido problemas esta temporada), y el centro veterano Trey Hopkins es promedio en un buen día. Decir que ese grupo tendrá las manos llenas con Donald es quedarse corto. Burrow va a ser presionado constantemente. Simplemente no hay forma de evitarlo.
Pero si el entrenador en jefe Zac Taylor y el entrenador de la línea ofensiva Frank Pollack pueden idear una manera de frenar un poco a Donald y el equipo usa pases rápidos y el juego terrestre para mitigar sus deficiencias a lo largo de la línea ofensiva, Cincinnati puede darle a Burrow el tiempo que necesita. para hacer algo de daño. Y puede que quede un cigarro más por encender.
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