Los Cincinnati Bengals ingresaron a su juego de comodines de la AFC contra Las Vegas Raiders el sábado después de haber pasado 31 años sin una victoria en los playoffs, la racha activa más larga de cualquier franquicia de la NFL. Sus fanáticos celebraron una victoria de 26-19 gracias en gran parte al QB Joe Burrow, quien lució genial, tranquilo y sereno en su primera aparición en la postemporada.
Después del juego, el entrenador en jefe Zac Taylor subió al podio y esencialmente dejó escapar un suspiro por aquellos que apoyaron al equipo durante sus temporadas decepcionantes y fracasos en los playoffs.
"Estoy muy, muy feliz por la ciudad de Cincinnati, que tengan la oportunidad de disfrutar esto", dijo Taylor.
Minutos después del pitido final, Burrow seguía concentrado en la última tarea que tenía entre manos.
"Esperábamos esto. Nos ocupamos de los negocios. A la siguiente ronda", dijo el quarterback.
Durante la conferencia de prensa posterior al juego con los reporteros, Burrow mantuvo su típica actitud relajada cuando se le preguntó si el equipo había superado la barrera de los playoffs.
Ese es el comportamiento que necesitan los Bengals en su nueva era. Burrow no solo está feliz de llegar a la postemporada y ganar un juego. Tiene aspiraciones mucho más grandes. Si bien algunos pueden confundir su confianza con arrogancia, el joven de 25 años se ganó sus galones el sábado.
Burrow se convirtió en el tercer quarterback seleccionado No. 1 para ganar un juego de playoffs en sus dos primeras temporadas, uniéndose a Michael Vick (2002) y Andrew Luck (2013), según ESPN Stats & Info. Los Raiders saben que él es el verdadero negocio. Burrow completó 24 de 34 pases para 244 yardas y 2 touchdowns. Aunque uno de sus anotaciones generó cierta controversia, hay que darle crédito por extender la jugada y encontrar al WR Tyler Boyd en la parte trasera de la zona de anotación.
En la segunda mitad, Burrow no lanzó ningún pase de touchdown, pero puso a su equipo en posición de cerrar el juego. Más tarde en el juego, el llamador de señales de segundo año se basó en gran medida en el WR Ja'Marr Chase, quien terminó con 9 recepciones para 116 yardas. El TE C.J. Uzomah tuvo algunas recepciones importantes, atrapando 6 pases para 64 yardas y 1 touchdown.
Durante el mes pasado, los Raiders acumularon una racha de cuatro victorias consecutivas con una sólida defensa que permitió un promedio de 19.8 puntos por juego. A pesar de que cedieron 32 puntos a Los Angeles Chargers la semana pasada, la unidad forzó dos pérdidas de balón en ese encuentro.
El sábado, Burrow no pareció perturbado en ningún momento y, lo más importante, se encargó del balón. Para la Semana 9, Burrow lanzó 11 intercepciones. A pesar de sus llamativos números de pase, tenía una tendencia a regalar una o dos posesiones, pero el joven llamador de señales no ha lanzado una intercepción ni perdido un balón suelto desde la semana 13.
Los Raiders sofocaron el ataque terrestre de los Bengals, manteniéndolos en 83 yardas terrestres en 3.3 yardas por acarreo. Burrow controlaba el ritmo del juego y rutinariamente completaba pases cruciales a Chase y Uzomah campo profundo. Cincinnati ganó gracias a él.
En la NFL, un quarterback franquicia es una pieza crucial del rompecabezas para un equipo contendiente. Es por eso que los equipos intercambian selecciones múltiples para los llamadores de señales y usan las selecciones generales No. 1 para adquirirlos. Afortunadamente para los Bengals, Burrow ha sido todo lo que la franquicia podría haber esperado y más cuando lo eligieron como la primera selección en 2020.
Había mostrado destellos con un equipo perdedor antes de sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior y del ligamento cruzado anterior que lo dejó fuera de juego durante las últimas seis semanas de su campaña de novato.
Incluso con una rodilla reparada quirúrgicamente y una línea ofensiva inestable que es en gran parte responsable de que Burrow tome 51 capturas, el máximo de la liga, se ve imperturbable en el bolsillo.
Como resultado, el llamador de señales merece ser considerado como el Jugador Regreso del Año 2021. A pesar de una temporada baja con rehabilitación de lesiones, progresó significativamente en su segundo año, liderando la liga en porcentaje de pases completos (70.4) y yardas ganadas por intento de pase (8.9).
En su mente, Chase probablemente entiende que no hubiera capturado el récord de yardas por recepción de novato (1,455) sin Burrow bajo el centro. Después del final de temporada, incluso hizo campaña para que su quarterback ganara el MVP de la liga.
No se equivoquen: Burrow ha elevado a los Bengals en poco tiempo. Después de cinco temporadas perdedoras consecutivas y tres cuartos lugares consecutivos en la AFC North, se sientan en la cima de su división con una fecha fijada para la ronda divisional después de la primera victoria de postemporada de la franquicia en tres décadas.
Además de eso, Burrow ya tiene el récord de los Bengals en yardas aéreas (4,611) y touchdowns en una sola temporada (34). Ha dejado de lado a notables quarterbacks franquicia como Andy Dalton, Boomer Esiason y Carson Palmer en esas categorías.
Burrow no es de los que se jactan públicamente de sus logros individuales, pero su producción de pases ha llegado con victorias de equipo, lo que les da a los fanáticos razones para creer que él es el hombre que llevará al equipo a nuevas alturas.
Nacido cinco años después de la última victoria de postemporada de los Bengals, Burrow es exactamente lo que el equipo necesita para mantenerse en la contienda por los playoffs en el futuro previsible. Con talento en el brazo, movilidad y liderazgo, tiende hacia el territorio de los cinco primeros entre los quarterbacks.
Si Cincinnati avanza al Juego de Campeonato de la AFC, cuidado. El canto característico de la base de fanáticos es "Who Dey", y es posible que nos quedemos preguntándonos: ¿Quién va a vencer a los Bengals?
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