Los Ravens, Chiefs, 49ers y Lions han desafiado creencias muy extendidas sobre cómo construir un equipo ganador esta temporada, y todos se están preparando para jugar por una oportunidad al Super Bowl.
No sé si los Ravens, los 49ers, los Lions y los Chiefs fueron los cuatro mejores equipos de la NFL esta temporada, pero ciertamente fueron cuatro de los equipos más interesantes de la liga a seguir, por diversas razones. Kansas City se atrevió a preguntar cuántos huecos en la plantilla podría cubrir un QB de élite. Los 49ers están iniciando con el Sr. Irrelevante en la posición más importante en los deportes mientras gastan en posiciones que no importan (o eso nos han dicho). Los Ravens han dominado la liga con dos coordinadores que entrenaban a jóvenes universitarios hace 24 meses. Y los Lions llevaron una ofensiva cuyo jugador más reconocible es Jared Goff a un nivel que no habían visto en más de 30 años.
Los cuatro equipos que quedan en pie han desafiado teorías ampliamente difundidas sobre cómo construir un ganador en la NFL. Dentro de tres semanas, uno será coronado campeón. Pero antes de que se decida el enfrentamiento del Super Bowl el próximo domingo, tomemos un tiempo para recordar las conclusiones que estos equipos nos han dejado durante los últimos cinco meses.
RAVENS: Es momento de mirar hacia los Coordinadores de calidad en College Football.
Hace poco más de dos años, los actuales coordinadores ofensivo y defensivo de los Ravens se enfrentaban en las semifinales de los playoffs de College Football. Mike Macdonald llamó a la defensa de Michigan y Todd Monken llamó a la ofensiva de Georgia en la victoria de los Bulldogs por 34-11. El domingo, el único par de coordinadores de la NFL que fueron contratados directamente del College volverán a entrenar para un lugar en un juego de campeonato. Pero esta vez estarán en el mismo bando.
Los Ravens habrían sido un buen equipo de football con cualquier par de coordinadores competentes esta temporada. La plantilla está repleta de talento en ambos lados del balón, incluido el presunto MVP de la liga como QB, pero es justo preguntarse dónde estaría Baltimore si no hubiera buscado fuera de los círculos de entrenadores de la NFL para encontrar a sus mejores asistentes.
Comencemos con Monken, quien ayudó a Lamar Jackson a recuperar su forma entregándole las llaves de una ofensiva de pase primero por primera vez en la carrera del jugador de 27 años. El ex oficial de Georgia y los Browns tomó lo que había sido un frustrante esquema ofensivo condensado y pesado bajo Greg Roman y distribuyó las cosas, creando más espacio para Lamar y su elenco mejorado de receptores, liderados por Zay Flowers y Odell Beckham Jr. La ofensiva de los Ravens no solo ha sido mejor con esta nueva apariencia; Ha sido más divertido de ver y parece más divertido jugar. Eso no fue por casualidad.
Dejar que Lamar juegue en una ofensiva dispersa y que pase primero puede parecer un movimiento obvio en retrospectiva, pero alguien tenía que ser el primero en permitirle hacerlo a nivel profesional. Y un entrenador que no hubiera pasado mucho tiempo en las filas universitarias tal vez no hubiera tomado esa decisión. El establishment de la NFL ha cuestionado la capacidad de Jackson como pasador a lo largo de su carrera. Se le pidió que trabajara como receptor en el Scouting Combine de 2018. Incluso los Ravens lo pasaron por alto con su primera selección en el draft de ese año y lo pusieron en una ofensiva construida para un QB que corre primero. Cuando estuvo técnicamente libre para negociar un contrato con otros equipos esta primavera, ninguna de las otras 31 directivas fuera de Baltimore le hizo una oferta. Puede que Monken no sea un visionario, pero su mentalidad abierta es una de las principales razones por las que la ofensiva de los Ravens está jugando a un nivel de campeonato.
La desaparición de las líneas entre los juegos universitarios y profesionales también ha ayudado a Macdonald a hacer una transición sin problemas para coordinar una defensa de la NFL. En dos temporadas, ya se ha consolidado como un excelente coordinador defensivo y uno de los principales candidatos a entrenador en jefe. Las presiones simuladas son una de las tácticas que ha podido trasladar de su temporada como encargado de las jugadas defensivas de los Wolverines, y ayudaron a Baltimore a liderar la liga en capturas y defensa de pase en general.
Cabe preguntarse si Macdonald, de 36 años, tiene las credenciales para un puesto de entrenador en jefe o no. Pero hasta ahora el revuelo ha sido bien ganado. No sólo ha vencido a las mentes ofensivas más importantes de la NFL, sino que las ha intimidado directamente. Le ha dado cosquillas a Kyle Shanahan y Ben Johnson, los dos jugadores ofensivos que quedan en la NFC, y puede tener la oportunidad de hacerlo nuevamente en el Super Bow.
No importa cómo termine esta temporada para Baltimore, John Harbaugh encontró dos estrellas como entrenador en Monken y Macdonald en lugares que otros entrenadores en jefe de la NFL no suelen buscar. Quizás su éxito cambie eso.
49ERS: El buen manejo del dinero va de la mano con el éxito del equipo.
Puede que los 49ers tengan un plantel que sea la envidia de la liga, pero yo no intentaría replicar sus métodos de formación de equipos en casa. La forma en que han asignado sus dólares debería hacer temblar a cualquiera que comprenda el concepto de valor posicional. Según Spotrac, San Francisco ocupa el último lugar en gasto en la posición de QB. Los 49ers ocupan el cuarto lugar en gastos de running backs y el segundo en gastos de tight ends. Christian McCaffrey es el corredor mejor pagado de la liga, Kyle Juszczyk es el fullback mejor pagado y George Kittle es el tercer tight end mejor pagado. Fred Warner ocupa el segundo lugar en salario entre los LB y Javon Hargrave ocupa el sexto lugar entre los tackles defensivos. Los 49ers también están en la mitad superior de la liga en gasto en equipos especiales. Están desembolsando mucho dinero para ser buenos en posiciones que no se consideran valiosas, mientras escatiman en aquellas que se consideran más importantes, incluido el QB (32º), la línea ofensiva (20º) y la secundaria (21º). Todo lo que hemos aprendido de los análisis modernos nos dice que esto no debería estar funcionando, pero funciona lo suficientemente bien como para convertir a San Francisco en el actual favorito para ganar el Super Bowl.
Eso no significa que otros equipos de la NFL deban comenzar a pagar inmediatamente a sus corredores y apoyadores por encima de las tarifas del mercado, pero es una prueba de que siempre hay excepciones a las reglas de la formación de equipos inteligente. Puede que los corredores no importen, pero McCaffrey trasciende la etiqueta posicional. Es una fuente confiable de jugadas explosivas, una amenaza constante para las defensas aéreas que no pueden dejarlo en manos de los apoyadores y profundos en las coberturas, y rara vez abandona el campo, algo que no se ve a menudo en la era de los comités secundarios. San Francisco está obteniendo el valor de su dinero con el salario anual promedio de 16 millones de dólares de McCaffery, líder en la liga.
Lo mismo puede decirse de Warner, cuya extensión de 95,2 millones de dólares, firmada en 2021, generó algunas críticas por parte de expertos en análisis y tope salarial. Parecía inconcebible pagar esa cantidad de dinero a un defensor cuya función principal no era la defensa del pase. Pero Warner sí juega un papel vital en la cobertura de pases de San Francisco. Él toma las decisiones antes del centro, patrulla el medio del campo (el terreno más valioso del deporte) y sus tackleadas en campo abierto, un arte perdido en el juego moderno, limita las jugadas explosivas para el otro equipo. Es el LB moderno perfecto y una presencia única que le permite a San Francisco ahorrar dinero en la secundaria.
Tener un QB que gana poco más de 1 millón de dólares al año ayuda a los 49ers a salir adelante con estos supuestos sobrepagos por posiciones no premium. En Shanahan, tienen el líder de juego ofensivo perfecto para aprovechar a los jugadores que no tendrían el mismo impacto con otro entrenador. Y el especialista en dinero, Paraag Marathe, es el Shanahan de la estructuración de contratos. La mayoría de los equipos no tienen esos requisitos previos para intentar este enfoque de tope salarial atípico, pero los 49ers deberían ser una prueba de que, en casos aislados y específicos, está bien derrochar en un RB, un LB o incluso un TE.
LIONS: Una gran línea ofensiva puede elevar a un QB mediocre.
Quizás los Eagles de 2022 nos enseñaron eso después de llevar su línea ofensiva a una aparición en el Super Bowl. Pero ese equipo tenía talento estelar en todas partes, por lo que darles a los muchachos de adelante una cantidad desproporcionada de crédito no parecía correcto, al menos en ese momento. No existe tal dilema en Detroit, donde está claro por qué los Lions siguen jugando hasta bien entrado enero: su línea ofensiva es simplemente más grande y más física que las líneas defensivas de los equipos rivales. Eso ha sido cierto en casi todos los enfrentamientos que han jugado esta temporada, y fue el factor decisivo en la victoria del domingo por 31-23 sobre los Buccaneers, que aseguró el primer boleto de Detroit al juego por el título de la NFC en más de 30 años.
Los Lions terminaron el juego con una tasa de éxito del 62 por ciento en el terreno contra una defensa terrestre entre las cinco primeras. Y a pesar de haber sido bombardeado en más del 50 por ciento de sus retrocesos, Goff no fue capturado en ninguna de esas jugadas y fue presionado en sólo el 20,8 por ciento de esos intentos. Jared Goff no fue capturado en ninguno de sus 24 dropbacks contra el blitz, su tercer juego con al menos 20 dropbacks y 0 capturas contra el blitz esta temporada.
Debe haber sido una actuación de ensueño para el entrenador en jefe Dan Campbell, quien ha estado predicando el valor del football físico desde que asumió el cargo en 2021. En su conferencia de prensa inaugural cuando consiguió el puesto, Campbell habló de morderse la rótula y otras metáforas que podrían haberlo metido en problemas si hubieran sido pronunciadas fuera del contexto del football. Pero si bien era fácil reírse de eso como un cliché sin sentido de Football, especialmente en esta era, cuando los juegos de pases eficientes dominan el juego, rápidamente quedó claro que Campbell creía lo que decía. Y lo que es más importante, los jugadores de los Lions compraron lo que él vendía.
Incluso si no fue necesariamente la intención de Campbell, la priorización de Detroit del juego terrestre también ha permitido a los Lions replicar la producción de los mejores juegos aéreos de la NFL a pesar de que no tienen ninguna de las partes clave. Goff está bien, pero no es Mahomes ni Josh Allen. El cuerpo de receptores, liderado por el siempre confiable Amon-Ra St. Brown, es bueno pero más cercano al promedio de la liga que a la élite. Sin embargo, desde principios de 2022, cuando Ben Johnson asumió el cargo de coordinador ofensivo de tiempo completo del equipo, solo cuatro equipos han generado más puntos esperados agregados en jugadas de pase, según TruMedia: Kansas City, Buffalo, San Francisco y Dallas. Las limitaciones que el juego terrestre intrincadamente diseñado de Detroit impone a la defensiva, en combinación con la protección de pase estelar del equipo, les han ayudado a mantener un ambiente amigable para los QB para un pasador que no es excelente en otras condiciones. A medida que los equipos se agotan para detener la carrera con esquemas cargados y realizar cargas en las primeras oportunidades, hay mucho espacio para explotar en el juego aéreo.
Oportunamente, el talento más dinámico de la ofensiva (su versión de Tyreek Hill o McCaffrey) juega en la línea ofensiva. Por supuesto, estoy hablando del tackle derecho Penei Sewell. Si bien la mayoría de las grandes actuaciones de la línea ofensiva pasan desapercibidas durante la transmisión de un juego, el domingo fue difícil quitar la vista de la de Sewell. Esto no es algo que normalmente decimos sobre un liniero ofensivo, pero estuvo en todo el campo contra Tampa Bay.
Los Lions usan a Sewell de manera muy similar a como los Eagles han utilizado a Jason Kelce. Es el punto focal del juego terrestre, a menudo utilizado como bloqueador principal en el perímetro a pesar de jugar en una posición a la que normalmente no se le pide que realice esas tareas. Eso plantea un desafío único para las defensas. Gracias a la movilidad de Sewell, Detroit puede cambiar sus números de bloqueo en un instante. No hay otro tackle derecho en la NFL que represente tal amenaza.
Sewell es la estrella, pero la línea es profunda, como vimos cuando Jonah Jackson abandonó el partido del domingo con una lesión en la rodilla que probablemente lo mantendrá fuera del juego por el campeonato de la NFC, pero su ausencia apenas se notó. Y Detroit incluso traerá un sexto liniero al campo, como probablemente todos recordemos del juego de los Cowboys cuando Dan Skipper fue considerado no elegible después de intentar reportarse para lo que podría haber sido la conversión de dos puntos ganadora del juego, de vez en cuando para hacer las cosas más difíciles para las defensas terrestres contrarias.
Los linieros defensivos tienen mucho con qué lidiar cuando se enfrentan a esta unidad de los Lions. Ejercer presión en el bolsillo es casi una ocurrencia tardía, lo que hace la vida mucho más fácil para el QB y la ofensiva en su conjunto.
CHIEFS: No importa el estado de la ofensiva cuando tienes un QB élite.t
En serio, ¿cómo rayos este equipo de los Chiefs volvió al juego por el título de la AFC? Por sexto año consecutivo, Kansas City jugará por un viaje al Super Bowl, y esta vez lo lograron superando a los Bills como visitante en un thriller de 27-24. Acabamos de ver al mismo grupo perder ante los Raiders en casa en Navidad en un juego que no fue tan competitivo como implica el marcador de 20-14. Vimos a un joven equipo de Green Bay superarlos en Sunday Night Football a principios de diciembre. Consiguieron sólo nueve puntos contra un equipo de los Broncos que había concedido 70 unas semanas antes. Este es fácilmente el peor equipo de la era Mahomes-Reid en Kansas City, y está a 60 minutos de jugar por otro campeonato mundial.
Mahomes no merece todo el crédito por esto, pero sí la mayor parte. Si bien recibe ayuda de una defensa que se ubica justo fuera de las cinco primeras según lo permitido por EPA, hay que sumar puntos para ganar juegos, y casi no ha recibido apoyo cuando se trata de hacerlo. Las deficiencias de personal en la posición de WR han sido cubiertas ampliamente esta temporada, y ese no ha sido el único problema de la ofensiva. El juego terrestre ha estado por debajo del promedio, y lo mismo ocurre con la defensa terrestre, lo que ha hecho más fácil para los oponentes mantener a Mahomes al margen. Incluso Travis Kelce está mostrando signos de desaceleración, lo cual tiene sentido para un TE de 30 y tantos años que tiene mucho kilometraje en esas piernas y ha desarrollado su propio caso de dedos de mantequilla esta temporada.
El grado de dificultad de Mahomes nunca ha sido tan alto. Incluso tuvo que ganar su primer partido de playoffs como visitante para llegar al campeonato de la AFC esta temporada. Pero es por eso que le pagas quinientos millones de dólares. Es por eso que los equipos deberían aprovechar cualquier oportunidad que tengan de mejorar en la posición de QB. Es por eso que “suficientemente bueno” ya no debería ser lo suficientemente bueno cuando se trata del puesto.
El lado NFC del grupo parece contradecir esa idea. Purdy fue elegido con la última selección del draft de 2022. Goff fue un complemento en el trato que lo trajo a Detroit. Pero esos QB y sus equipos están en esta posición gracias a planteles completos que han sido construidos minuciosamente a lo largo de años de resultados desiguales. Si colocas a un Purdy o un Goff en la ofensiva de los Chiefs, este equipo será seleccionado en la mitad superior de la primera ronda. Ciertamente no jugará en Baltimore el próximo domingo.
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