Algunos dijeron que su entrenador en jefe no estaba probado, su núcleo era demasiado joven e inexperto, su defensa era demasiado sospechosa en casa para ser considerados contendientes legítimos al Super Bowl. Y cuando esos argumentos no lograban ganar terreno, siempre existía el mantra vago y mal informado de, bueno, son los Bengals.
Si bien la franquicia terminó última en su división en las últimas tres temporadas, fuera de los playoffs los últimos cinco años y actualmente busca su primera victoria en postemporada en 31 años, nadie debería confundir a este grupo con iteraciones anteriores. Hay valor y determinación con estos Bengals, que el domingo se adjudicaron el título de la AFC North con una victoria por 34-31 sobre los Chiefs.
El resultado conmovió los corazones de 64.505 fanáticos sufridos en una tarde gélida en el estadio Paul Brown, y aunque sería una tontería decir que el pasado es un recuerdo lejano, no es exagerado decir que este grupo ha proporcionado la próxima generación de ”Los fanáticos de los Bengals” con una razón para creer que no tendrán que soportar el mismo dolor y angustia que sufrieron sus padres.
Los Bengals superaron no solo tres desventajas de 14 puntos, sino a un equipo en la cresta de una racha ganadora de ocho juegos y que busca alcanzar un tercer Super Bowl consecutivo. Iban abajo 14-0 antes de que algunos incluso se hubieran acomodado en sus asientos, lo que fue motivo suficiente para doblar las rodillas de un equipo joven. Pero Cincinnati no se dejó intimidar. De hecho, los jóvenes jugaron de manera brillante, en particular las dos selecciones más recientes de primera ronda de la franquicia.
El quarterback de segundo año Joe Burrow, quien en la privacidad del vestuario encendió un cigarro de la victoria tal como lo había hecho después de llevar a LSU a un campeonato nacional, siguió su desempeño de 525 yardas la semana anterior contra Baltimore con 446 yardas y 4 touchdowns contra una defensa que había permitido un promedio de solo una anotación aérea en sus cinco juegos anteriores. Estuvo bajo presión constante, pero evitó el peligro con frialdad con su movilidad de bolsillo, convirtiéndose en el primer jugador de esta temporada en tener juegos consecutivos en los que lanzó para al menos 4 touchdowns y 400 yardas, según NFL Research.
La actuación del wide receiver Ja'Marr Chase, uno de los favoritos de Burrow durante la carrera por el título de la NCAA de los Bayou Bengals, fue igualmente sublime ya que habitualmente explotó la cobertura personal para 11 recepciones, 3 touchdowns y un récord de la liga de 266 yardas para un novato. Es el primer novato en tener al menos 200 yardas recibiendo en múltiples juegos desde al menos 1950, y el domingo, dominó todos los niveles de la defensiva, sacando una ruta de 72 yardas para anotar, logrando un desvanecimiento para un touchdown de 18 yardas, y profundizar a lo largo de la línea lateral para un viaje de 69 yardas a la zona de anotación.
Incluso dejó al cornerback Charvarius Ward levantando una mano con exasperación después de vencerlo para una recepción de 30 yardas en 3ª y 27, lo que permitió a los Bengals continuar su marcha hacia el gol de campo decisivo en los minutos finales.
"Si vas a enfrentarlo uno a uno, muchas veces será un día largo para ti", dijo Burrow sobre Chase. "Es un gran jugador y va a ser un gran jugador durante mucho tiempo".
Por buena razón. El pasado reciente ha sido escaso para la franquicia: cuatro victorias la temporada pasada, dos el año anterior y un máximo de siete en cada una de las tres anteriores. Casi parecía que los Bengals nunca lo harían bien. Incluso cuando estaban bien, resultó mal, con siete apariciones únicas en los playoffs bajo la dirección del entrenador Marvin Lewis.
Mucha gente arqueó las cejas hace dos temporadas cuando el propietario Mike Brown contrató a Zac Taylor para reemplazar a Lewis. Taylor nunca había sido entrenador en jefe ni coordinador a tiempo completo. Su reclamo a la fama fue que estaba en el mismo personal de los Rams con Sean McVay, el entrenador de mente hermosa que llevó a la franquicia al Super Bowl en su segunda temporada. ¿Taylor estaba listo para el trabajo en ese momento? Quizás no, pero los dueños creían que era inteligente y capaz y que llegaría al puesto, una creencia que ha demostrado ser cierta.
Burrow vio las mismas cosas en Taylor mientras lo visitaba al salir de la universidad. Había un zen entre los dos cuando se conocieron en el Scouting Combine.
"Sabía exactamente qué tipo de entrenador teníamos, y sabía exactamente dónde quería estar. Es una gran mente ofensiva y un gran líder de hombres. Hace un gran trabajo. No podría haber pedido una mejor situación".
Cuando Taylor se sentó para reunirse con los medios de comunicación el domingo y le preguntaron qué pensaba sobre ganar la división, hizo una pausa de 15 segundos, luchando contra sus emociones. Luego dijo que estaba "muy orgulloso". Presionado sobre la razón detrás de sus emociones, no tuvo que dar más detalles: "Ustedes se han sentado aquí y han visto por lo que hemos pasado".
Añadió: "Para ser honesto, no hay mejor manera de redactarlo: ganar el campeonato divisional, ir a los playoffs y hacer grandes cosas. Pero no nos saltamos ningún paso para llegar a este punto. Y yo no quiero hablar como si todo hubiera terminado; esto es solo el comienzo para nosotros, para ser franco con usted".
Los Bengals no se saltaron pasos. Construyeron a través del Draft, comenzando con Burrow, quien mostró por qué no es una blasfemia mencionar su nombre en la misma oración con Patrick Mahomes y los otros grandes quarterbacks, a pesar de tener solo dos años en la liga. Y cuando tuvieron que decidir si seleccionar un tackle ofensivo para proteger a Burrow después de que fue capturado 32 veces en 10 juegos y sufrió una lesión en la rodilla que terminó la temporada como novato, optaron por darle un armador de juego en lugar de un protector para el desdén de los críticos.
Nadie está criticando el movimiento ahora. Chase, quien se enfadó en la pretemporada por dejar caer pases, ha sido una revelación. Ha hecho que lo sensacionalista parezca rutinario. Y fue su habilidad para convertir nada en algo lo que hizo que los Bengals se pusieran en marcha el domingo, después de quedarse atrás 14-0 y lucir como si fueran a ser expulsados de su propio estadio.
Al final del primer cuarto en 2ª y 7, corrió rápido para conseguir el primer intento, solo que en lugar de continuar hacia la línea lateral, cortó hacia adentro, corrió hacia el corazón de la defensa y dejó un rastro de vapor mientras defensores perseguidos en vano. La anotación de 72 yardas dio vida no solo a los Bengals sino también a la multitud, que probablemente había estado pensando ¡Aquí vamos de nuevo! después de que el equipo se quedara atrás tan rápidamente.
Burrow habló como si los dos fueran veteranos canosos, pero el hecho es que tienen una química que proviene de su tiempo juntos en la universidad. Son capaces de leer no solo las rutas, sino también entre sí. Le permite a Burrow tener plena confianza para buscar a Chase en cualquier situación, particularmente en la cobertura individual cuando decide levantar el balón independientemente de la jugada inicial.
No estános exagerando. Burrow dijo que cree que está jugando su mejor football, incluso mejor que su temporada senior en el pantano. Ve las cosas con mayor claridad y rapidez, ganando jugadas incluso antes de que se rompa la jugada. Es aterrador y emocionante pensar en lo mucho que puede mejorar. Si la defensa puede seguir su gran momento, realmente podría no haber un techo para este equipo.
La unidad había tenido algunos problemas en casa esta temporada, permitiendo al menos 21 puntos en todos los partidos menos uno. Pero en sus cinco juegos anteriores en el Paul Brown Stadium, había cedido 15 unidades anotadoras de 50 yardas o más, incluidas 11 de al menos 60 yardas. Más de lo mismo parecía estar en orden después de que los Chiefs marcharon arriba y abajo del campo en la primera mitad.
Pero se hicieron ajustes en el medio tiempo (el ala defensiva Trey Hendrickson se negó a dar detalles) y el resultado fue una actuación impresionante en la que Kansas City logró solo tres puntos. Los Chiefs tuvieron cinco jugadas de 20 o más yardas en la primera mitad, pero ninguna en los dos últimos cuartos.
El guión se invirtió para la ofensiva de Cincinnati, que tuvo solo una jugada de más de 20 yardas en la primera mitad, pero cuatro en la segunda mitad. Tres de ellos fueron de Chase, el otro de Tee Higgins para 39 yardas. Al igual que Burrow y Chase, Higgins, de 22 años, se encuentra entre el núcleo del equipo de jugadores de 25 años o menos. Lo bueno para ellos es que no tienen el tejido cicatricial de repetidos fallos de temporadas pasadas. Son la base de lo que parece ser un éxito sostenido en Cincinnati.
Taylor cree tan firmemente en ellos que eligió ir a por el cuatro y gol desde la yarda 1 con 58 segundos por jugar y el marcador empatado, en lugar de patear el aparentemente seguro gol de campo. En parte se trataba de no querer darle a Mahomes la oportunidad de hacer su magia, pero también se trataba de hacer una declaración. Según Taylor, el objetivo era llevarse el título de división, no conformarse con él.
Pero típico del tipo de día que fue para su equipo, las cosas salieron bien incluso cuando salieron mal. El RB Joe Mixon fue detenido sin ganancia en la recepción, pero compensar las llamadas de espera les dio a los Bengals otra oportunidad que resultó en que el cornerback de los Chiefs, L'Jarius Sneed, fuera citado por uso ilegal de las manos. Eso permitió a Cincinnati correr hasta el final del reloj y patear el gol de campo cuando el tiempo expiraba.
"Tengo mucha fe en nuestra defensa para llegar allí, pero las cosas que vale la pena tener, tienes que ir a buscarlas y no esperar a que alguien te las entregue", dijo Taylor. "Pensé que eso es lo que hicieron nuestros muchachos hoy".
¿Los mismos viejos Bengals? No este año, ya no más, estos son los nuevos y divertidos Bengals de Joe Burrow.
¡Déjanos saber tus comentarios!
Comments