A los New England Patriots no les importó un comino los puntos de estilo el lunes cuando se dieron cuenta de que una tarde helada con vientos de más de 20 millas por hora afectaría drásticamente su encuentro con los Buffalo Bills en el Highmark Stadium.
En cambio, Bill Belichick y compañía inventaron el plan de juego perfecto para contrarrestar las condiciones y, al mismo tiempo, aplastar el alma de su rival de división con una gala de tierra y libra muy adornada.
Los Bills deberían salir sumamente desanimados por su esfuerzo durante la victoria de los Patriots por 14-10.
Primero, New England ahora se encuentra sola en la cima de la clasificación de los playoffs como el primer equipo de la AFC con nueve victorias. En segundo lugar, los Patriots tienen lo que puede ser un récord de conferencia insuperable de 7-1, mientras que todos los demás participantes de la AFC tienen al menos tres derrotas en la conferencia. En tercer lugar, el líder de la división aún tiene que perder en el camino. Finalmente, el coordinador ofensivo Josh McDaniels llamó al tipo de juego que atormenta a un oponente porque los Bills sabían lo que se avecinaba y no podían hacer nada al respecto.
Cuando el clima se vuelve frío y ventoso, el enfoque se simplifica: corre el balón, juega por la posición de campo y deja que la defensa se ponga a trabajar.
Mac Jones recibió crédito por su participación, pero eso es todo. En una de las líneas de estadísticas más locas en la memoria reciente, el llamador de señales novato completó 2 de 3 pases para 19 yardas. Históricamente, los Patriots lograron algo especial. Se convirtieron en el primer equipo en ganar un juego con tres o menos pases desde la Semana 3 de la campaña de 1974, según ESPN Stats & Info. Los dos pases completos son el menor número en la historia de la franquicia de los Patriots, y los tres intentos ahora son los menores en un solo juego.
¿Por qué lanzar el balón cuando un equipo no necesita hacerlo?
Con ese pensamiento en mente, New England corrió para 222 yardas y promedió 4.8 yardas por acarreo a pesar de que Buffalo colocó de ocho a nueve hombres en la caja en casi todos los snaps del partido.
El desempeño de New England se remonta a lo que dijo el entrenador en jefe de los Chargers, Brandon Staley, quien alineó la defensa número uno de la liga la temporada pasada como coordinador de los Rams, cuando se le preguntó por qué correr el balón sigue siendo importante en una liga de pase primero:
"Hay un aspecto físico en el juego que es real, ¿no? Si solo eres un equipo de pases, hay un elemento físico en el juego que la defensa que no tiene que respetar. Y esa es la verdad. Porque los datos te dirán que no necesitas un juego terrestre para jugar por aire. Pero lo que el juego terrestre hace por ti le da una dimensión física al juego del football. Y lo que hace el juego terrestre es que el juego aéreo funciona de mejor manera, obliga a la defensa a jugar bloqueos y tacklear. En el juego aéreo, esas cosas no tienen por qué suceder, ¿verdad? No tienes que jugar tantos bloqueos. Y es posible que no tengas que tacklear. Así que lo que hace el juego terrestre es realmente desafiar tu físico, y por eso creo que el juego terrestre es importante para un quarterback. Literalmente le permitirá tener más espacio para operar cuando tiras el balón".
En esta competencia en particular, Jones no necesitó lanzar el balón sino tres veces. Obviamente, las inclemencias del tiempo jugaron un factor importante. Pero Josh Allen de los Bills pudo cortar el viento y hacer algunos lanzamientos excepcionales durante toda la noche.
La importancia de las palabras de Staley gira en torno al aspecto físico. En esencia, el football sigue siendo un juego violento. Si bien puede que no sea del todo cuantificable, la idea de imponer la voluntad de uno a un oponente se enseña a los jugadores en todos los niveles. Como dice el viejo adagio, "El sentimiento más grande en el football es mover a un hombre del punto A al punto B en contra de su voluntad".
El enfoque de McDaniels durante la última victoria de New England, su séptima consecutiva, tomó esta idea y la implementó como parte de la jugada del equipo. Los paquetes de personal incluían consistentemente un sexto liniero ofensivo más el fullback del equipo, Jakob Johnson.
Nada de lo que hicieron los Patriots fue innovador. En todo caso, su estilo de juego evocó recuerdos de los Green Bay Packers de Vince Lombardi con algunas de las jugadas de sweep que realizaron. McDaniels llamó esquemas de trampas y poder. También puso a sus running backs al límite para crear algunas jugadas de bloqueo.
En pocas palabras, New England era mucho más grande y más físico en el punto de ataque.
La actuación no cayó del todo en la línea ofensiva, aunque el grupo jugó muy bien. Los wide receivers de los Patriots, particularmente N'Keal Harry, ayudaron a establecer el tono sellando en el borde y colocando algunos bloqueos precisos. Rhamondre Stevenson corrió fuerte y atravesó muchas tacleadas una vez que reemplazó al lesionado Damien Harris, cuya hermosa carrera de 64 yardas sirvió como el único touchdown de los Patriots.
Buffalo no puede detener la carrera incluso cuando sabe que debe hacerlo. Contra los Patriots, Tennessee Titans e Indianapolis Colts, la defensiva de Sean McDermott permitió un promedio de 210.7 yardas terrestres por juego.
Se supone que Buffalo es uno de los mejores equipos de la AFC, pero todos se están dando cuenta rápidamente de que la mediocridad está invadiendo la conferencia. Esto coloca a los Patriots en una posición privilegiada mientras se avecina la postemporada.
Entre los otros equipos que se encuentran actualmente en las posiciones de los playoffs, los Titans no cuentan con Derrick Henry. Lamar Jackson de los Baltimore Ravens ha jugado mal últimamente con ocho intercepciones en sus últimas cuatro apariciones. Los Kansas City Chiefs han mejorado, particularmente en defensa, pero Patrick Mahomes continúa luchando con cierta apariencia defensiva. Los Chargers y los Bengals son muy inconsistentes.
Los Patriots simplemente se están conectando con todas las herramientas para continuar su camino ganador.
La actuación del lunes es una aberración, por supuesto. New England estaba preparado para el momento y deseaba abrirse camino hacia un desempeño positivo. Pero el equipo actual de Belichick es más que capaz de jugar y vencer a todos los equipos de la NFL con un operador eficiente (y probablemente Novato ofensivo del año de la NFL) detrás del centro, un frente ofensivo físico, armas en el tight end y el wide receiver, un establo de backs talentosos y la defensiva anotadora número uno de la liga.
"Esto no ha terminado. Ni siquiera estamos cerca de terminar. Ni siquiera hemos llegado a nuestro techo, como diría el entrenador", dijo el running back Brandon Bolden a los periodistas.
A New England no le importa lo que piensen los demás sobre su estilo de juego. Los Patriots siguen ganando. Nada más importa. Como resultado, han resurgido como el mejor equipo de la AFC.
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