Los Angeles Chargers han posicionado a Justin Herbert para convertirse en uno de los jugadores de la NFL más destacados en sus primeras tres temporadas. Tiene la oportunidad de lograr los honores de Novato Ofensivo del Año, Pro Bowl, All-Pro y MVP antes de cumplir 25 años.
Herbert ya ha marcado los dos primeros elogios. Con algo de continuidad, equilibrio ofensivo y una defensa creadora de jugadas, los dos últimos están al alcance de la mano.
Si bien Herbert probablemente preferiría ganar un Super Bowl en lugar de lograr cualquier hazaña individual, no podemos ignorar el comienzo histórico de su carrera. En 2020, rompió récords de novato en pases completos (396) y pases de touchdown (31), y luego aprovechó ese impulso en su segundo año.
Según Pro Football Focus, Herbert se encuentra en la cima de la lista en múltiples categorías de pases durante las dos primeras temporadas de un jugador:
⚡️ 839 pases completos (primero en la historia de la NFL)
⚡️ 69 pases de touchdown (primero en la historia de la NFL)
⚡️ 9,350 yardas aéreas (primero en la historia de la NFL)
A pesar de los cambios en las filas de entrenadores de los Chargers, desde el ex entrenador en jefe Anthony Lynn hasta Brandon Staley, Herbert ha tomado un cohete hacia el estrellato de la NFL. En 2022, tendrá la oportunidad de crecer en la ofensiva del coordinador ofensivo de segundo año Joe Lombardi, lo que Staley señaló durante una entrevista en The Rich Eisen Show:
"Creo que es un gran trabajador y creo que pone mucho en el juego. Hace las mejoras debido a lo mucho que pone en él. Y luego, obviamente, hay mucho talento con el que trabajar. Esta es la primera vez en seis años que tiene la misma ofensiva. Simplemente no le sucede a este tipo, y eso es lo que lo hace tan único. Pero creo que esa zona de confort de estar en la misma ofensiva, estar en ritmo en el que podemos repasar las jugadas que realmente ha ejecutado y construir sobre eso, construir esa química con nuestro cuerpo de wide receivers, tight ends, running backs".
A nivel universitario, Herbert comenzó durante cuatro mandatos y tuvo que superar la inestabilidad en sus primeros años en Oregón. Tenía tres entrenadores en jefe diferentes: Mark Helfrich, Willie Taggart y Mario Cristóbal.
Herbert jugó bajo el personal de Cristóbal durante dos temporadas completas, y fue entonces cuando vio un crecimiento significativo, convirtiéndose en uno de los mejores prospectos de la nación con 61 pases de touchdown y 14 intercepciones entre 2018 y 2019. Además de eso, evitó lesiones después de perderse cinco juegos en 2017.
En el nivel profesional, Herbert podría llevar su juego a alturas aún mayores con temporadas consecutivas en el mismo sistema, lo que es un buen augurio para una ofensiva de los Chargers que ocupó el quinto lugar en anotaciones y acumuló la cuarta mayor cantidad de yardas el año pasado.
Sobre el tema de la estabilidad, Los Ángeles volvieron a firmar al WR Mike Williams por tres años y 60 millones de dólares. Formará pareja con Keenan Allen, y es probable que continúen produciendo como uno de los mejores dúos de wide receivers de la liga después de que ambos wide receivers eclipsaron 1,137 yardas recibidas en 2021.
Más allá de los dos wide receivers, Austin Ekeler se ha convertido en uno de los mejores corredores de doble amenaza en la liga.
Herbert no tiene que forzar su balón en campo corto. Puede lanzar un pase de alto porcentaje a Ekeler, quien acumuló 282 recepciones para 2,726 yardas recibidas y 24 touchdowns en cinco temporadas.
Además de sus tres mejores creadores de juego ofensivo, Herbert también ha desarrollado una conexión con Jalen Guyton y Joshua Palmer, quienes brindan al cuerpo de wide receivers la profundidad necesaria. Buscará hacer lo mismo con Gerald Everett, un tight end atlético que atrapa pases que viene de su temporada más productiva después de registrar 48 recepciones para 478 yardas y 4 touchdowns principalmente como titular para los Seattle Seahawks.
Aunque a menudo vemos a Herbert usar su movilidad para extender las jugadas y su gran brazo para enhebrar la aguja 40 yardas campo profundo, tiene una sólida línea ofensiva que le permite pararse en el bolsillo y lanzar joyas.
Como novato, el tackle izquierdo Rashawn Slater obtuvo una nominación al Pro Bowl. En su primera temporada con el equipo, el centro All-Pro Corey Linsley no permitió una captura en 1,076 jugadas ofensivas, según Pro Football Focus.
En el draft de este año, los Chargers seleccionaron a Zion Johnson y Jamaree Salyer en la primera y sexta ronda, respectivamente. Según Pro Football Focus, permitieron 10 presiones de quarterback combinadas el año pasado.
Johnson se proyecta como el titular de la semana inaugural como guardia derecho, aunque jugó en el lado izquierdo de la línea ofensiva en Boston College. Si es necesario, el cuerpo técnico puede moverlo a guardia izquierdo y cambiar a Matt Feiler a tackle derecho, donde tiene experiencia previa jugando para los Pittsburgh Steelers. Salyer, quien jugó como guardia derecho en Georgia, podría convertirse en una opción para ocupar ese mismo puesto en Los Ángeles.
Como tackle derecho, los Chargers tienen una competencia abierta entre Storm Norton y Trey Pipkins III. Si Johnson tiene problemas en el lado derecho, Feiler puede convertirse en la solución a la única incertidumbre a lo largo de la línea ofensiva, mientras que el novato se mueve a un lugar familiar en una agrupación de personal que puede brindarle a Herbert una protección de pase óptima.
Además, el estilo físico del running back novato Isaiah Spiller podría ser una pesadilla para los defensores rivales, ya que corre detrás de una fuerte línea frontal. En tres años en Texas A&M, Spiller promedió 5.5 yardas por acarreo. El running back puede complementar a Ekeler y abrir carriles de adelantamiento.
Esta temporada, es posible que los oponentes tengan que prestar un poco más de atención al ataque terrestre de los Chargers, lo que potencialmente crea oportunidades para que Herbert convierta más jugadas grandes en el campo cuando un profundo cae en el área.
Herbert también tiene ayuda en el otro lado del balón. La nueva defensa de los Chargers podría permitirle sacar provecho de las jugadas más cortas hacia la zona de anotación.
La oficina central hizo un esfuerzo concertado para mejorar una defensa que permitió la cuarta mayor cantidad de puntos en 2021. Los Ángeles adquirieron al EDGE Khalil Mack de los Chicago Bears y firmó al CB J.C. Jackson. Los Chargers deberían tener una unidad más fuerte con la adición de un defensor All-Pro en los siete frontales y un verdadero hombre de cobertura.
Como nuevas incorporaciones al interior de la línea defensiva, Sebastian Joseph-Day, quien jugó con Staley cuando se desempeñó como coordinador defensivo de Los Angeles Rams en 2020, y Austin Johnson pueden reforzar la defensa terrestre.
Antes de que alguien pinte una puesta de sol de la carrera de Mack después de su campaña 2021 plagada de lesiones, tenga en cuenta que solo se perdió dos juegos antes del año pasado. No lo coloquen en la categoría de jugadores propensos a lesionarse todavía. Si está sano, el jugador de 31 años puede reforzar significativamente la defensa terrestre de los Chargers y arruinar las líneas ofensivas con el nuevo compañero Joey Bosa. Después de todo, el jugador de Pro Bowl de 2020 registró nueve capturas y tres balones sueltos forzados hace solo dos temporadas.
En cuanto a Jackson, su habilidad para rastrear el balón y forzar pérdidas de balón puede proporcionar a los Chargers posesiones ofensivas adicionales. Ha registrado 25 intercepciones, empatado en la mayor cantidad en la historia de la NFL durante las primeras cuatro temporadas de un jugador.
Los Chargers han hecho casi todo lo posible para ayudar a Herbert en su rápido ascenso a la cima de la jerarquía de quarterbacks. Tiene las armas ofensivas, protección de pase de calidad y quizás una defensa mejorada que puede forzar más triples o quitar el balón y devolvérselo a la ofensiva.
Los Ángeles ha hecho exactamente lo que los equipos deberían hacer con un quarterback en un contrato de novato: apoyarlo con jugadores de alto nivel en todo el campo.
Si pensabas que Herbert tuvo un comienzo electrizante en su carrera, míralo armar una temporada 2022 digna de MVP con la ayuda de una operación estable y una lista cargada.
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