Los Minnesota Vikings se encuentran en una encrucijada, y es el peor lugar posible para que esté la franquicia.
El equipo es bueno, pero ciertamente no es genial. Sí, los Vikings ganaron la NFC North la temporada pasada con un récord de 13-4. Pero el roster necesita ser reelaborado después de ganar 11 juegos por una anotación, donde existe una variación significativa de un año a otro.
Además, el mejor jugador joven de la organización no es un QB; es un WRA. Sin embargo, Minnesota debe hacer todo lo que esté a su alcance para retener a Justin Jefferson el mayor tiempo posible y dejarlo servir como la cara de la franquicia.
Básicamente, Minnesota está atrapado en el medio. Es más probable que los Vikings se vuelvan malos en el corto plazo que finalmente se abran camino hacia una aparición en el Super Bowl. Al hacerlo, es probable que ocurra una rotación significativa a partir de esta temporada baja.
Toca la trompeta, porque la purga ya ha comenzado.
El viernes, los Vikings liberaron al veterano WRA Adam Thielen. En nueve temporadas después de firmar como agente libre no seleccionado en el draft, el dos veces ganador del Pro Bowl atrapó 534 pases para 6,682 yardas y 55 touchdowns. La medida crea un espacio adicional de 6.4 millones de dólares en el tope salarial, según Ben Goessling del Minneapolis Star-Tribune. Aunque el equipo comerá 13.6 millones de dólares de su cifra de tope salarial anterior. Además, su partida deja un vacío como la segunda mejor amenaza WR de la ofensiva.
Cuatro días antes, el LB Eric Kendricks se encontró en la tabla de cortes. El defensor de 31 años lideró al equipo con un total de 137 tackleadas, el máximo de su carrera, la temporada pasada. De hecho, ha liderado a los Vikings en tackleadas en siete de las últimas ocho temporadas. Su partida aclaró 9.5 millones de dólares.
Za'Darius Smith puede ser el próximo en irse. Después de terminar segundo en el equipo la temporada pasada con 10 capturas, el veterano defensor pidió su liberación, según Ian Rapoport de NFL Network. Smith incluso agradeció a sus compañeros de equipo y fanáticos en Twitter, lo que básicamente marcó su adiós después de solo una temporada. Rapoport agregó que los Vikings no tienen intención de dejar atrás al tres veces Pro Bowler, pero pueden verse obligados a hacerlo.
El gerente general Kwesi Adofo-Mensah también recibió llamadas comerciales sobre el RB Dalvin Cook, según Darren Wolfson de SKOR North. Incluso con los movimientos ya realizados, los Vikings permanecen en rojo antes de que comience el nuevo año de la liga, según Spotrac. Un intercambio potencial de Cook le ahorra al equipo 7.9 millones de dólares.
Eventualmente, el S Harrison Smith, de 34 años, y el LB Jordan Hicks, de 31 años en junio, serán considerados como recortes más profundos.
En este momento particular, los movimientos de personal hacen que la situación se sienta como un reinicio suave, con la intención de un cambio rápido, comenzando con la extensión del contrato de Jefferson.
"El trabajo es construir un equipo de campeonato dentro de la ventana de tiempo", dijo Adofo-Mensah a los periodistas en el NFL Scouting Combine. "Así que sí, si me despiden en cuatro años y todas mis selecciones llegan después de eso, no puedo regresar y decir: 'Oye, mira a todas esas personas que seleccioné'. Es mi trabajo ponerlo todo junto dentro del mismo marco de tiempo, mismo horizonte. Así que es realmente solo, muchas lecciones diferentes que aprendí de varios estudios que hice para armarlo, pero no hay una sola manera correcta. Son solo muchas decisiones inteligentes e intencionales que tú haces."
El objetivo final tiene que ser la retención de Jefferson. Es un talento excepcional como líder reinante de la NFL en recepciones (128) y yardas por recepción (1,809). La selección de primera ronda del draft de 2020 ya registró la mayor cantidad de recepciones (324) y yardas recibidas (4,825) en la historia de la NFL durante sus primeras tres temporadas. Incluso entró en el aire enrarecido de la realeza de Minnesota cuando superó a Randy Moss la temporada pasada con la mayor cantidad de yardas de un WR de los Vikings en una sola temporada.
Con tres campañas completas bajo el cinturón de Jefferson, entró en la ventana para negociar una extensión de contrato por primera vez. Es casi seguro que el acuerdo restablecerá el mercado de WR, con los acuerdos más grandes en valor general (140 millones de dólares) y salario anual promedio (30 millones de dólares) pertenecientes a Davante Adams de Los Raiders y Tyreek Hill de los Dolphins, respectivamente.
"No quiero ser el gerente general de los Vikings sin ese tipo en nuestro equipo", dijo Adofo-Mensah. "Así que es una alta prioridad. Tenemos que asegurarnos de hacerlo en el orden en que podemos hacerlo, obviamente dadas todas las otras decisiones que tenemos que tomar".
El precio será exorbitante y creará un efecto dominó en todo el roster. Según el mercado actual, que ya se disparó la última temporada baja, Jefferson, de 23 años, y su representación deberían pedir 150-160 millones de dólares y superar a los que ya están en la cima.
Si bien su renovación sigue siendo la principal prioridad de la organización, es casi seguro que las cosas cambiarán en los próximos años.
Inmediatamente, los principales agentes libres de los Vikings pasan a un segundo plano. El liniero defensivo Dalvin Tomlinson, el centro Garrett Bradbury, el TE Irv Smith Jr., el RB Alexander Mattison y los cornerbacks Chandon Sullivan y Patrick Peterson deberían tener la oportunidad de probar el mercado e ir a otra parte. Minnesota simplemente no tiene la flexibilidad financiera para traer de vuelta a la mayoría de ellos.
Entonces, la organización se quedará atrapada en el vórtice de Kirk Cousins una vez más. Cousins es un titular de calidad, pero no está entre los mejores de la liga. Sin embargo, es lo suficientemente bueno para liderar un equipo ganador y ejecutar la ofensiva tal como está diseñada. Cousins ha hecho un trabajo notable al impulsar a los equipos en grandes contratos a lo largo de su carrera. Los Vikings tendrán que tomar una decisión con 2023 siendo un año de contrato.
¿Debería continuar con el QB de 35 años la temporada siguiente o finalmente pasar a una opción más económica, más joven y más atlética? Teniendo en cuenta lo que los Vikings se verán obligados a pagar a Jefferson, la racha de Cousins de superar en maniobras a las oficinas centrales debería llegar a su fin. Entonces, el peso de la franquicia recaerá sobre Jefferson.
Cualquiera que siga a Cousins lo hará sabiendo que tiene un objetivo de élite en su mejor momento para aliviar la presión y brindar credibilidad instantánea a toda la ofensiva.
"Tan loco como suena, liderar la liga en yardas y recepciones, realmente creo que él y yo realmente hemos arañado la superficie de hacia dónde queremos ir como ofensiva, y particularmente con él como nuestro principal WR", dijo el entrenador en jefe Kevin. dijo O'Connell en el Scouting Combine.
Es posible que los Vikings aún no sepan exactamente en qué dirección van, pero la franquicia sabe que Jefferson los guiará allí. Al hacerlo, es casi seguro que el equipo se verá significativamente diferente a su llegada.
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