La agencia libre de la NFL es a menudo una apuesta. Los equipos están dispuestos a repartir valiosos dólares de tope para conseguir jugadores con una producción comprobada y sostenida, pero también están dispuestos a apostar fuerte por aquellos con potencial sin explotar o al alza.
Estas apuestas no siempre pagan dividendos inmediatos. La temporada baja pasada, por ejemplo, los Tennessee Titans le dieron un contrato de cinco años y 82.5 millones de dólares al cazamariscales Bud Dupree, quien venía de un desgarro en el ligamento cruzado anterior. Dupree registró solo tres capturas en 11 juegos en 2021.
Sin embargo, a veces lo hacen. Los Cincinnati Bengals hicieron una apuesta de 60 millones de dólares por cuatro años en el cazamariscales Trey Hendrickson, quien tenía solo un año de producción de capturas de dos dígitos en su currículum. Hendrickson registró 14 capturas y llegó al Pro Bowl la temporada pasada.
Esta naturaleza de riesgo-recompensa de la agencia libre es lo que la mantiene a la vanguardia de la temporada baja de la NFL, y las cosas no serán diferentes cuando el mercado de este año abra el 16 de marzo.
Sabemos lo que jugadores como Davante Adams, Terron Armstead y J.C. Jackson pueden ofrecer. ¿Jugadores con potencial no realizado, problemas de consistencia o lesiones o que están saliendo de malas situaciones? Bueno, ahí es donde las cosas se ponen interesantes.
A continuación, encontrarás ocho jugadores intrigantes que están lejos de ser seguros, pero que obtendrán una buena cantidad de miradas de cara al mercado abierto.
Edge Jadeveon Clowney
En los últimos años, Jadeveon Clowney ha estado regularmente entre las opciones de agente libre más intrigantes de la NFL. Seleccionado como el No. 1 en general en 2014 para ser un cazamariscales de primer nivel, Clowney a menudo ha sido mejor defendiendo la carrera que cazamariscales y nunca ha logrado una temporada de capturas de dos dígitos.
Las lesiones también han sido una preocupación frecuente para Clowney, ya que se ha perdido 32 partidos en ocho años. En 2019 y 2020, apareció en solo 21 juegos y registró solo tres capturas.
Sin embargo, Clowney también tuvo una temporada de rebote con los Cleveland Browns en 2021. Anotó nueve capturas y 32 presiones al quarterback en 14 apariciones. Ahora que regresa al mercado abierto, es una vez más una opción intrigante.
¿Puede Clowney mantenerse saludable la mayor parte del año? ¿Fue su producción de 2021 el producto de jugar junto a All-Pro Myles Garrett? ¿Exigirá el jugador de 29 años un compromiso a largo plazo después de aceptar un contrato de prueba de 8 millones de dólares por un año la temporada pasada?
Todas estas son preguntas que solo aumentan la incertidumbre que rodea a Clowney. Sin embargo, su talento físico nunca ha estado en duda, y algún equipo va a apostar por ese talento en cuestión de semanas.
WR Chris Godwin
Chris Godwin es, sin duda, el wide receiver más intrigante que se dirige al mercado, por un par de razones.
El jugador de 25 años parece tener el potencial de WR N° 1, como lo demuestra su destacada campaña de 2019. Aunque se perdió dos juegos por un problema en el tendón de la corva, Godwin estuvo mayormente saludable y terminó con 1,333 yardas recibidas y 9 touchdowns.
Godwin proporcionó una calificación de quarterback de 114.8 cuando fue apuntado esa temporada.
Los Tampa Bay Buccaneers ven a Godwin como una "piedra angular", según Jeremy Fowler de ESPN. Sin embargo, viene de un desgarro del ligamento cruzado anterior que sufrió a fines de diciembre. No hay garantía de que esté disponible a principios de 2022 o que esté al 100 por ciento en algún momento de la temporada.
También es justo preguntarse qué tan bueno puede ser Godwin como un objetivo principal sin el cuatro veces jugador de Pro Bowl Mike Evans alineándose a su lado. Hemos visto a wide receivers productivos como JuJu Smith-Schuster caer significativamente en el pasado cuando sus compañeros de fórmula ya no forman parte de la ecuación.
Aún así, no debería haber dudas de que Godwin puede ser un wide receiver valioso con un nuevo equipo si puede recuperarse y mantenerse saludable. ¿Qué tan valioso puede ser la próxima temporada? Ahí radica la intriga.
Edge Von Miller
El cazamariscales Von Miller se perdió toda la temporada 2020 luego de una cirugía de tobillo. Regresó a los Denver Broncos en 2021, pero fue cambiado a Los Ángeles Rams a mitad de temporada. Luego, por supuesto, ganó su segundo Super Bowl.
Miller se recuperó de la lesión y tuvo un buen desempeño tanto para los Broncos como para los Rams. Durante la temporada regular, acumuló 9.5 capturas y 30 presiones de quarterback combinadas. Produjo otras cuatro capturas para Los Ángeles en la postemporada, incluidas dos en el Super Bowl LVI.
Sin embargo, con casi 33 años, no hay forma de que Miller pueda seguir produciendo a un alto nivel, ¿verdad?
La realidad es que a Miller aún le queda mucho en el tanque, y el año libre puede haber ayudado a rejuvenecer al futuro miembro del Salón de la Fama. Miller no se desvaneció en la recta final como tienden a hacer algunos defensores envejecidos. En cambio, mejoró a medida que avanzaba su tiempo con los Rams.
La edad de Miller seguirá siendo un signo de interrogación para algunos equipos, y probablemente sea el más adecuado para una franquicia con una ventana de campeonato abierta. Sin embargo, según Ian Rapoport de NFL Media, Miller planea "explorar completamente" la agencia libre.
Esto marcará la primera incursión de Miller en la agencia libre, y será un viaje interesante a seguir.
TE David Njoku
El grupo de tight ends de 2022 debería ser bueno, con el experimentado veterano Zach Ertz y jugadores jóvenes productivos como Mike Gesicki y Dalton Schultz llegando al mercado. Sin embargo, el tight end de los Browns, David Njoku, es más un enigma que un bien probado.
La selección de primera ronda de 2017 ha mostrado mucho potencial en Cleveland, pero ha tenido un éxito sostenido limitado. Su mejor temporada hasta el momento fue en 2018, cuando atrapó 56 pases para 639 yardas y cuatro touchdowns. En la Semana 5 de la temporada pasada, atrapó siete pases para 149 yardas y un touchdown.
Si bien la habilidad de Njoku para jugar grandes es evidente, superó las 500 yardas recibidas en solo una de sus cinco temporadas profesionales.
La intriga que rodea al joven de 25 años es algo más que un potencial sin explotar. En las últimas dos temporadas, ha sido parte de una ofensiva de Cleveland cargada de carreras mientras comparte repeticiones con sus compañeros tight ends Austin Hooper y Harrison Bryant.
Simplemente no se sabe qué tan productivo podría ser Njoku en una ofensiva de pase primero y como el tight end de un equipo. Esa campaña de 2018 podría servir como ejemplo de referencia, pero vale la pena señalar que el QB Baker Mayfield era un novato ese año, mientras que Njoku solo tenía 22 años.
Njoku es, sin duda, la mayor opción de auge o caída en un mercado de tight end cargado.
RB/WR Cordarrelle Patterson
Cordarrelle Patterson fue uno de los jugadores más fascinantes de la NFL durante la temporada 2021.
El cuatro veces especialista en devoluciones del primer equipo All-Pro rara vez había tenido un papel ofensivo significativo antes de aterrizar con los Atlanta Falcons la última temporada baja. Allí, Patterson se reinventó como wide receiver y running back con Atlanta y el entrenador en jefe Arthur Smith.
Patterson terminó el año con 618 yardas por tierra, 548 yardas por recepción y 11 touchdowns combinados. Sin embargo, es justo preguntarse si el futuro jugador de 31 años puede replicar ese éxito, particularmente lejos de Smith y los Falcons.
Una repetición de la actuación de 2021 dependería de la voluntad de un equipo de usar a Patterson como un arma versátil.
También dependería de que Patterson evitara el temido muro. Treinta y un años es edad para un running back, incluso uno con relativamente pocos acarreos en su haber. Vale la pena señalar que Patterson pareció desvanecerse al final de la temporada, promediando menos de cuatro yardas por acarreo en sus últimos cinco juegos.
Aún así, Patterson brilló lo suficiente como un running back/wide receiver/regresador versátil en 2021 que sigue siendo una opción muy intrigante.
RB Rashaad Penny
Le tomó casi cuatro años al running back de los Seattle Seahawks, Rashaad Penny, rascar la superficie de su potencial. La selección de primera ronda de 2018 tuvo problemas para entrar al campo temprano, sufrió un desgarro de ligamento cruzado anterior en 2019 y solo tuvo 823 yardas terrestres en tres años.
Sin embargo, Penny aprovechó al máximo su oportunidad a fines de la temporada pasada y posiblemente fue el mejor running back de la liga en la recta final. Terminó el año con 749 yardas terrestres en solo 10 juegos con 6.3 yardas por acarreo, líder en la liga, y 671 de esas yardas llegaron en las últimas cinco semanas.
Cabe señalar que Seattle se enfrentó a equipos con defensas terrestres decepcionantes: los Arizona Cardinals, los Chicago Bears, los Detroit Lions y los Houston Texans, en cuatro de esos cinco enfrentamientos. Contra los Rams, Penny registró solo 39 yardas y 3.6 yardas por acarreo.
Aún así, la impresionante racha de Penny lo convertirá en uno de los jugadores más exitosos en el grupo de running backs. No está claro si puede ser el mismo running back explosivo consistentemente durante un período más largo, en gran parte porque nunca antes había tenido la oportunidad.
A los 26 años, es posible que Penny solo esté entrando en su mejor momento como jugador y sea completamente capaz de ser una franquicia. Al mismo tiempo, existe la posibilidad de que su tramo final revelador haya sido simplemente una casualidad. Un equipo va a tener que pagar para averiguarlo.
WR Allen Robinson II
El wide receiver de los Chicago Bears, Allen Robinson II, tuvo un mal año en 2021, registrando solo 38 recepciones, 410 yardas y un solo touchdown. Sin embargo, hay razones para creer que su declive fue simplemente producto de las circunstancias.
Por un lado, Robinson ingresó al 2021 luego de temporadas consecutivas de al menos 1,100 yardas recibidas. En segundo lugar, ingresó en medio de una relación tensa con el entonces entrenador Matt Nagy.
Robinson también se vio obstaculizado por una pelea con COVID-19 y con un juego de quarterback deficiente en general: los pasadores de Chicago tenían una calificación de quarterback acumulada de 75.5. Sin embargo, para ser justos, Robinson no obtuvo exactamente un juego de quarterback estelar en 2019 y 2020, pero aun así logró producir.
¿Puede Robinson, de 28 años, volver a ser un wide receiver de calibre No. 1? Esa es la pregunta que los equipos se harán a medida que se acerque el 16 de marzo.
El hecho es que no sabemos si Robinson puede revigorizar su carrera, y no lo sabremos hasta que salte al campo en una nueva situación este otoño.
QB Jameis Winston
El grupo de quarterbacks agentes libres de este año no es particularmente profundo, y Jameis Winston es, sin duda, su opción más intrigante. La selección general número 1 de 2015 ha iniciado 77 juegos en la NFL y, sin embargo, todavía no sabemos exactamente qué puede ser como un llamador de señales.
Con los Buccaneers, Winston rezumaba habilidad para grandes jugadas, pero también tenía una predilección por los errores evitables. Fue un Pro Bowler novato en 2015 y lideró la liga con 5,109 yardas aéreas en 2019. Sin embargo, también lanzó 88 intercepciones en cinco años con los Buccaneers, incluyendo 30, el máximo de la liga, en 2019.
Como titular de los New Orleans Saints en 2021, Winston fue mucho más cuidadoso con el balón. Lanzó 14 pases de touchdown y solo 3 intercepciones mientras compilaba un récord inicial de 5-2. Desafortunadamente, su temporada se vio interrumpida en Halloween por un ligamento cruzado anterior desgarrado.
Su recuperación agrega otra capa al rompecabezas proverbial.
A los 28 años, Winston todavía es lo suficientemente joven como para convertirse en el quarterback franquicia de un equipo. Si puede volver al 100 por ciento y combinar la potencia de campo de sus días en Tampa Bay con la seguridad del balón que vimos en New Orleans, podría ser exactamente eso. Por supuesto, no hay garantía de que pueda.
Winston registró el mejor índice de pasador de su carrera de 102.8 el año pasado, pero ¿fue eso una señal de progreso o el producto de un plan de juego cuidadosamente construido por el ex entrenador de los Saints, Sean Payton? ¿Volverá Winston a sus costumbres propensas a cometer errores en un sistema diferente? Estas son algunas de las preguntas más importantes que los equipos que necesitan un quarterback se harán mientras consideran a Winston como una posible respuesta como quarterback.
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